Антошкины приключения.

Глава 1. Приключение новогоднее

Канун Нового Года. Все люди суетятся, спешат: одни бегают по магазинам в поисках подарков, другие везут с ёлочного базара пушистых зелёных красавиц. Весь город наполнен одной большой суетой, и все люди участвуют в этой суете с радостью. Они встречают знакомых, весело кивают им на бегу и торопятся дальше, стараясь не упустить из виду ни одной мелочи.

И Антошка, возвращаясь, домой из школы, то и дело, сталкиваясь с кем-нибудь из прохожих, тоже чувствовал приближение чего-то особенного, большого и радостного. Он торопился домой, ведь они с папой должны наряжать ёлку!

Ловко взбежав по лестнице, Антошка нетерпеливо, несколько раз нажал кнопку звонка, и за дверью раздался весёлый перезвон. Дверь тут же распахнулась, и показавшаяся на пороге мама в ту же секунду вновь исчезла, унося на голове пирамиду из бигуди.

— Мам, папа ёлку принёс? – крикнул вслед Антошка, сбрасывая с себя ранец.

— Да, дорогой!

— Мы сейчас будем наряжать её?

— Малыш, папа ушёл на работу, его срочно вызвали – мама снова появилась, торопливо застёгивая блузку.

— Тогда я сам – с готовностью ответил Антошка, ничуть не расстроившись.

— Сам, говоришь? – мама уже скидывала с головы бигуди и не замечала, куда они летят. – А ты не уколешься?

— Не-ет.

— А ёлку не уронишь?

— Не-а.

— Игрушки не разобьёшь?

— Ну, мам, я маленький что ли?

— Конечно же, нет, дорогой, ведь тебе уже целых восемь лет.

— Так я это же говорю. Я всё сделаю осторожно и красиво.

— Замечательно – мама уже застегнула пальто и торопливо натягивала шляпу.

— Ты уже убегаешь?

— Да, мне ещё надо забежать к тёте Марине. Мы договорились у неё встретиться, и должны успеть на торжество… Часа через три буду дома. Жди папу. Пока! – и мама, чмокнув сына, выскочила за порог. – Никому не открывай! – уже раздалось за дверями, и тут же послышался стук удаляющихся каблуков, который сразу же и затих.

Антошка довольно кивнул головой и пошёл в комнату. Там посередине стояла зелёная красавица: она была такая пушистая, а её мохнатые лапы такие широкие! Мальчику ёлка показалась огромной и величественной, даже дух захватило.

Антошка несколько раз обошёл вокруг ёлки.

— Здорово! – снова довольно кивнул он.

Затем с помощью табуретки мальчик осторожно достал из антресоли коробку с новогодними игрушками, и стал определять место, с которого лучше всего начать наряжать ёлку. Выбрав самую, как ему показалось, красивую ветку, он повесил первое украшение – зайчика с морковкой. Затем, доставая поочерёдно каждую игрушку, Антошка развешивал их со смыслом, выбирая для каждой своё определённое место.

И, наконец, он увидел в коробке самую красивую игрушку. Это был шар – большой, белый, с тонким узором. Рисунок был немного шероховатый, как будто из стеклянной пыли. Каждый его цвет плавно переходил в другой, создавая весёлое переплетение радуги. В том месте, где узора не было, стекло оставалось таким тонким, что казалось, будто оно вот-вот лопнет прямо в твоих руках. Это была самая любимая игрушка всей семьи.

Антошка внимательно осмотрел ёлку и, увидев подходящее место для шара, снова при помощи табуретки осторожно повесил его. Полюбовавшись на свою работу, мальчик начал слезать, но неожиданно вздрогнул. Шарик, тот который только что висел на ёлке, упал и с треском рассыпался на множество осколков. Лопнул, как перезревший орех!

— Я же повесил его! – в отчаянии воскликнул Антошка.

Неужели он плохо зацепил его и шар соскользнул? Но то, что случилось – уже случилось, и было обидно, прямо до слёз. Делать нечего, Антон стал осторожно собирать осколки. Но тут он снова неожиданно вздрогнул и выронил всё, что успел собрать: игрушки на ёлке стали плавно раскачиваться в разные стороны, затем всё быстрее и быстрее, и вот уже у фигурок задвигались ручки и лапки, захлопали глазки.

Антон, в свою очередь, протёр глаза и замотал головой.

— Как же так, как же так… — слышались со всех сторон разные голоса. – Неужели она, неужели она… Может случайно, может случайно…

— Ничего себе случайно – медленно произнёс Медвежонок, покачиваясь на ветке. В одной лапке он держал бочонок с мёдом, а вторую облизывал. – Он так лопнул, как будто взорвался. Игрушки так не ломаются.

— Да, сначала он должен был упасть, а потом уже разбиться – авторитетно заявила Белочка.

— Это наверно снова она, Шушара – быстро пролепетал Зайчик с морковкой.

— Да, она любит под праздник портить всем настроение – согласился с ним Снеговичок.

— Вы разговариваете?! – удивлённо воскликнул Антошка.

— Не мешай – отмахнулся от него Медвежонок.

— Этого не может быть! – снова поразился Антон.

— Может, как видишь – с достоинством ответила Белочка, и игрушки дальше продолжали обсуждать случившееся, не обращая на ребёнка внимания. А мальчик сначала хлопал от удивления глазами, но затем уселся поудобнее и с интересом стал наблюдать.

— Её надо наказать – заявила Белочка.

— Да – живо поддакнул Зайчик.

— Надо – медленно согласился Медвежонок, продолжая облизывать лапу.

— Но здесь Шушару не достать, – сказал Снеговичок – значит надо идти прямо к ней. А кто это сделает?

— А может она больше не будет? – с надеждой спросил Зайчик и прижал уши.

— Будет, обязательно будет – пообещала Белочка. – Это случается у всех. Каждый год. Шушару надо наказать.

— Так кто же пойдёт? – снова спросил Снеговик. – Я вот не могу, у меня ног нет. Может ты, Белочка? Ты умная.

— Да, я умная, но у меня такой большой и пушистый хвост. Что, если я где-нибудь зацеплюсь? Я ведь могу его повредить. Может лучше Медвежонок? Он такой сильный.

— Да, но у меня спячка. Я вот даже не могу доесть этот бочонок мёда, уже засыпаю. А если я там усну, прямо в дороге? – и Медвежонок зевнул, даже немного всхрапнув. – Пусть вон балерина идёт, она шустрая.

— Но у меня же ничего нет – балерина в ужасе развела руками. – Нет ни шубки, ни сапожек.

— Значит, быстрее добежишь – заметил Медвежонок.

