КОРОЛЬ И ВРЕМЯ
Сказка-сон
1
Над Черным озером стоял туман. Большое красное солнце садилось, с трудом пробивая лучи сквозь вязкую дымку. На краю берега знакомой тропой продвигался отряд рыцарей, одетых в черные плащи и шлемы. Кони перепрыгивали через ручейки, оставляли глубокие следы в мокрой земле, всадники тихо переговаривались.
— Вот и граница нашей страны. Тихо все, спокойно.
— Мы ловко обошли неприятеля, теперь он далеко.
— Не накличьте беду, нам известно, что преследователь у нас Лавриус, он очень хитер и смекалист, а пленных не щадит.
Только прозвучали эти слова, как из тумана возникла большая тень воина. Он достал рог и протрубил боевой знак. Из дымки на черных рыцарей облаками полетели белые воины, и завязалось сражение.
Черные сразу были поставлены в невыгодную позицию, подставив неприятелю бок. Белые рыцари рассекли их отряд пополам, отрезав возможность объединиться и отступить. Черные быстро поняли, что обречены, но упорно сопротивлялись. Вдруг один из них заметил тропинку, которая вела в туман.
— Сюда, отступаем! — крикнул он товарищам по несчастью. Всадники, скинув наступающих, устремились по тропинке. Вскоре они оказались высоко над озером, но на самом краю обрыва. Только затихло преследование и беглецы перестали слышать коней противника, как сверху на них полетели камни и стрелы. Рыцари срывались и падали в воду. Те, кому удалось удержаться на тропе, с ужасом посмотрели вниз. Сверху было хорошо видно, как возле падающих зажигались глаза Священных сомов, как эти рыбы подплывали ближе к жертвам и живьем глотали несчастных.
— Мы сдаемся! Пощадите! — взмолился главарь черных. Рыцари встали на колени. Из тумана выехал рыцарь в красивом белом шлеме с перьями. Он подъехал к поверженным и посмотрел им в глаза. Рыцари опустили головы. Они знали — Лавриус никогда не берет пленных.
— Я принимаю вашу сдачу, сдавайте оружие и следуйте за нами. Никто ничего худого вам не сделает. Это я, Лавриус, вам говорю.
У пленных отобрали оружие, выстроили их в колонну и повели. В это время из тумана появилась женщина. Она была достаточно молода, но не юна, бледна, одета в старомодные белые одежды и простоволоса.
— Солдат, — обратилась она к Лавриусу, — а не видал ли ты моего маленького сынка?
— Сына? — удивился Лавриус, он не ожидал увидеть здесь живую душу.— Какого сына?
— Моего сына, солдат,— сказала женщина так просто и уверенно, что и возразить было невозможно. — Сына, солдат, я на этой войне потеряла. Своего маленького сына.
Лавриус спешился, подошел к женщине, снял шлем и заглянул ей в глаза.
— Я Лавриус, начальник передового отряда Его Величества.
— Сегодня,— ответила женщина.
— Что сегодня? — не понял рыцарь.
— Сегодня ты, Лавриус, начальник отряда Его Величества, — спокойно сказала женщина.
— Ты меня знаешь? — удивился воин.
— Я тебя знаю, ты смелый и опытный воин,— спокойно и с достоинством сказала об этом женщина.
Лавриус снял с себя плащ и накинул его на хрупкие плечи собеседницы.
— Согрейся, мать, а сына твоего мы найдем. Повстречаем — вернем тебе.
Воин вскочил на коня и пришпорил его.
— Лавриус,— так же спокойно сказала женщина,— сегодня Король тебя наградит.
— Спасибо, мать, на добром слове,— усмехнулся всадник.
— И еще одно,— собеседница повернула к рыцарю красивое бледное лицо. — Лавриус, остерегайся Короля!
2
Лавриусу было приятно ожидание награды. Об этом он мечтал еще с детских лет. Он видел, как по центральной площади проходили гордые ряды воинов, и Король награждал достойных. Рыцари выходили под ликование толпы, а маленький Лавриус все хотел отдать, чтобы быть на их месте. Он пошел служить в отряд на самый опасный участок на границе, сражался, научился выживать в бою и дослужился до командования отрядом. Война шла с переменным успехом. Удачи сменялись поражениями, но поражения были не фатальные, а потому закончить войну надежда была. Войска часто действовали несогласованно, но спасало то, что координация противника была тоже невысокой. Тогда Лавриус сам выследил передовой отряд противника и разбил его наголову. В таких случаях Король жаловал награду. И Лавриус душой понимал, что это заслуженная награда, та, которую он ждал всю жизнь.
Но не только для наград сражался Лавриус. Благородный юноша видел, как от войны страдает его страна, и хотел навеки победить черных рыцарей, которые вторглись в нее. “Закончится война — закончатся и беды”,— не раз говаривал себе Лавриус, когда видел горящие дома и разоренных крестьян.
С этими мыслями он ехал в столицу. Первым по дороге Лавриуса встретил его начальник барон Щелчок. Он душевно приветствовал героя и присоединился к нему вместе со своим штабом и канцелярией. Вскоре со всех дорог, путей и дорожек к победителям начали присоединяться войска: тяжелая кавалерия, легкая кавалерия, ближняя артиллерия, дальняя артиллерия, малое казначейство, большое казначейство…
— Мы все идем праздновать победу нашей армии,— объяснил барон.— А если кого-то с собой не возьмем — обидятся, а как армии без крепкой дружбы?
— А почему же они впереди нас идут? — недоумевал Лавриус.
— Устав, батенька, устав! По уставу сначала гвардия, потом кавалерия, потом артиллерия, потом интенданты. Ну, и мы…
— Но ведь так Король не увидит победителей,— не сдавался молодой воин.
