Последняя работа художника
— Ну, кто так продает? – подбоченившись, сокрушалась торговка центрального рынка, баба простого нрава и деревенской закалки. – Слышь, так мазню твою никто не приметит.
Молодой художник, казалось, не слышит соседку по торговому месту. Взгляд его синих, рано потухших глаз был обращен куда-то внутрь. Льняные кудри, мягко обрамляющие худощавое лицо, ласково трепал майский ветер.
— Шкатуууулки, корзииинки, картииинки из бересты… Налетай, разбирай, — нахваливала товар соседка, то и дело строго, по-матерински поучая молодого художника. – Торчишь тут, почитай, месяца два уже. А толку? Толку-то? А всё оттого, что зазывать своего покупателя надо… Да-да, всего двадцать рублей, милочка, — отвлеклась от наставлений торговка, подманивая потенциальную покупательницу. – Бери зеркальце – не пожалеешь. Береста красоту твою беречь будет… Вот и прекрасно, — торопливо засунула две мятые десятки в карман замусоленного передника. – О чем это я? Ах, да! – спохватилась и принялась за старое. – Вон отощал-то: скоро дворняги на кости кидаться начнут. – Торговка предосудительно потрепала художника за легкую ветровку. – Ба-а-тюшки! С детдома вышел и то полнее был! Слава Богу, мать твоя покойная этого не видит, – торговка рукавом цветастой кофты смахнула накатившуюся слезу. – Непутевый. Выживать надо уметь. Вы-жи-ва-ть. Конечно, матушки-то не знал с пяти лет – кто подскажет, научит? Меня, значит, тётку свою слушай! – отчаянно тыкала обветренным загрубевшим пальцем себя в грудь.
Никита пристально всматривался в картины, силясь понять: что не так? Почему прохожие не ценят его талант, не скупают полотна? Публика не та. Конечно. Вот если бы… Если бы…
Перед мысленным взором молодого художника предстала сотканная из невидимых нитей мечта. Картинная галерея. Выставка его, да-да, ЕГО работ. Восхищенные посетители не в силах скрыть восторг: «юное дарование…», «восходящая звезда портретной живописи», «талант с большой буквы»…
— Всё в твоих руках, — шершавый голос седого бородатого старичка с тростью неожиданно прервал полет фантазии.
— Вы про картину? – спохватился Никита, указывая недоумевающим взглядом на небольшое полотно, которое вертел в руках.
— Картину, пожалуй, куплю, — заговорщически подмигнул старичок и вынул из кармана идеально отутюженного молочного костюма пачку купюр. Не пересчитывая, протянул художнику.
— Но… – Никита, увидев внушительную пачку, смутился. Его руки не были избалованы такой суммой. Более того, он в глаза не видел столько денег. – Этого слишком много…
— Бери, бери, — зачастила ошалевшая торговка и картинно вскинула руки вверх. – Слава Богу, заметили моего мальчика.
— Считай, что это аванс, — хитро прищурился старичок, опершись обеими руками на трость. – Скоро твои картины озолотят тебя. Но взамен отдашь самое дорогое. Ты действительно этого желаешь?
Никита лишь беззвучно пошевелил онемевшими губами, силясь выговорить заветное «да».
— Ну что ж. Бойтесь своих желаний – они имеют обыкновение сбываться, — с этими словами старик круто развернулся на каблуках летних бежевых туфель и затерялся в толпе.
После этой встречи жизнь Никиты изменилась до неузнаваемости. Влачащий жалкое существование художник превратился в известного, богатейшего человека на планете. Его талант расцвел, словно бутон розы. Картины из-под его кисти поражали «живостью». Он работал быстро и вдохновенно, выполняя тяжелые заказы. Самые известные картинные галереи мира распахивали перед ним двери.
И вот однажды Никита задумал написать самую совершенную из своих картин – портрет любимой девушки Анжелики.
— Куда мы идем? — колокольчиком разливался смех девушки. – Я боюсь.
— Тебе точно ничего не видно? – всматриваясь в темную повязку на глазах любимой, уточнил Никита.
— Точно, точно…
Ступеньки мягко подхватывали изящные ножки девушки, унося всё выше и выше. Наконец Никита снял тугую повязку.
От яркого света большие васильковые глаза Анжелики зажмурились. Привыкнув, она осмотрелась.
— Мы же на крыше! – по-ребячьи захлопала в ладоши. – Какая красота!
— Это моё любимое место! Здесь я буду писать портрет с тебя!
Несколько дней молодой художник и его любимая провели между небом и землей с кистью, мольбертом и полотном. Наконец работа была завершена. Мастер превзошел сам себя. Анжелика на его картине получилась словно живая. Тот же ласковый, с поволокой взгляд. Та же мягкая улыбка. Вздернутый острый подбородочек. Будто сестра – близнец его любимой смотрела на художника с картины.
— Покажи. Хочу, хочу посмотреть! – игриво упрашивала Анжелика. Никита, пораженный и счастливый, не мог оторвать от портрета взгляд. Наконец повернул картину.
Широкая улыбка вдруг исчезла бесследно с милого личика. Она побледнела. Взгляд стал туманным. Девушка качнулась и упала без чувств.
Прошло больше пяти лет со дня похорон любимой, но кровоточащая рана в сердце Никиты так и не затянулась. Казалось, вот она покрылась тонкой кожицей после распития бутылки горькой в тихом одиночестве. На утро наступало тяжелое похмелье и отрезвление ума: Анжелики больше нет.
Стараясь забыться, садился за мольберт. Трясущимися руками наносил неудачные мазки. В полном исступлении наотмашь сбрасывал краски, кисти и забракованную картину на пол. Всё пустое без неё. Не проводились больше именные выставки. Богемный мир устал ждать новинок от талантливого художника.
Долго всматривался в каждую черту милого лица на последней, самой удачной картине – картине, где запечатлел любовь всей жизни. Там, в иллюзорном мире, она бессмертна…
«Боже мой!» — осенило художника. Он подпрыгнул на месте. Его лицо впервые за пять лет осветила лучезарная улыбка.
«Конечно. Конечно, — горячо шептали губы. Руки судорожно пририсовывали автопортрет на картину с Анжеликой. – Подожди, подожди, любимая. Скоро мы будем вместе. Вместе. И навсегда»
Хозяйка, у которой одинокий художник снимал квартиру (двухэтажный коттедж оказалось держать не по карману) отперла тяжелую железную дверь своим ключом. Сколько можно терпеть! В конце-то концов, совесть надо иметь! Оплату задержал на десять дней! Еще и дверь не открывает. Прячется, поди…
Но его не было. Нигде не было. «Сбежал подлец!» — мысленно выругалась женщина.
Нет же: вещи на месте. Беспорядок жуткий.
«Без вести пропал выдающийся художник начала девяностых», — пестрили местные газеты броским заголовком.
Картина странным образом исчезла. Говорят, является она неожиданно остро нуждающимся в любви. Особенно впечатлительные натуры в звездную лунную ночь видят две тёмные фигуры — мужчины и женщины, которые держатся за руки и гуляют по крышам.