— А может Зайчик? – радостно воскликнул Снеговик. – У него лапы сильные, вмиг доскачет.

— Правда, правда! – закричали все.

— Но я же боюсь – пролепетал Зайчик и нервно хрумкнул морковкой.

— А кто всех уверял, что он самый храбрый зверь на свете, а? – тут же напомнила ему Белочка.

— Это было давно – тихо проговорил серый.

— Ничего, вспо-омнишь – пообещал ему Медвежонок.

— А можно я с ним? – живо спросил Антошка.

— А ты обязательно пойдёшь – ответила Белочка. – Во-первых, игрушка была твоя, а во-вторых, зайцу нашему помогать будешь.

— Буду, буду! – радостно согласился мальчик.

— Ну, давай, зайчишка, беги, разберись с Шушарой. А то в следующий раз кто-нибудь из нас может оказаться на месте того шарика. Это можешь быть и ты-ы-ы – протянул Медвежонок.

Зайчик громко икнул.

— Помоги мне слезть – попросил он мальчика. – Только помедленнее, а то у меня головокружение.

Антошка осторожно взял зайчишку и тихонько поставил его на пол. Серенький попрыгал, лапками подрыгал, похлопал себя по бокам, и остался доволен:

— Всё-таки лучше, чем висеть на ёлке.

Игрушки радостно заулыбались.

— Счастливого пути! – раздалось со всех сторон. – Поскорее возвращайтесь!

— Пока-а – протянул Медвежонок и, глубоко вздохнув, прикрыл глаза.

— Куда мы пойдём? – с готовностью спросил Антошка.

— Под ёлку – просто ответил Зайчик.

— А что, Шушара под ёлкой? – удивился мальчик.

— Да.

— Но я там никого не видел.

— Увидишь – коротко ответил Зайчик и, встав на две лапки, зашагал под ёлку. – Иди за мной — позвал Антошку.

Мальчик просунул голову сквозь пушистые ветки. Они были мягкие и не кололись.

— Проходи – пригласил Зайчик.

И… Антошка действительно прошёл. Подняв голову наверх, он увидел над собой огромные мохнатые лапы ели. Они, кажется, стали ещё больше и были такие здоровые, что Антошка, наверно, не смог бы поднять ни одну из них.

— Ну вот, теперь ты такой же, как и я – печально проговорил Зайчик. – Мы оба такие маленькие, а Шушара такая злая.

— Ну, ничего, всё же попробуем – подбодрил друга Антошка. – Только куда идти?

Зайчик подошёл к стволу и открыл в нём едва заметную дверь.

— Морковку хочешь? – печально предложил он.

— Не-а – протянул мальчик. Он уже с любопытством заглядывал вовнутрь, и глаза его блестели от возбуждения.

— Ну, тогда идём – и Зайчик пропустил своего спутника вперёд.

**********

По ту сторону двери было так светло и ярко! Прямо вела тропинка, а по обеим сторонам её росли большие деревья. Они были все усыпаны пушистым снегом. Антошка дотронулся до одной из веточек, и на него посыпались мягкие снежинки.

— Они тёплые?! – удивлённо воскликнул мальчик.

Антошка вертелся во все стороны и с восхищением осматривал всё вокруг. Он даже забыл, зачем сюда пришёл. Вдруг мальчик почувствовал, что кто-то дотронулся до его руки. Он обернулся – это был Зайчик.

— Может, всё-таки пойдём? – вежливо спросил он.

— Да, да, конечно – и Антошка бросился вперёд.

— Но куда? – воскликнул серенький. – Посмотри, здесь ещё несколько тропинок.

Мальчик остановился и только тут заметил, что между деревьями в разные стороны расходятся ещё две тропинки. Он почесал голову.

— Может, пойдём поочерёдно по каждой – предложил он.

— И будем так ходить весь Новый Год? У тебя, когда родители возвращаются?

— Точно! – вспомнил Антошка. – Мне же надо торопиться! Но куда тогда идти?

Вдруг они услышали какое-то бормотание и, повернувшись на звук, увидели девицу. Друзья могли поклясться, что до этого момента её здесь не было. А теперь она сидит на каком-то табурете, который поскрипывает при каждом её движении. Рядом стоит столик с кучей бумаг. Девица что-то писала в них, одновременно разговаривая сама с собой.

Антошка с зайцем подошли поближе и внимательно оглядели её. На голове у девицы была шикарная причёска: пушистая копна волос рыжего цвета. Одета она в старинный русский сарафан уже не первой свежести. Девица была так увлечена своим делом, что совсем не замечала гостей.

— Извините, пожалуйста – еле слышно обратился к ней Антошка, а зайчишка осторожно выглядывал из-за его спины.

— Др-р, др-р, бр-р, бр-р, друм, брум – продолжала бормотать про себя незнакомка.

— Извините, пожалуйста! – набравшись храбрости, Антошка крикнул ей прямо в ухо.

— Ой, чтоб тебя! – девица чертыхнулась и чуть не свалилась с табурета. – Чего орёшь-то?

— А Вы не слышали – виновато ответил мальчик.

— Слышала я, всё слышала, да вот отвлекаться не хотела. Некогда мне.

— А что Вы делаете?

— Отчёт пишу. Годовой. Сама себе. Понятно?

— Ага.

Девица внимательно посмотрела на гостей. Прищурилась. О чём-то подумала.

— А вы чего здесь ходите? – спросила, наконец, она.

— Ищем, как её… — забыл Антошка.

— Шушару – тихонько подсказал Зайчик.

— А-а, — с пониманием протянула девица. – А я – Акулина.

Пока девица говорила, под столом у неё что-то ширкало: ширк-ширк, перестанет, потом снова: ширк-ширк. Антошке интересно стало узнать, что там. Он и глянул. А как глянул, так и остался стоять с открытым ртом. У девицы из-под сарафана вместо ног… рыбий хвост торчал. Вот она им всё и ширкала. Заяц, тот прямо так и сел на землю.

— Ну и что! – подбоченившись, гордо заявила девица. – Да, я – русалка! Русалка Акулина! А что, вы думаете, что все русалки должны в воде плавать? А если зима? А если холодно? Я имею право носить одежду, делать причёски?

— Д-да, да – торопливо согласился Антон.

И уже успокоившись, Акулина добавила:

— Ведь всё-таки я женщина! – и гордо вскинула голову. – Тебя самого-то как звать?

— Антошка, — уже придя в себя, ответил тот. Он помог подняться зайчишке, и тот сразу же, хрумкая, предложил ему:

— Морковку хочешь?

— Так, Антошка, значит – довольно повторила девица. – А не тот ли ты Антошка, который не хотел копать картошку?

— Нет, я не тот.

— Стало быть, копаешь?