— Король увидит свою армию. Он, король Славногнет, все увидит!
— Да и победа не большая,— продолжал возражать молодой воин.
— Это не наша задача определять большая победа или небольшая. Скажут большая — значит, большая.
Лавриус грустно улыбнулся. Мечта жизни превратилась в маскарад, фарс. Победа, к которой он шел много лет, растаскивалась у него на глазах посторонними людьми. Он вспомнил слова наивной женщины. “Надо будет ей сказать, что Король меня обязательно наградил. Она должна верить в хорошее!”
3
Король Славногнет был в хорошем настроении и принимал парад у своих победивших войск. Его приветственную речь восхищенная толпа и войска поняли еще до того, как он открыл рот. В воздухе витала атмосфера праздника и победы. Королю было слышно, как радостные придворные обсуждали между собой детали операции:
— Дерзкая атака..
— Блестящая финансовая операция…
— Хороший процент накоплений…
— Своевременная покупка новой партии оружия…
К монарху подбежал запыхавшийся министр с большим списком награжденных:
— Ваше Величество, этих героев ждет дворец. Награды мы уже изготовили.
Славногнет поднял брови:
— Опять одни и те же?
— Но что делать, если других героев у нас нет…
Король посмотрел на колонну, завершающую парад. Его взгляд остановился на Лавриусе.
— А вот этот молодой человек, он мне нравится. Внесите его в список!
— Ваше Величество, но, возможно, этот молодой командир не имеет никакого отношения к победе…
— Ну и пусть не имеет. Тем больше обрадуется награде и будет хорошо служить.
— Хорошо-с! Эй, служивый! Тебя король во дворец зовет. Награждать будет.
У Лавриуса, не слышавшего разговора короля и министра, екнуло сердце. Вот он какой, король Славногнет! Нашел истинного победителя и решил его наградить лично!
Когда министр увидел слезы радости у молодого рыцаря, то подумал, что Славногнет, как всегда, прав и молодежь надо поощрять к подвигам.
4
Перед Лавриусом предстал дворцовый зал в Башне с Часами. Попасть в Башню с Часами мог не каждый житель королевства, а очень заслуженный. К моменту прихода туда Лавриуса в зале стояла заметная толкотня. Молодой человек снова упал духом, но как только появился король и стал вручать награды, то о Лавриусе вспомнили в числе первых. Когда же рыцарь встал на одно колено, к Славногнету быстро подошел министр и прошептал:
— Он идет.
Лицо короля выразило испуг, и он почти бросил Лавриусу награду. Потом повернулся спиной и покинул зал. Министр зачерпнул рукой оставшиеся ордена и медали и бросил их в толпу. Тут же от стен отошли стражники и начали вытеснять народ из зала. Все это привело Лавриуса в смятение — совсем не так он представлял осуществление своей давней мечты.
Между тем, толпа, несмотря на неласковое поведение стражников, и не думала расходиться.
— Награды! Награды!!! — алчно кричали заслуженные люди королевства.
— Награды?! — удивился министр.— А кто всю армию отвел в столицу? Черные уже захватили четырнадцать деревень и два города. Идите, отбейте их — и будут вам награды!
Лавриуса не надо было просить дважды, и он покинул дворец.
Когда Лавриус покидал пределы площади, на него обратили внимание несколько девушек.
— Привет, герой! — крикнула самая бойкая из них и махнула рукой. Тут до рыцаря дошло, что с сегодняшнего дня он герой, и на груди его светится награда, врученная самим королем. Он подошел к девушкам, те смотрели на героя с нескрываемым интересом:
— Гвардеец?
— Нет, Лавриус, начальник передового отряда Его Величества,— представился молодой человек. — Кавалер ордена Банта,— прибавил он для важности.
Лица девушек изменились, казалось, они потеряли к нему всякий интерес.
— Ну, давай, топай в свой передовой отряд. Ходят тут всякие, девушкам голову морочат! — отогнала кавалера бойкая.
Лавриуса как будто облили ведром холодной воды.
Всю дорогу на окраины он думал о том, почему девушки так странно к нему отнеслись, почему лучшие люди государства так униженно выпрашивали награды и кого боялся могущественный король.
5
Когда воин приехал в свой лагерь, было темно, но он не мог уже заснуть. На часах стоял старый солдат, и Лавриус обратился к нему со своими вопросами.
— Не серчай на девушек, герой,— утешал его старый солдат.— Ну подумай сам, завтра тебя убьют, и кто будет следить за твоими детьми? Люди странное говорят. Каждую ночь многие дети уходят в туман и не возвращаются уже никогда. Матери стараются не спать, но лишь сомкнут глаза, ребенок, не проснувшись толком, идет в туман, к Черному Озеру. А там его уже Священные сомы ждут. Если отец есть, он ребенка еще остановит, а если он на войне, да еще убит… Ни одна девушка себе такой судьбы не захочет, вот и цепляются к гвардейцам, которые никогда не воюют, а только дворец стерегут.
— Да, что ты такое говоришь? — удивился Лавриус.— Что за суеверия?
— Суеверия? А не встречал ли ты, командир, полоумных матерей, что своих детей потеряли?
— Встречал… Так ведь война!
— Так ведь сколько мы живем, всё война. Ни поесть, ни поспать, ни пожить нормально. Зато в столице люди не воюют, а получают награды. Награды, поди, приятнее получать, чем воевать.
И старый солдат закурил трубку.
«Значит, нужно окончить поскорее войну»,— подумал Лавриус и пошел спать.
6
Отряд Лавриуса который день был в рейде по тылам черных. Его воины вырастали, как из-под земли, и, казалось, их не брала ни пуля, ни стрела, ни меч. Стратег черной армии не только отказался от похода на столицу, но и, собрав свои войска в кулак, стремительно двигался к границе назад к своим.
Тут-то, на небольшом горном перевале, и ждал их немногочисленный отряд Лавриуса. Затрубили боевые трубы, ударили барабаны, развернулись черные знамена, и войска тяжело пошли на штурм перевала. Но не тут-то было. Воины Лавриуса стояли насмерть. Плечом к плечу, закрывая друг друга, они отразили сильнейшую атаку черных. Затем последовала еще одна, еще и еще…
— Если мы хотим, чтобы война закончилась, мы должны устоять до прихода наших, и тогда черному войску наступит конец! — подбадривал бойцов Лавриус.— А как только разобьем черных, то и война окончится!
Отряд белых ждал подкрепления, а оно все не приходило. У воинов закончились пули, стрелы, затупились мечи, а войско все не спешило на подмогу. Неприятель же наседал.
— Когда же придут наши? — спрашивали изможденные бойцы.
— Наверное, король готовит очень сильное войско, вот оно и опаздывает,— успокаивал своих солдат Лавриус. И воины стали сражаться камнями и палками.
Но подкрепления все не было. Закончилась всякая еда, иссякли запасы воды. А неприятели все наседали. Они ведь тоже боролись за свою жизнь.
— Где же король? — спрашивали истекающие кровью герои.
— Он старается перекрыть все выходы из страны,— успокаивал их Лавриус. И воины стали питаться сухой травой и снегом. Видя их беспримерное мужество, черные послали парламентера.
Тот предложил большие деньги и покровительство своего короля. Он очень расхваливал Лавриуса и его воинов, но получил отказ. Белые не желали выходить из боя.
Только к вечеру следующего дня, когда силы были на исходе, к Лавриусу подъехал гонец из столицы. Это был барон Щелчок.
— Здравствуй, Лавриус, наслышан о твоих геройствах. Слушай же приказ короля.— Щелчок прокашлялся и развернул свиток.— Король приказывает тебе сложить оружие и пропустить войско черных.
Отчаянью молодого воина не было предела, снова страна не нуждалась в его геройствах.
— Как же так, ведь войне может быть конец уже сегодня! — Лавриус вдруг принял решение.— Господин, барон!
— Да, мой юный друг!
— Можете оказать мне любезность?
— Несомненно!
— Тогда сделайте вид, что опоздали с приказом!
— Что? Простите, не понял…
Но Лавриус его не слушал.
— Вперед, на врага! — скомандовал герой.
Воины поднялись и белой лавиной пошли на удивленных врагов. Нервы у черных не выдержали, с криками их войско побежало вниз с горы, теряя оружие и товарищей. Лавриус преследовал врагов, но не заметил, как низину быстро заполнил туман. И тут воин понял, что оторвался от своих, потерял врагов и блуждает в дымке. Откуда взялся туман? Вдруг прямо под копытами коня рыцарь увидел воды Черного Озера. Как же он мог так заблудиться? Из тумана на темной глади воды выплыла лодка. Ею управлял красивый нестарый мужчина с окладистой бородой, одетый во все белое. Белыми были его борода, брови и волосы.
— Эй, я Лавриус, командир передового отряда Его Величества!
— Вчера,— произнес незнакомец.
— Что вчера? — не понял воин.
— Вчера ты был командиром передового отряда Его Величества!
Значение слов мужчины Лавриусу были непонятны, но он все же решил спросить.
— Как мне добраться к своим?
— А кто это — твои? — спросил незнакомец.
— Воины Его Величества короля Славногнета!
— Ах, эти… Разверни своего коня, повернись ко мне спиной и ты найдешь этих воинов.
Не прошло и пяти минут, как Лавриус выехал к небольшому отряду белых. Командиром отряда был Щелчок.
— А вот и ты,— широко улыбнулся барон.— Лавриус, ты нарушил приказ короля и арестован. Сдавай оружие!
И тут до Лавриуса дошло, что белый незнакомец был прав.
7
— Ты, главное, не волнуйся,— успокаивал Лавриуса Щелчок.— Король героев любит, сам тебе награду давал. А то, что ослушался — не беда! Пожурит немного, и все. Я тут недавно в разгул пустился, так он меня три дня взаперти продержал, а потом погрозил пальцем и отпустил. Негоже лучших воинов строго наказывать.
Конвой при этих словах закивал. Солдаты любили Лавриуса и не очень-то понимали, зачем вести героя под конвоем. Вскоре в лучах утреннего света показалась столица. Героя повели в Башню с Часами, но не вверх, а вниз. Оказалось, что внизу башни была большая тюрьма. Лавриуса спустили в самое глубокое подземелье. Туда никогда не проникал свет, и, если бы не свечи, было бы совсем темно.
Пока открывали дверь камеры, Лавриус услышал детский плач. Откуда в темнице ребенок? Благородный рацарь оттолкнул охранника и подошел к следующей двери. В соседней камере он увидел светловолосого мальчика лет семи, одетого во все белое. Ребенок горько плакал, вытирая слезы кулачком.
— Ты кто? Как тут оказался? — спросил Лавриус.
— Завтра… — сказал мальчик и посмотрел на него большими глазами.
— Не положено! — заревел страж и начал заталкивать изумленного Лавриуса в камеру. Мальчик бросился к решетке:
— Завтра король прикажет тебя казнить. Спасайся! Не дай ему это сделать. Король — твой главный враг! Помни об этом!
— Ты кто? Как тебя зовут? — кричал ему Лавриус, но стражи уже затолкнули мальчика в камеру, и он погрузился в тишину, сырость и мрак.