— Нет, я не копаю. Но копал бы, просто у нас огорода нет.

— Понятно – Акулина снова о чём-то задумалась.

— Русалка Акулина, — вежливо спросил Зайчик – Вы не подскажете, по какой тропинке нам идти, чтобы Шушару найти?

— Так ты, косой, тоже за Шушарой значит?

— Д-да, мы вместе, так сказать.

— Куда же нам идти? – снова спросил Антошка. – По какой тропинке?

— Да без разницы, – тихонько захихикала Акулина и уже громче добавила – А вот по этой и идите, что влево заворачивает.

— И мы сразу Шушару там и встретим?

— Ну, нет, не так сразу – покачала головой девица.

— Кто там может быть? – затаив дыхание, спросил Зайчик.

— А я ещё не придумала, — смеясь, ответила Акулина и тут же быстро добавила – Ну, всё, всё, идите. Некогда мне с вами. Я тут отчёт пишу. Годовой, — и русалка снова погрузилась в бумаги, только хвост иногда поширкивал под столом.

— Ну что, идём – сказал Антошка. – Только надо побыстрее, чтобы домой успеть.

И друзья быстро зашагали вдоль тропинки.

**********

Но только скрылась из виду русалка Акулина, как сразу же сверху дождь полил, и весь снег на глазах прямо и растаял.

— Дождь! – испуганно воскликнул Антошка, боясь, что они вымокнут.

Но друзья оставались сухими.

— Чудеса!

Вдруг что-то загудело в небе, и земля затряслась. Звук приближался. Вдалеке появилась маленькая, едва заметная точка, которая быстро приближалась и всё больше и больше увеличивалась в размерах. Прямо над головами вихрем пронёсся… Змей Горыныч! С одной головой. Круто развернувшись в воздухе, он пошёл на снижение. Уже у самой земли Змей выпустил вперёд лапы, как шасси самолёта, и начал торможение. Вся земля вспахалась под его когтями.

— Долетел! – воскликнул Змей и облегчённо вздохнул.

На голове у него была шляпа с широкими полями, а на плечах – зелёный пиджак в крупную клетку. Из-под пиджака выглядывала белая рубашка с галстуком-бабочкой под цвет пиджака. Прямо кавалер!

Зайчик с широко раскрытыми глазами толкнул Антошку под локоть:

— Морковку хочешь?

Услышав голоса, Змей снял шляпу, чтоб не лезла на глаза, и уставился на незнакомцев.

— Ну-с, — наклонившись вперёд, спросил он – кто мы такие и откуда будем?

— Я Антошка – мальчик ответил смело, так как ему показалось, что Змей, хоть и настоящий, но вовсе не злой.

— Я Зайчик – ответил серый.

— А, косой – Горыныч усмехнулся.

— Да. Но почему, извините…

— Не надо, можешь не извиняться – отмахнулся Змей. – И куда же мы идём такие маленькие и такие одинокие?

— Мы идём к Шушаре – ответил Антошка. – Знаете такую?

— Шушару? А, нет, не знаю. А кто она такая?

— Вообще-то я сам её не видел, — пояснил Антошка – но, говорят, что она злая.

— А, вот видишь – Горыныч сразу расстроился. – Ни разу не видел, беседы с ней не вёл, а уже ругаешься. А вот пришёл бы ты к ней, присел бы рядышком на пенёк, да поговорил бы с ней нежно и ласково.

— Мы и хотим с ней увидеться – согласился Зайчик.

— Ну вот, совсем другое дело – повеселел Змей.

— Вот только как нам её найти?

— А вот этого не знаю – быстро ответил Горыныч. – И вообще, я здесь по делу. Просто мимо пролетал.

И Змей из внутреннего кармана достал небольшую бутылочку.

— Вот, — потряс он ею в воздухе – сидит.

И довольно прицокнул языком.

— Кто это? – удивился Антошка. – Он шевелится?

— Ещё как шевелится, — усмехнулся Змей. – Это джинн.

— А как он туда попал?

— Я засунул.

— Ему там уютно? – поинтересовался Зайчик.

— Не знаю. Но залез он добровольно.

— Но Вы только что сказали, что сами его посадили.

— Да я не отпираюсь, но это было с его согласия. Мы сидели в хорошей тихой компании. Вы видите, я при параде. Мирно беседовали на разные умные темы и вдруг джинн, ни с того ни с сего, говорит, что он самый ловкий волшебник. Ты, говорит, затолкай меня в бутылку и забрось в самое глубокое озеро. А я, говорит, выберусь. Два часа мне на это дал. Вот мы и летаем, ищем озеро поглубже. Но и у вас, я вижу, ничего подходящего нет. Так, лужица какая-то.

Антошка с серым оглянулись и увидели позади себя небольшое озерко, которого до этого здесь не было.

— Ой, он что-то показывает — заметил мальчик.

Джинн за стеклом корчил всякие рожицы, кривлялся и показывал язык.

— Ай, ай, ай, как не хорошо! – Горыныч укоризненно покачал головой. – А ещё воспитанным себя считает, учёным. Как не красиво!

— Он ещё что-то показывает – снова заметил Антошка.

— Ах да, время-то идёт – спохватился Горыныч и, распахнув пиджак, достал часы на длинной цепочке. – Да, да, да, всего полчаса осталось. Если я не успею, джинн не будет ждать. Он ни за что не согласится просидеть ни одной лишней минуты. Ну, ладно, малыши, нам нужно лететь. Эх, и заброшу же я его куда-нибудь подальше!

И Змей, нахлобучив шляпу и держа бутылочку в лапах, разбежался и, взмыв в воздух, тут же испарился.

**********

— Здорово! – восхищённо выдохнул Антошка. – В классе расскажу ребятам, не поверят.

— Да, да – рассеянно повторил Зайчик, жуя морковку.

— Что с тобой? – удивился мальчик.

— Ничего, ничего – повторил серый. – Всё это очень странно.

— Что странно?

В это время где-то со стороны раздался рёв моторов. Такой беспорядочный и шумный, будто там целая бригада мотоциклистов гоняла. Моторы ревели и жужжали на разные голоса, то удаляясь, то приближаясь вновь. И тут из-за деревьев на бешеной скорости выскочил мотоцикл с коляской и, чуть не перевернувшись, остановился рядом. Сразу вокруг наступила полная тишина.

За рулём сидел кто-то непонятный, на голове у него был шлем как у лётчика, и очки во всё лицо.

— Тьфу, ты! – мотоциклист стукнул по рулю. – Всё-таки сошёл!

— Здравствуйте! – подбежал к нему Антошка.

— А, привет – рассеянно глянул на него тот, что в шлеме.