8
Вечером закованного в кандалы Лавриуса привели к королю Славногнету. Когда герой посмотрел в глаза королю, его душой овладел холод страха. «Как же так, я, воин, не боюсь грозных врагов, а робею перед королем, как мальчишка!» — пытался взять себя в руки пленник. Король между тем начал:
— Скажи, воин, как случилось, что ты в полной памяти и трезвом рассуждении не послушался моего важнейшего приказа. Погубил солдат, потерял оружие и загнал насмерть коней?
Лавриус был ошеломлен.
— Мои товарищи погибли?
— Да, по вине их глупого командира!
— Боже мой! — с тоской и отчаяньем взмолился рыцарь.
Король пошел в наступление:
— Ты признаешь себя виновным? Ты признаешь свое ничтожество? Ты примешь справедливую кару?
И вдруг Лавриус вспомнил слова странного мальчика. Ведь он пока не видел ни погибших друзей, ни даже загнанных лошадей. И если король смог посадить в темницу ребенка, то не смог ли он ему попросту наврать? Но доказательств лжи Славногнета у Лавриуса тоже не было. И все же было понятно, что в этом случае стоило себя защищать.
— Если мои воины и погибли, то они погибли, защищая свою страну лицом к врагу. Если кони загнались, то лишь в погоне за врагами.
— Ах, вот ты как заговорил… — изумился король. Он явно не ожидал такого поворота дела.— Хорошо… Но как ты посмел, ничтожество, ослушаться моего приказа?
— Да любой хороший стратег никогда бы не отказался добить противников!
— Только ты забыл,— король начал приходить в ярость,— что стратег — это я, а ты только мой подданный. Это моя страна, это моя война, это мой неприятель… А ты лезешь…
— Но если это не моя страна, не моя война и не мой неприятель, то что мне остается? — спросил недоумевающий Лавриус.
— Как что, как что? Мне служить, меня слушаться и получать награды, как это делает вся масса подонков, проживающих в столице! А я смотрю,— король подбежал к столу и сдернул покрывало. На столе стояли шахматы.— Я смотрю, где моя пешка? Я же ее сюда поставил, а она здесь.— Славногнет схватил белую фигурку и поднес к лицу Лавриуса.— Вот она, родимая, сама ходит! — Король держал пешку, а Лавриусу казалось, что за горло держат его, и это им трясут у него же перед глазами.— Что глаза выпучил? Больно? Я твой кукловод, как поставлю, так и будешь стоять! Ты понял?
Король поставил пешку на доску, и пленнику стало легче дышать. Лавриус преодолел свой страх, он собрался с силами и сказал:
— Я не хочу быть твоей пешкой, я сражался за свою страну, свой народ…
— Ты смотри,— закривлялся Славногнет.— У него своя страна есть. Так еще у каждого своя страна будет. Что мне, королю, останется? Если у тебя, мил человек, своя страна, то у меня своя. И ты против моей страны. А за это, дорогой мой, отрублю я тебе голову. Жалко мне тебя, да выхода у меня нет. Нам, королям, свою страну оберегать нужно! Выбирай — мне будешь служить или стране?
— Стране! — уверенно сказал Лавриус.
— Но в этой стране я казню и милую. Ты мне не служишь, значит, мой меч — твоя голова с плеч. Выбора, дорогой мой, ты мне не оставляешь. Стража, казнить!
Появилась стража и повела Лавриуса из Башни с Часами.
— Стойте, стойте! — услышал пленник женский окрик. К нему подбежала красивая девушка. Она взяла его за закованные руки и начала быстро сбивчиво говорить:
— Вы не думайте… Вы, конечно, герой… Но не обижайтесь на папу… Он тоже человек… Он боится… Если бы вы все знали…
— Принцесса, отойдите от арестанта,— зашумели стражники.
— Ваше Высочество, я прощаю Вашего отца,— сказал Лавриус. — Возможно, он эффективный политик, но мне все равно, меня ждет эшафот.
— Ой, извините,— девушка сделала движение, и оказалось, что она незаметно ключом раскрыла кандалы пленника. — Сбросите это все, когда увидите во дворе коня,— и она торопливо вернулась к отцу.
Сделав несколько шагов по двору, Лавриус действительно увидел красивого черного коня, сбросил оковы, вскочил на него и поскакал к границе. Вскоре он услышал за собой погоню. За ним гналась целая армия. На дорогу опускался туман. Через несколько минут Лавриус ехал, не разбирая дороги, но он ясно слышал голоса преследователей сзади. Вскоре перед ним показался крутой берег Черного озера. «Может, в тумане Священные сомы меня не увидят? — подумал беглец. — Впрочем, все равно, на родине ждет эшафот». Рыцарь отпустил коня, прыгнул в воду и начал плыть подальше от берега, на котором уже показались белые плащи преследователей.
Лавриус начал плыть в туман, и когда берега не стало видно, прямо на него выплыла лодка с белым бородатым мужчиной.
— Садись скорей! — сказал незнакомец.
— А знаешь ли ты, что я королевский преступник? — честно предупредил его беглец.
— Вчера… — спокойно сказал мужчина.
— Что вчера? — не понял рыцарь.
— Вчера ты был королевским преступником.
Лодка медленно плыла в темноту.
9
— Эй, вставай! — услышал Лавриус голос Белого человека. Он открыл глаза и увидел, что находится в лодке на берегу Черного озера. Туман рассеялся и хорошо был виден равнинный ландшафт, которого Лавриус раньше никогда не видел. По степи к лодке приближались черные всадники. Первый из них подъехал близко и окликнул его:
— Эй, Лавриус, привет! Узнаешь меня?