— Что у Вас случилось?

— Да вот, сошёл с трассы. Своих ребят потерял: куда теперь ехать, не знаю. Да и азарт у меня пропал – мотоциклист в отчаянии махнул рукой.

— Вы не переживайте, — успокоил его Антошка – может ещё найдётся Ваш азарт. Мы вот уже несколько времени ищем Шушару и не можем найти, но азарта не потеряли. Здесь так здорово!

Мотоциклист уже с большим интересом взглянул на мальчика.

— Здорово, говоришь?

— Ага.

— Значит, нравится?

— Очень.

Мотоциклист гордо вытянулся и довольно улыбнулся.

— А зачем вам Шушара? – спросил он.

— Она разбила мою самую любимую ёлочную игрушку. Мама и папа тоже очень расстроятся.

— Как выглядела твоя ёлочная игрушка? – тут же выхватив откуда-то блокнот для записей, быстро и по-деловому спросил мотогонщик. – Приметы.

— Это был шар, такой разноцветный.

— Стеклянный?

— Да, стеклянный.

— А это не он? – мотоциклист указал рукой.

По дороге катился шарик и удался всё дальше.

— Но мой разбился – засомневался мальчик.

— Это он у тебя ТАМ разбился! – радостно воскликнул гонщик и, отшвырнув блокнот, сразу же завёл мотор. – Забирайся! Скорее, а то уйдёт! И надень шлем!

— Но нас двое! – стараясь перекричать шум мотора, воскликнул Антошка.

Мотоциклист только сейчас заметил зайца.

— А, косой! Ну, залазьте оба. Да побыстрее! Азарт у меня проснулся! И-их! – и поправив шлем, гонщик лихо рванул с места.

Мотоцикл с рёвом помчался мимо деревьев, которые мелькали и сливались в одну единую массу. Зайчик вцепился в Антошку, Антошка за Зайчика, и так тряслись они, чуть не вылетая из коляски.

— Я вижу его! – радостно закричал гонщик. – Как идёт! Какая скорость! Но ничего, ему не удастся от нас уйти! – и он ещё надавил на газ.

Шарик начал медленно приближаться.

— Надо успеть до поворотов! – снова крикнул гонщик. – Пока дорога прямая!

И ещё чуть-чуть шарик стал к ним ближе.

— Держитесь крепче – поворот! – предупредил рулевой, и пассажиры ещё крепче ухватились друг за друга.

Поворот был таким крутым, что Антошка чуть головой не стукнулся о землю.

— Ушёл! – не унывая, крикнул гонщик. – Поворот был слишком маленький, не успел догнать! Но, ничего, сейчас будет поворот побольше, и у нас есть шанс исправиться!

И мотоцикл действительно начал вписываться в большой плавный поворот.

— Я вижу его! – радостно закричал Антошка. В нём тоже проснулся охотничий азарт. – Ещё немного поднажми!

Но тут шарик неожиданно добавил скорость и вмиг исчез.

— Где же он? – растерялся мальчик.

Гонщик остановил мотоцикл. Мотор заглох.

— Ты его напугал, — расстроенно проговорил он – зачем так сильно кричал?

— Это я сильно кричал? – удивился Антошка.

— Да, ты! Ты так громко крикнул, и он узнал тебя по голосу. Может он не хочет домой возвращаться.

— Ничего не понимаю – мальчик развёл руками.

— Не понимаешь, а споришь. Вылезайте, я дальше один поеду. Может, ещё, где азарт повстречаю.

Зайчик стоял, внимательно разглядывая мотоциклиста.

— Ты чего, косой, уставился? — заметил тот.

— Да вот, напоминаете мне кое-кого.

— Кое-кого, кое-кого – передразнил его мотогонщик и тут же спросил – Морковку хочешь? – и, расхохотавшись, завёл мотор и исчез.

**********

— Я знаю, кто это – уверенно сказал Зайчик, глядя ему вслед.

— Кто? – спросил Антошка.

— Это одно и то же лицо.

— Какое лицо? – не понял Антошка.

— Русалка, Змей Горыныч и этот гонщик. Они все говорят одинаково и меня «косым» называют. Мне это очень не нравится.

— Что же ему надо, этому одному и тому же лицу? – удивился Антошка. – Он зачем-то хочет нас запутать?

— Мы зачем сюда пришли? – спросил Зайчик.

— К Шушаре.

— Значит, зачем он нас путает?

— Чтобы мы до неё не дошли.

— И кем может быть это одно и то же лицо?

Мальчик задумался.

— А, точно! Это Шушара! – догадался он.

Зайчик прижал уши.

— Не произноси это имя так громко.

— А может она вовсе и не злая – предположил Антошка. – Ведь ничего плохого она нам не сделала.

— Может и не злая, — согласился серый – но очень хитрая.

— А мы должны быть хитрее – сказал Антошка. – Нам надо её разоблачить.

В это время на небе выглянуло солнце, вокруг защебетали птицы, и прямо на глазах деревья стали покрываться зелёными листочками. Из-под земли вырастали и сразу распускались красивые цветы. На них тут же опускались бабочки и начинали собирать нектар.

— Погода совсем какая-то неправильная – заметил Зайчик.

— Интересно, а ягоды уже есть? – спросил Антошка.

Неожиданно сзади раздалось тихое пение. Друзья оглянулись и увидели девочку. Это была Алёнушка. Она сидела на берегу озера, на валуне, распустив свои длинные волосы, и что-то тихо напевала. В её песне слышалась такая тоска, что Антошке стало жалко девочку, и он решил её утешить. Осторожно подойдя поближе, он увидел, что Алёнушка… пускает по воде кораблики.

— Здрасьте – удивлённо произнёс Антошка.

Девочка улыбнулась.

— Присаживайся. Кораблики любишь пускать?

— Да, очень.

— Тебе какие: с парусом, с вёселками?

По воде плавала настоящая флотилия. Корабликов было множество, и ни один не был похож на другой.

Антошка присел рядом и с интересом спросил:

— Тебя Алёнушкой зовут?

— Алёнушкой, — довольно улыбнулась девочка – ты меня знаешь?

— Читал – подтвердил мальчик. – У тебя ещё братец должен быть.

— А, Иванушка. Он уже козлёночком стал. Это его кораблики.

— А где он сам-то? – испугался Антошка. – Наверно ведьма съела?

— Ты не знаешь моего братца – с гордостью ответила Алёнушка. – Он уже давно вместе с другими козлятами утопил её в речке. Теперь вот бегают где-то, резвятся.

Антошка почувствовал на плече что-то мягкое. Рядом стоял Зайчик.

— Антоша, — шепнул он – помнишь, что я говорил? Это Шушара.

— А, косой – заметила его девочка. – Чего шепчешься?

— Знаете, бабушка, — как можно смелее начал Зайчик – Вы уже совсем не молодая, а постоянно балуетесь. Нехорошо обманывать.

— Я не молодая? – воскликнула, вмиг изменившаяся Алёнушка. Теперь на её месте стояла старушка. Совсем не страшная. На голове у неё были завиты кудри, на шее висели бусы, и платье было совсем не старомодное.

— Я самая молодая. Самая – самая.

И на её месте появилась маленькая девочка с пустышкой во рту.

— Ну как? – пропищала она, причмокивая соской.

— Здорово! Вы прямо волшебница! – восхитился Антошка.

— Только зачем детей-то обижаешь? Зачем у них игрушки ломаешь? Ведь праздник на носу, а ты им настроение портишь – Зайчик совсем осмелел.

— Да-а, у них, значит, праздник на носу, а у меня что? У меня тоже нос есть – захныкала вновь появившаяся старушка. – Вы вот там себе хлопушки хлопаете, а я игрушки «лопаю».

И она довольно захихикала. Потом быстро добавила:

— У вас вот ещё всякие карнавалы бывают, в масках. А я вам свой маскарад показала. Ну, разве не интересно было?

— Очень интересно! – воскликнул Антошка.

— Ну вот! – Шушара обрадовалась, но вдруг опомнилась – А ты, косой, что-то смелый стал. Не боишься уже?

— Да Вы, вроде, и не злая вовсе – залепетал Зайчик, отступая немного назад.

— Правильно, не злая, — согласилась старушка – только одинокая. Всегда одна, одна, одна. Вот время от времени и устраиваю себе небольшие праздники. Если бы я не лопнула ваш шарик, вы бы не пришли ко мне.

— Ой, мне нужен шарик! – вспомнил Антошка. – Нужно торопиться домой, а то родители скоро придут.

— Шушара, отдай мальчику шарик – тихонько попросил Зайчик.

— Шарик? Пожалуйста!

И тут же появился стол, за которым восседала Шушара с молоточком в руке.

— Лот номер один! – радостно воскликнула она, размахивая молоточком. – Шарик стеклянный, цветной, универсальный! Единственный в мире такой, индивидуальный! Стартовая цена: кто больше даст!

— Шушара, — покачал головой Зайчик – хватит притворяться.

Огорчённо вздохнув и надув губы, она ударила молоточком по столу, и всё сразу исчезло.

— Пожалуйста – недовольно протянула она и распахнула появившийся прямо из воздуха большой сундук.

Антошка ахнул! Весь сундук снизу доверху был наполнен стеклянными шарами.

— Вот мой шарик! – узнал мальчик и осторожно взял его.

— Спасибо, Шушара – сказал Зайчик.

— Да ладно – уже не обижаясь, отмахнулась она.

— Пойдём, Зайчик, — заторопился Антошка – нам ещё назад долго возвращаться.

— Да, завела ты нас – покачал головой серый. – Часа два точно придётся идти.

— «Завела, завела», — заворчала Шушара – никуда я вас не заводила. Где были, там и остались.

— Но мы же так долго на мотоцикле… — не поверил Антошка.

— Это вы так думаете – довольно хихикнула Шушара. – Вы видите то, что я хочу. А на самом деле ничего и не было. И плутали вы всё время вокруг одной и той же ели.

Старушка показала на огромную пушистую ёлку.

— Так мы из неё и пришли! – обрадовался Зайчик. – Антоша, идём скорее, а то Шушара ещё что-нибудь захочет показать.

— Сегодня нет, — покачала головой волшебница – я с вами и так хорошо повеселилась. Может в другой раз.

— Что? Не расслышал Антошка.

— Ничего, ничего. Иди, малой – захихикала старушка. И, дождавшись, пока мальчик с зайцем скроются за елью, радостно захлопала в ладоши и побежала к себе в избушку.

Это был небольшой аккуратный домик, затерявшийся среди высоких деревьев, с невысоким крылечком и резными ставенками. В углу чисто убранной комнатки стоял старенький телевизор. Быстро включив его, Шушара плюхнулась в кресло-качалку, и начала быстро-быстро переключать каналы. Наконец она нашла то, что ей нужно. На экране появилась маленькая девочка, она наряжала ёлку. Шушара снова радостно захлопала в ладоши и довольно захихикала. Потом просто ткнула пальцем в экран, в стеклянную сосульку, и та сразу же лопнула.

— Гости, снова гости! Гости, снова гости! – запрыгала по комнате Шушара и радостно выскочила из домика.

**********

Оказавшись по другую сторону дверцы, под еловыми ветками, Антошка сразу услышал, как хлопнула входная дверь.

— Это родители пришли – догадался он. – Мне надо выходить. Спасибо тебе, зайчишка, за путешествие. Оно было замечательное!

— Да ладно – Зайчик скромно прижал уши. – С Новым Годом тебя, Антоша.

— И тебя тоже с Новым Годом – и Антошка быстро вылез из-под ёлки.

Затем он осторожно взял зайчика и повесил его на прежнее место, а рядом с ним – свой любимый шарик.

— Антоша! – мама заглянула в комнату. – Мы уже пришли вместе с папой.

Отец вошёл следом и довольно улыбнулся.

— Молодец, красиво сделал!

— Дорогой, мы были так долго, ты не скучал? – забеспокоилась мама.

— Нет, не скучал – широко улыбнувшись, ответил Антошка, и подмигнул своему другу зайчику, который весело раскачивался на зелёной ветке.

Глава 2. Приключение серо – бело – пушистое.

— Антоша, вставай – мимоходом сказала мама, хозяйничая в комнате сына. – Скоро тётя Марина с дядей Колей заедут.

— Мне обязательно ехать? – спросонья, не открывая глаз, проворчал Антошка.

— А как же. Ксюша тоже поедет.

— Не хочу с ней, она зануда.

— Не говори глупостей, Ксюша очень хорошая девочка. Всё, Антошка, вставай. Одежда твоя готова: одевайся и бегом завтракать! – мама тут же исчезла из комнаты.

— Почему взрослые всё время куда-то спешат? – продолжал ворчать мальчик, уже сидя на постели. – У них сегодня выходной – успеют. А у меня каникулы – тем более успею.

Рассуждая, таким образом, сам с собой, он начал неторопливо одеваться.

На кухне за столом уже сидели мама с папой и завтракали.

— Солдат! – приветствовал Антошку отец. – Уже умылся?

— Умылся.

— Бегом за стол!

— Бегу-у.

— Отставить свой неторопливый бег и перейти на более быстрый!

— Пап, не смешно – заметил Антошка, усаживаясь за стол.