Тут воин снял с себя шлем, и беглец узнал командира отряда, некогда плененного им.
— Узнаю, — спокойно сказал Лавриус. Он понимал, что сейчас лучше покориться судьбе.
— Что, отплатил тебе твой король за доблесть? Ну, ничего, становись нашим товарищем. Наш король, Гнетослав, не так коварен и глуп. Он сумеет наградить преданного и бесстрашного воина. Почтем за честь, если ты встанешь в наши ряды, и будешь защищать наше королевство!
У Лавриуса в горле встал ком. Он все жизнь сражался против этих воинов в черных доспехах, а оказалось, что они благородные люди, верные товарищи. Как он мог так ошибаться?
Новые друзья повели Лавриуса в лагерь, где он получил черные доспехи, плащ и оружие.
Вскоре отряд пошел в поход. Вот уже и знакомые места. Лавриус с беспокойством думал, как эти добрые и благородные солдаты начнут грабить деревни. Но этого, к большому его удивлению, не случилось. Крестьяне с радостью встречали черных, устраивали праздники в их честь, давали необходимое продовольствие. Лавриус не чувствовал себя ни завоевателем, ни предателем.
Начались стычки с белыми. Лавриус хорошо знал расположение и тактику противника. Поэтому, разработал и осуществил окружение достаточно сильного отряда белых. Теперь на коленях стояли рыцари в белых плащах. Черные послали в свою столицу весть о победе.
Но Лавриус не находил себе места. Он бродил по лесу задумчивый и растерянный. Воин и не заметил, как зашел довольно далеко в лес.
— Солдат! — услышал он, поднял глаза и увидел Белую женщину,— Не видал ли ты моего сына? Я на войне сына потеряла.
— Ты уже спрашивала меня,— ответил Лавриус,— Но за все время я видел одного мальчика, и он сидел в тюрьме.
— Сегодня… — сказала женщина.
— Что сегодня? — спросил Лавриус.
— Сегодня ты тоже будешь в тюрьме.
— Мне уже все равно,— сказал воин, снял плащ и окутал им хрупкие плечи женщины.
10
Когда Лавриус вернулся в лагерь, там уже был гонец из столицы. Он зачитал королевскую волю. Король Гнетослав требовал казни пленников. Его величество повелевал, чтобы эту казнь совершили солдаты, недавно примкнувшие к войску.
Лавриусу дали меч, и повели к своим бывшим товарищам. Белые рыцари стояли, понуро опустив голову. Лавриус посмотрел на них, бросил меч, и встал рядом с пленниками.
— Я не буду их казнить, я не палач, — заявил он удивленным черным.
— Ну, что ж, по приказу короля того, кто ослушается надо доставить в столицу на суд, — сказал их командир, — Нам жаль с тобой прощаться, Лавриус, но твой арест поможет нам не казнить наших пленных. Удачи тебе в столице!
В тот же день Лавриус был в тюрьме.
11
Утром Лавриуса повели к королю. Пленник обратил внимание, что и тюрьма, и Башня с Часами очень похожи на те, что он видел по другую сторону озера. Как бывает во сне: то место, да, вроде, и другое, незнакомое.
Вот и тронный зал. Это явно другой зал, он иначе освещен, тут иначе расположен трон, зеркала, да и предметы другой формы и цвета. И все же он похож на зал Славногнета. Лавриуса бросили на колени и приказали опустить голову. В зал кто-то вошел.
— Король Гнетослав! — громко сказал глашатай.
— Ах, вот ты где! — услышал рыцарь знакомый голос. Он поднял глаза и изумился: Перед ним стоял не Гнетослав, а Славногнет. Ну, не совсем Славногнет — тот был блондином, а этот брюнет, тот имел карие глаза, а этот голубые. И все же…
— Что пялишься! — бесцеремонно сказал король. Он подошел к столу и взял черную фигурку.— А я думаю, где моя пешечка? А вот моя черненькая пешечка!
Лавриусу опять сдавило грудь.
— Это Вы? — в смятении спросил он.
— Я — это я! — торжествовал кроль, — А может, и не я, какая разница? Главное, что ты — это пешка. Вчера белая пешка, сегодня — черная. Это судьба, малыш, понимаешь, су-дьба!
Король пришел в хорошее настроение:
— Ну, чем, чем тебе твоя судьба не нравиться?
— У Вас одна судьба, у меня — другая! — сказал пленник.
— Ох-ох, мы какие! — перекривлял король. Он подошел к Лавриусу и дружески посмотрел к нему в глаза, — Ты что — злой?
— Нет, умный!
— Ах, умный! Умные все с деньгами, да с наградами, да далеко от сражений. Они играют в моем мире большую роль, а ты — вот! — король показал на пешку. — Ах, это гордыня, мальчик, гордыня!
— Но я не могу жить без Родины, без любви к своему делу, без гордости за свои поступки!
— Так и мне гордиться нечем. А что поделаешь? Обстоятельства… Время такое! А ты не короля, ты время решил переспорить… Мне давно пора тебя казнить, но хочу тебе кое-что доказать. Давай договоримся так. Я тебя отпускаю, а ты приводишь к вечеру трех человек, которые мне скажут “Король, уходи!”. И я…
— Уйдете?
— Ой, вот только не надо… Я помилую тебя… ну, и их, разумеется.
— Правда?
— А как ты думал? Хочешь доказательств?
— Издайте указ и передайте его мне!
— Ну, ты бюрократ! Впрочем, изволь, — и король написал указ.
— А теперь подпишите и поставьте печать, — настаивал Лавриус.