— А кто здесь смеётся?! – папа в недоумении огляделся по сторонам. – Мама, ты смеёшься?

— Да вроде нет – пожала плечами мама, подвигая сыну чашку.

— Так может, господин, это Вы смеётесь? – возмущённо воскликнул папа, глядя на кого-то сзади сына.

Антошка быстро оглянулся, но там никого не было.

— Папа – укоризненно улыбнулся он.

— Уже лучше – довольно заметил отец. – За окном солнце, воздух и вода, и нам уже пора туда – продекламировал он. –

Пикник на свежем воздухе – что может быть лучше! Ну ладно, пойду, проверю, всё ли мы взяли – и папа торопливо вылез из-за стола.

Мама включила воду и стала полоскать чашки. В это время раздался сигнал автомобиля и мама, подпрыгнув, подскочила к окну.

— Ой, они уже приехали! Антошка, жуй быстрее!

У Антошки спросонья ещё не разыгрался аппетит, и поэтому он просто прихлёбывал чай.

— Я взял сумку и удочки, а вы не забудьте всё за собой выключить! – крикнул из прихожей папа и хлопнул дверью.

Мама, проверив всё ли в порядке, закрыла дверь, и они с Антошкой спустились следом.

**********

У крыльца их ждал новенький микроавтобус. Это Ксюшкин папа его недавно купил. Говорят, долго копили на машину. Но Антошка не верит, что можно накопить такие деньги, потому что в Антошкиной семье они не копятся. Не получается.

— Привет! – встретила его девочка.

— Привет – просто ответил Антошка и уселся у противоположного окна.

Он не хотел разговаривать с ней: конопатая, худая и две жиденькие косички. Но всё бы ничего, если бы с девочкой можно было о чём-нибудь стоящем поговорить. Например, обсудить футбольный матч «Спартака» с «Армейцами» или поспорить, на что лучше ловить рыбу: на червяка или личинку стрекозы. Но она может обсуждать только свои девчоночьи проблемы или проблемы своей кошки. Зануда!

Антошка уткнулся в окно и уже не слышал, что пыталась говорить ему Ксюша. Когда они поехали, он с интересом смотрел на пробегающие мимо дома и вместе с ними – прохожих. Мальчик оживился. Полчаса хорошей езды на хорошем автомобиле, что может быть лучше! Вот когда он вырастет, он уж точно накопит денег и купит себе классную машину.

Разговоры взрослых и уж тем более Ксюшки его не интересовали. Он мечтал.

Когда доехали до места, настроение у Антошки совершенно наладилось. Он выскочил из машины и огляделся: большая, просто огромная поляна. В нескольких шагах – озеро, где они будут рыбачить. А сбоку – густой лес, где можно насобирать много сухих веток для костра.

— Ну-с, — довольно потёр руками дядя Коля, муж тёти Марины – займёмся. Мы на рыбалку.

— Давайте, давайте. Поймайте нам к обеду большую щуку! – весело отозвалась Антошкина мама.

— Запросто – невозмутимо ответил папа и зашагал к озеру.

Папа с дядей Колей несли удочки, а Антошка, подхватив банку с червями, побежал следом. У него тоже была своя удочка, только поменьше, и Антошка очень гордился ею. Не многие ребята из их класса ездят с отцами на рыбалку, и уж тем более не у каждого есть своя удочка. Правда, у Пашки Качанова, что сидит за последней партой, есть уже собственный мопед. Зато он ещё не умеет на нём кататься. А Антошка своей удочкой уже немало рыбы повытаскивал из озёр!

Мужчины устраивались на берегу, а женщины готовили стол. Ксюшка тоже крутилась с ними: делала вид, что всё понимает, и всюду лезла со своими советами. Пыталась хозяйничать и поддерживать женскую беседу.

Уже через несколько минут была поймана первая рыбка. Это папа вытянул. И не какого-нибудь захудалого, а хорошего упитанного карася. Под впечатлением удачного начала, у Антошки совсем разгорелся азарт, и он ещё с большим рвением стал нанизывать на крючок новых червей. Предыдущих двух съели рыбы.

Так сидели они, мирно переговаривались, обсуждали настоящие мужские дела, и время от времени вытягивали улов. Антошке тоже удалось поймать трёх карасиков и двух лещиков. Это говорит о том, что он уже почти мужчина и достоин такого же уважения, как и они.

Но вдруг перестало клевать. Вот просто перестало и всё! Антошка сразу же обвинил во всём Ксюшку. Бедная девочка, во всём, что бы ни случилось, Антошка обвинял именно её. На этот раз он поступил справедливо: она прибежала на берег. Зачем? Пускать кораблики. Нашла какие-то листья, травку и пускает по воде.

— Распугаешь всю рыбу! – тут же заорал на неё Антошка.

— Это ты распугаешь: кричишь как пострадавший – невозмутимо ответила девочка, продолжая барахтаться в воде.

— Дядя Коля, скажите ей – пожаловался Антон.

— Дочь, слушайся – совсем не строго сказал дядя Коля.

— Мне скучно – заявила она.

— Да она тихонько – заступился за Ксюшку и Антошкин папа.

Антошка нахмурился и, надувшись, стал смотреть на поплавок. Но рыба не клевала.

Даже не съела ни одного червячка! Это всё Ксюха со своими корабликами. Избалованная девчонка! Её дома, наверно, не лупили никогда. Правда, и Антошке ещё не попадало, но ему-то не за что.

И в конец с испорченным настроением Антошка ушёл от них.

— Ничего, – сказал вдогонку отец, пытаясь успокоить его – на уху нам и так достаточно.

Без особого настроения Антошка помог принести веток для костра и, пока отец разводил огонь, взял помидор с хлебом и ушёл. Он ушёл подальше, чтобы не слышать, о чём они разговаривают, и, усевшись на траву, стал грызть помидор.

В задумчивости, но с большим аппетитом съев бутерброд, Антошка лёг на спину и раскинул руки. Трава была мягкая, пушистая и вкусно пахла. По рукам сразу поползли мелкие букашки, а прямо на нос опустилась бабочка. Хотелось лежать вот так всю жизнь, никуда не торопиться, ни о чём не беспокоиться.

Яркое солнце слепило глаза, и Антошка время от времени закрывал их. Когда он зажмуривался, то даже сквозь сомкнутые веки чувствовал этот ослепительный свет. Когда же вновь открывал глаза, видел перед собой необычайно голубое небо. Оно казалось прозрачным, и сквозь него виднелись пушистые облака.

Облака медленно плыли, никуда не торопясь, и, казалось, что они останавливаются друг перед другом, чтобы побеседовать. Антошка приглядывался к облакам, придумывал, на кого они похожи. Вот лошадка с развевающейся гривой скачет к домику. Выше домика ползёт старая черепаха. Мимо неё проплыл маленький кораблик… Антошка улыбнулся. Казалось, что на небе показывают интересное кино.

Все облака были дружны между собой, потому что не наступали друг на друга, а плыли рядом, соблюдая дистанцию. Только одно облачко, очень похожее на воздушный шарик, отделилось от остальных и опустилось пониже. Антошка вновь улыбнулся: как интересно ему всё кажется. А облачко продолжало опускаться. Оно становилось всё ближе и ближе, и Антошка начал уже внимательно следить за ним. Он даже прищуривался и закрывал то один, то другой глаз. Но облако опускалось всё ниже. Антошка приподнялся, в недоумении раскрыв рот, и, когда облачко оказалось на расстоянии вытянутой руки, быстро вскочил на ноги.

Облако остановилось на месте и размеренно покачивалось вверх-вниз. Оно оказалось размером с небольшой автомобиль.

Антошка привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть его, и тут же отпрянул в сторону. Сквозь туманную пелену облака на него смотрели два глаза. Они были небесно-голубого цвета, и хлопали длинными пушистыми ресницами.

— Живое облако? – поразился Антон.

— Живое – тут же согласилось облачко и звонко рассмеялось.

— Это правда?

— А ты не видишь? – спросило облачко. – Ты никогда не веришь тому, что видишь?

— Наверно верю – подумав, согласился мальчик.

— «Наверно» — фыркнуло облачко.

И тут из него выпрыгнула девочка. Она стояла на верху, и весело смеялась. На ней было белое пушистое коротенькое платьице и на ногах такие же пушистые тапочки. Волосы у ней были похожи на небесные барашки, такие же пушистые и кучерявые.

— Ты – простая девчонка! – разочарованно протянул мальчик.

— Простая девчонка? – подперев бока руками, заносчиво переспросила девочка. – А ваши простые девчонки тоже на облаках летают?

— Нет – признался Антон. – Но всё равно, ты девочка.

— Конечно, девочка. И зовут меня Капелька.

— Капелька – с улыбкой повторил мальчик. Ему понравилось это имя.

Он разглядывал девочку и действительно заметил, что в её волосах запутались капельки дождя. Они были похожи на сверкающие жемчужины, переливающиеся на солнце. Капелька была красива.

— Ну что уставился? – снова засмеялась девочка. – Всё ещё не веришь?

Мальчик смущённо улыбнулся.

— А меня Антошкой зовут – сказал он. – У вас там тоже есть мальчики? И старики?

— Конечно. Например, у нас живёт Туман Туманыч, ему уже полторы тысячи лет.

— И вы живёте так же в домах, как и мы?

— Ну да.

— И вы ходите на работу и по магазинам?

— В общем, ты мне не веришь – догадалась Капелька. – Хочешь сам всё увидеть?

— Как же я увижу? – усмехнулся Антошка.

— А я тебя с собой возьму.

— А там, ничего, против не будут?

— Да у меня папа почти самый главный, — похвасталась Капелька – его Дождевик зовут.

— Он дождём заведует? – догадался мальчик.

— Почти. Так ты летишь со мной или боишься?

— Боюсь? – воскликнул Антошка. – Да мне знаешь как интересно!

— Тогда залезай!

Облачко ещё пониже опустилось, и Антошка влез на него. Правда, он тут же провалился, как в пуховую перину. Капелька звонко рассмеялась.

— Просто ты очень тяжёлый.

Антошка прильнул к стенке облака и заметил, что сквозь него всё видно, только как в тумане. Снаружи Антошку не было заметно, лишь два глаза моргали. Когда они стали подниматься вверх, он увидел родителей и тётю Марину с дядей Колей, и Ксюшку.

— А как же они? – вдруг испугался Антошка. – Они ведь меня потеряют.

— Не успеют, — успокоила его Капелька – мы быстро вернёмся.

Немного успокоившись, Антон стал смотреть, как они удаляются от земли. Его родители ходили возле костра, что-то делали и казались не настоящими. Как будто они были из другого мира.

Когда земля вообще исчезла из виду, им стали попадаться другие облака.

— Это наши – сказала Капелька.

— А облака и вправду похожи на разные фигуры – заметил Антошка.

— Конечно. Ведь можно заказать себе любое облако, какое захочешь.

— Любое? – удивился мальчик.

— Да. У нас есть мастерская «Облачный полёт», где изготавливают специальные облака.

— Это как у нас автомобили – догадался Антошка.

— Правильно. А это – наши автомобили.

Дальше Антошка заметил густой туман. Облачко вошло в него и вскоре вышло с другой стороны.

**********

Здесь сиял яркий свет, и всё было необычайно бело. По разным сторонам располагались многочисленные белые домики: круглые, овальные, квадратные, и слева, и справа, и

даже сверху. Почти возле каждого домика стояли небольшие фонтанчики. Они были аккуратненькие и ни один не похож на другой. Из них лилась такая прозрачная вода, что солнце отражалось в ней так ярко, даже глаза слепило. Среди всей этой красоты ходили человечки в ярких разноцветных одеждах. Они были как обычные люди, такого же роста.

— Ну, вот мы и добрались — радостно сообщила Капелька и выскочила наверх.

Антошка полез следом, но никак не мог выкарабкаться: он всё время проваливался обратно.

— Какой ты забавный! – рассмеялась девочка.

— Помогла бы лучше – проворчал он.

— На вот, надень – и Капелька протянула ему такие же, как у неё пушистые тапочки.

Антошка надел их и больше не стал проваливаться. Наоборот, в его ногах появилась необычайная лёгкость.

— Сразу не могла? – произнёс Антошка.

— Не подумала – просто ответила девочка и соскочила вниз.

Антошка спрыгнул следом.

— Здесь я живу – показала Капелька на домик, возле которого они остановились. – Пойдём, я познакомлю тебя со своей бабушкой. Только не обращай внимания, если она будет ворчать. Она хоть и сердится, всё равно добрая.

И Капелька, толкнув дверь, вошла в дом, ведя за собой Антошку.

Посреди большой белоснежной комнаты стояло большое кресло-качалка. В нём сидела старушка в накинутой на плечи серой шали и вязала длинный сиреневый шарф. Он был уже настолько длинный, что накрыл собою почти весь пол.

Когда дверь открылась, старушка, не переставая вязать, исподлобья взглянула на вошедших.

— Знакомься, это моя бабушка Сырость – сказала Капелька Антошке. – Бабушка, это мой новый друг Антоша.

— Здравствуйте – чуть слышно поздоровался Антошка.