— Ну, молодежь! — изумился король, но требование выполнил. — А теперь, если ты не найдешь этих трех человек, то сам ляжешь на плаху вот в этом самом зале. Пиши расписку, грамотей!
После того, как Лавриус написал расписку, ему действительно вручили царский указ и отпустили. Когда он уходил из Башни, его окликнули. К своей радости он увидел принцессу.
— Лавриус, обязательно сделай то, что папа от тебя требует. Тебе не удастся бежать. У папы кроме Шахмат войны, есть Песочные часы времени. С их помощью он управляет временем и руководит то черными, то белыми.
— То есть, он один на два королевства?
— Ну, как тебе сказать… Королевство вообще-то одно. Просто черные и белые живут в разном времени. А папа играет ими в шахматы. Поэтому, если он отпустит тебя, ты перестанешь быть его фигурой.
— Я понял, спасибо! — сказал рыцарь. — Как зовут Вас, моя спасительница? И чем я могу Вас отблагодарить?
— Меня зовут принцесса Катажина, — девушка слегка смутившись, — Спешите, нужно поспеть до вечера.
Рыцарь потупил взгляд и быстро зашагал прочь.
— Лавриус! — окликнула его девушка, — Когда тебя отпустят, возьми меня с собой!
— Я обязательно вернусь и заберу тебя с собой, принцесса Катажина, — ответил тронутый рыцарь.
12
Когда Лавриус вышел в город, то он обнаружил, что тот очень похож на его родную столицу. И хотя столица белых предпочитала ровные и острые линии в архитектуре, а столица черных всевозможные кружочки, шарики и завитушки, общий стиль угадывался с первого взгляда.
Город жил своей обычной суетливой жизнью. Люди мало обращали внимание друг на друга, их лица были холодны и сосредоточены. В этот момент Лавриус понял, что за сложную задачу задал ему король. Ни один человек на рыцаря даже глаз не поднимал, а смотрел куда-то в сторону. Все были заняты собой, а до других никому дела не было.
Вот уже и полдень прошел, а Лавриусу даже поговорить ни с кем не удалось. Толпы людей, как это водится в больших городах, шли потоками с каменными лицами, как будто это не люди вовсе, а куклы. Вот одна такая толпа и занесла Лавриуса в какое-то учреждение. Сотни дверей, тысячи бумаг и десятки курьеров, которые бегали по этажам этого странного здания, окончательно сбили с толку героя.
— Вы ко мне? — спросил Лавриуса незнакомый Чиновник, и рыцарю стало как-то не по себе от взгляда устремленного прямо на него.
— Именно к Вам, — преодолевая неловкость, сказал Лавриус.
— Что ж, прошу ко мне в кабинет.
В тесном кабинете Чиновника стоял маленький столик, доверху заваленный бумагами. Когда тот сел за него, Лавриус увидел только верхнюю часть его лица.
— Как Вы относитесь к правлению Гнетослава? — без обиняков начал рыцарь. Лицо Чиновника оживилось:
— Ха… интересно… — он на минуту задумался. — Мы каждый день получаем миллионы запросов, но такого простого и ясного я не получал. Дайте подумать… Думаю, что Гнетослав весьма неуспешный правитель, и дела идут при нем не ахти… Впрочем, вряд ли такой ответ официально подпишет Министр.
— А Министру ничего не надо говорить. Просто Вам нужно прийти к королевскому дворцу и сказать “Король, уходи”.
— Громко сказать?
— Можно шепотом. Если Вы, конечно, не против…
— А почему нет? — поддержал Лавриуса Чиновник. — Кто ж, как не я, хорошо знает положение дел в королевстве? Давно пора сказать! Но… сейчас справлюсь с этими бумагами, а потом пойду и скажу.
— Но надо именно сегодня, завтра будет поздно, — предупредил Лавриус.
— Непременно, — сказал Чиновник, уже погрузившись в бумаги, и рыцарь понял, что прием окончен.
“Слишком много у него бумаг, может не успеть, — думал Лавриус, выходя из здания — Надо поискать ближе к окраинам города”.
13
Дорога вела на рыночную площадь. Тут из-за поворота под ноги рыцарю покатилось колесо от телеги. Лавриус посмотрел в сторону и увидел крутой подъем, с которого медленным ходом катилась назад повозка. Испуганно ржала лошадь, а Крестьянин тянул изо всех сил вожжи и безуспешно пытался ее остановить. И лошади, и Крестьянину, по всей видимости, надо было наверх, но, потеряв колесо, телега сползала вниз. Наконец в самом низу повозка остановилась.
— Вам помочь? — окликнул возницу Лавриус.
— Ну, помоги, коль не шутишь,— деловито сказал Крестьянин. И они вместе начали прилаживать колесо.
— В этой стране ни телегу не могут сделать, ни дорогу,— сетовал новый знакомый.— А королю что? Выйдет на Башню с Часами, речь скажет — и поминай как звали.
— Так вы, значит, не довольны королем?
— А кто ж им может быть доволен?
— А смогли бы вы прийти ко дворцу и сказать: “Король, уходи”?
— Тихо сказать?
— Можно и громко.
— Лучше громко, я громко хочу сказать.
— Но это нужно сказать сегодня.
— Можно и сегодня. Вот колесо починю, телегу домой отгоню и скажу. Буду, не сомневайся!
Лавриус поблагодарил Крестьянина, но когда отошел от него, то услышал за спиной шум. Он обернулся и увидел, что с подъема опять катится колесо, а за ним, ругая мир, на чем свет стоит, сползает Крестьянин на сломанной повозке.
Но Лавриус уже подходил к городской стене. Тут он увидел Камнетеса, который возводил новую башню.
— Милейший,— обратился к нему Лавриус,— я, конечно, ничего не смыслю в строительстве, но позвольте спросить, не трудно ли вам строить такое сооружение на болоте?
— Это приказ короля Гнетослава,— ответил Камнетес,— будь он неладен.
— А вы могли бы сегодня прийти ко дворцу и сказать: “Король, уходи”?
— Так и сказать?
— Так и сказать.
— А почему не сказать? Мы люди простые, скажем, не сомневайтесь. Так и скажем! Только эту стену доложу и скажу. А как же? Обязательно скажу.
И тут Лавриус понял, что солнце уже начинает садиться, а значит, нужно идти к королю. Он хотел что-то сказать Камнетесу, но вдруг стена покачнулась и разрушилась. Камнетес осмотрел свои камни и начал вновь собирать стену.
— Идем, мы не успеем,— сказал Лавриус.
— Сказал же, доделаю и приду,— отрезал Камнетес,— Иди, не мешай!
— Эй, солдатик, куда ты с ним собрался? — окликнула Лавриуса какая-то женщина.— Он тут много лет эту стену строит, так и не построил ничего.
Рыцарь понял, что не он, а король был прав. Когда он шел обратно, то под ноги ему вновь выкатилось то же самое колесо, а телега никак не могла одолеть подъем. Потом он увидел курьера, который заносил в кабинет Чиновника гору каких-то бумаг. Лавриус был чужим в этом городе с его непонятной жизнью и холодными равнодушными людьми. Ему стало одиноко и захотелось умереть. И тут он вспомнил, что это как раз вполне выполнимо. В замке его ждали плаха и палач.
14
Король встретил Лавриуса в приподнятом настроении:
— А, пришел! С помытой шеей пришел! Ты понял, чье королевство? Ты понял, кто прав?
— Да, Ваше Величество, вы оказались правы. Где у вас тут плаха?
— А может, я тебя еще не казню, может, еще помилую? — не унимался король.— Эй, министр! Может, помилуем его?
— Никак нет-с,— услужливо сказал министр.— Если вы его помилуете, то надо будет наградить, а наградные фонды уже исчерпаны.
— Может, кто из моих придворных пожалеет этого человека? — спросил король.— Пожалеем и оставим при дворе.
— Нет-нет,— зашумели придворные.— Нам и так достается слишком мало пирожных, а у этого малого, судя по всему, хороший аппетит. Давайте уж лучше казним — и хлеб сэкономим, и зрелище посмотрим!
— Вот видишь,— обратился король к Лавриусу,— не я требую твоей смерти — элита просит. Весь цвет народа, так сказать.
— Стойте! Я его пожалею! — в зале появилась Катажина,— Отдайте его мне.
— Дочка, ты понимаешь, я, конечно, король, но я… демократ,— ответил король.— Большинство — за казнь. Рубите ему голову. И пусть потом никто не говорит, что я потакаю родственникам.
И Лавриуса положили на плаху. Тут Катажина схватила со стола песочные часы, и лицо короля исказил ужас:
— Не смей, слышишь, не смей!
— А вот и посмею! Ты заигрался, король, все для тебя фигурки, даже собственная дочь. Не будет так!
И она с силой бросила песочные часы об пол. Те разбились, а песок высыпался.
— А-аа, что ты наделала, что же ты наделала! — закричал король, упал на колени и стал собирать песок обратно.
— Ваше Величество, не выйдет! — послышался спокойный голос.
— Кто это сказал? Казнить! — закричал Гнетослав. Но когда он глянул на смутьяна, лицо его еще больше вытянулось. На пороге зала стоял Белый человек. Он был одет как простолюдин в белые одежды, с аккуратно расчесанной бородой играл ветер, а лицо его излучало уверенность и спокойствие.
— Нет! — завопил король и побежал в другую сторону.
— Ты кто? — спросил Лавриус, который уже поднял голову с плахи.
— Время. Ты никогда не слышал, чтобы говорили “Придет время!”? Вот я и пришел, король! — обратился он к Гнетославу.
— Тебе меня не догнать, тебе меня не остановить! Я знаю твой секрет! — с этими словами король кинулся к другому выходу из зала. Но дорогу ему преградила Белая женщина:
— Что, король, убегаешь от Прошлого? Посмотри же в глаза Настоящему! — Она заглянула в глаза Гнетославу — и тот упал перед ней на колени.
— Не губи, пощади..,— захрипел король.
— Верни нам нашего сына, верни нам похищенное Будущее,— разом сказали Прошлое и Настоящее.
— Да, конечно,— засуетился Гнетослав,— а он у меня тут гостил. А я ему: “А когда к мамке с папкой?”, а он, знаете ли, не хочет, загостился…
— Мама, папа, я здесь! — на пороге показался Белый мальчик.
— И кто ж из гостеприимных хозяев кандалы на него надел? — спросил Прошлое.
— Это не я, это они.., — заскулил король, показывая на придворных.
— Да кто же? — спросила Настоящее.
Король посмотрел в сторону, где секунду назад стояла толпа придворных, и никого не увидел. Вдруг за дверью послышались шаги.
— А, вот они! Идут каяться! — обрадовался король. Но вместо придворных в зал вошли Чиновник, Крестьянин и Камнетес.
— Мы это..,— начал Крестьянин.
— Исходя из параграфа о свободном выражении мнения..,— сказал Чиновник и запнулся.
— В общем, Ваше Величество..,— попытался продолжить Камнетес.
— Да говорите уже,— сказал Прошлое.
— Не робейте,— подбодрила Настоящее.
— Король, уходи! — громко сказали вошедшие.
— Король, уходи!!! — послышалось за окном. Гнетослав глянул во двор и увидел, что весь город пришел ему это сказать. Король обхватил голову руками и заплакал. Но на него никто не обращал внимание. Прошлое, Настоящее и Будущее снова были вместе и обнимались, как настоящая семья. Чиновник, Крестьянин и Камнетес вышли приветствовать толпу. А Катажина и Лавриус заключили друг друга в объятия, и, казалось, уже никакая сила не способна их разъединить.
— Смотрите, дети! Дети возвращаются! — зашумела толпа. И правда, из тумана начали выходить к своим папам и мамам пропавшие дети. Толпа заволновалась. Каждый искал своих детей и находил.
— Идем наверх на Башню! — позвала Лавриуса Катажина. Они поднялись на башню и посмотрели, насколько изменился вид. Туман совсем исчез. Стало видно, что селения расположены в шахматном порядке, белые вперемешку с черными. Теперь Лавриус понял, почему отряды белых и черных всегда находили друзей и теплый прием. Но самое удивительное происходило с Черным Озером. Оно вдруг вышло из берегов, но не затопило страну, а стало Чистой Рекой. Мутные воды, где водились Священные сомы, стали прозрачными, а сами сомы-чудовища унесло течением куда-то вдаль.
— Смотри,— сказала Катажина,— речка течет!
— И время всегда течет, только иногда очень-очень медленно,— влюбленные оглянулись и увидели красивое лицо Прошлого.
— Не волнуйтесь,— сказала Настоящее,— Теперь мы, все времена вместе, и все будет течь с подобающей тому скоростью.
— А еще у вас будет… — осекся на полуслове Будущее.— Я еще мал об этом говорить, но мне очень будет приятно с ней играть.
15
— Ваше Величество,— обратился Лавриус к королю.— Может, сейчас и не момент: свержение, отречение и все такое, — но я хочу попросить руку Вашей дочери.
— А Вы знаете, молодой человек, что она больше не принцесса, ибо я больше не король?
— Это не важно, я люблю ее всей душой!
— А чем вы, собственно, собрались зарабатывать на жизнь? Война окончена, солдаты не нужны. Вы же не захотели воевать всю жизнь и получать деньги и награды. Есть ли у Вас мирная специальность?
— Думаю, что есть,— ответил рыцарь.— Я был хранителем своего Отечества, а теперь буду Хранителем времени. Из всей этой истории я понял, как важно, чтобы время текло так, как ему подобает, как ждут этого люди и как опасно для страны потерять Прошлое, Будущее и Настоящее.
— И ты думаешь, что у тебя не будет соблазна остановить время?
— Думаю, нет.
— Я тоже так сначала думал,— сказал король.— В свое время я был хорошим королем, страна была богата и подданные любили меня. Рядом жила семья Времени, и я ходил к ним по-соседски играть в шахматы. Но людей в моем королевстве становилось все больше, а земли для них оставалось все меньше. Управлять столь большим количеством людей на столь малом пространстве я был не готов. Люди уже не были столь зажиточными и начали роптать, что им нужен новый король. Назревал бунт. Вот тут-то мне и пришла мысль продлить свое правление. Я обманом завлек Будущее во дворец и заточил его в темницу. Теперь у страны не было Будущего. Потом я поссорил Прошлое с Настоящим, они разругались, и каждый стал искать Будущее по-своему. Я же напустил туману, ты знаешь, это сейчас недорого стоит, и заставил своих подданных воевать самих с собой.
— А как люди в трезвом уме и твердой памяти начинают между собой бессмысленную войну? Да еще такую, что длится долгие годы? — недоумевал Лавриус.
— Элементарно, мой мальчик, у меня же были Часы Времени. Вот люди прошлого и люди настоящего вечно воевали между собой. Будущего-то не было. Повернул часики — белые побеждают, повернул — черные. Знай, поворачивай, переставляй фигуры Шахмат войны, да живи себе.
— Хорошо же Вам жилось!
— Хорошо? Это ты называешь хорошо? Я не спал, я вздрагивал от скрипа каждой половицы. А вдруг придет Прошлое? А вдруг Настоящее увидит Будущее? Я жил в постоянном страхе, бегал, прятался, изворачивался, как мог. Ведь вся моя система была в том, чтобы разъединить время, чтобы туманом окутать людей и не дать им закончить бессмысленную войну. Повелевать временем, малыш, заманчиво, очень заманчиво. Чувствуешь себя настоящим королем, повелителем, властителем, а не человеком, от которого народу постоянно что-то надо.
— Сейчас придут стражи и отправят Вас в изгнание,— сказал Лавриус.— Но перед этим я все же хотел бы услышать благословение на брак с Катажиной.
Король внимательно посмотрел на рыцаря. Потом подошел к нему и перекрестил:
— Живите счастливо. Мне удалось задержать время, я долго сохранял свой престол, но счастья мне сохранить не удалось.
Король поцеловал дочь и пошел, ведомый стражниками. Вдруг он остановился и промолвил:
— Хранитель времени!
Лавриус вздрогнул, его еще так никто не называл.
— Хочу просить у тебя совета,— продолжал король,— как мне вернуться в свое славное прошлое. Может, еще раз…
— Нет, это исключено,— возразил Лавриус.— Но король может просто писать в изгнании мемуары и сколько угодно быть в прошлом.
— Ты настоящий Хранитель,— на лице короля впервые за много лет засияла улыбка.— Я оставляю на тебя страну и дочь!
А в это время жители королевства готовились к свадьбе. Но не все готовились к свадьбе Лавриуса и Катажины. Многие молодые люди в это время сами решили обвенчаться. Ведь в стране, где есть Прошлое, Настоящее и Будущее, все хотят жить, любить и растить детей.
Конец.