Бабушка ещё раз взглянула на него.

— Откуда ты его притащила? С земли что ли? – проворчала она.

— Да, бабушка, с земли. Антоша хочет посмотреть, как мы живём.

— Чего на нас смотреть. Живём себе, не хуже других – продолжала ворчать бабушка, стуча спицами. И, немного помолчав, добавила – Угости друга-то, что он у тебя голодный будет.

— Я сейчас – радостно сорвалась с места Капелька и убежала в соседнюю дверь.

— А ты не стой над душой, — это относилось уже к Антошке – садись. У нас ведь и стулья есть.

— Спасибо – почти шёпотом ответил Антон и присел возле окошка.

Окно было распахнуто, и прозрачные занавески колыхались на нём от лёгкого ветерка. Тут же стоял маленький аккуратный столик. У Антошки дома тоже такой столик есть, журнальный.

В комнату вернулась Капелька, неся перед собой поднос. На нём стояла вазочка с вареньем и две чашки с чаем.

— Угощайся – сказала она. – Варенье приготовила бабушка из лепестков звёздных цветков. А чай – из дождевой воды с лиловым сиропом.

Антошка попробовал того и другого и чуть язык не проглотил.

— Как вкусно! – поразился он.

Бабушка Сырость с иронией взглянула на него и усмехнулась.

— Вы, люди, ещё многого не знаете – довольно заметила она.

— Но моя мама тоже готовит вкусные варенья. И я их очень люблю – заступился за маму Антошка.

— Все мамы вкусно готовят – на этот раз согласилась с ним бабушка Сырость. – Мамы для этого и нужны.

— И моя мама тоже умеет вязать – довольный тем, что его поддержали, поспешил похвастаться Антошка.

Бабушка Сырость снова усмехнулась.

— Ты думаешь, что я в своё удовольствие этим занимаюсь? – спросила она. – Если б жизнь не заставила, я бы не сидела с этим шарфом целыми днями.

— Что же Вас заставляет? – участливо спросил мальчик.

— Здоровье – тяжело вздохнув, ответила старушка.

— Вы больны? – удивился Антошка.

— Сколько себя помню: в сырости родилась, в сырости всю жизнь прожила, в сырости и помирать буду.

— Бабушка, — укоризненно произнесла Капелька – где же ты здесь сырость видишь? У нас тепло и сухо. Антоша ещё подумает, что мы с тобой плохо обращаемся.

— А что хорошего? – жалобно запричитала старушка. – Я мёрзну, мне холодно. Все окна постоянно раскрыты, сквозняки гуляют повсюду.

— Давайте, я закрою – тут же вскочил Антошка.

— Нет! – воскликнула бабушка Сырость. – Ещё хуже будет: душно, тяжело дышать.

Антошка в растерянности развёл руками.

— Бабушка, — Капелька подошла к старушке и осторожно поправила на ней шаль – мы пойдём с Антошей погуляем, а ты сиди и согревайся. Ладно? – и, нежно поцеловав бабушку в щёку, дала знак Антошке идти за ней.

— До свидания – вежливо попрощался мальчик и быстро выскочил на улицу.

— Ну, как тебе бабушка Сырость? – спросила его Капелька.

— Ничего – ответил Антошка. – Видно, что добрая, а ворчит, наверно, от старости. У нас тоже такая соседка есть, всё время чем-нибудь недовольна. А где твои мама с папой?

— На работе. Домой приходят поздно. У них там какие-то неполадки: надо дождь запускать, а не выходит.

— Вот, вот – заметил Антошка. – А мы там от жары помираем. Всё вокруг сохнет.

— Ну, уж извините – съязвила Капелька. – В нашей технике бывают такие же перебои, как и в вашей – и отвернулась от него.

— Ты такая обидчивая – удивлённо заметил Антошка. – Но я же не ругаюсь.

— Ещё бы ты ругался – фыркнула Капелька.

— А знаешь, я бы хотел посмотреть, как делают дождь – немного помявшись, сказал мальчик. – Если конечно можно.

— Можно, – снисходительно ответила девочка – если вести себя будешь хорошо.

— Я буду себя очень хорошо вести – пообещал Антон.

— Тогда идём. А потом я тебе покажу наш парк. Там так здорово! – и Капелька, схватив Антошку за руку, побежала вперёд.

Ребята бежали и весело смеялись. Они прыгали через маленькие скамеечки и плескались в фонтанчиках. Догоняли друг друга и успевали поиграть в прятки. Но вот на пути перед ними вырос высокий терем в три этажа. Он весь был украшен сверкающими льдинками и переливающимися капельками. На верхнем этаже красовался большой резной балкон. Возле терема стояли девочки. Их было человек восемь, и все они одеты в ярко-оранжевые платьица.

— Это сестрички Молнии – сказала Капелька и остановилась.

— Капелька, помоги нам – подбежала к ней самая маленькая девочка. – Позови нам Вьюжу Северного.

— Ой, что вы, — быстро ответила Капелька – он же отдыхает.

— Нет, он обещал нам свои фокусы показать – капризно заявила другая.

— Он покажет. Зимой. А сейчас у него отпуск – пыталась объяснить им Капелька, но Молнии её не слушали.

— Он обещал, обещал – наперебой трещали они. – Он и нашей маме это говорил.

— Избалованные девчонки – поморщилась Капелька. – Они думают, что им всё дозволено, раз у них мама Шаровая Молния. Она тут на всех влияние имеет.

Антошка сразу же вспомнил Ксюшку: ну точь-в-точь, как эти сестрицы Молнии.

В это время окна в доме задребезжали, и с шумом распахнулась балконная дверь. Изнутри выплыло просто огромное существо: старик с длинными седыми волосами, с большими усищами, и в широкой белой сорочке. Всё у него: и волосы, и усы, и рубаха развевалось в разные стороны, хотя ветра не было.

— Кто здесь шум-гам устроил? – протрубил Вьюжа Северный. – Кому покой надоел?

Антошка с Капелькой быстро спрятались за ближайший столбик, а сестричек ровно ветром сдуло.

— Вот я вам задам! – громогласно воскликнул старче и грозно потряс в воздухе многокилограммовым кулаком.

Когда он исчез, в его доме ещё долго продолжали звенеть окна.

— Ну и силища! – поразился Антошка, выглядывая из укрытия.

— У них в семье все такие – с уважением заметила Капелька.

— И большая семья у них?

— Дед очень известный, Дуй Ветрович. Братья есть: Муссон и Бриз. Муссон, тот ничего, толковый, а Бриз – непостоянный.

Всё с места на место кочует: то вернётся домой, то снова куда-то исчезнет. Хоть оба они такие разные, но безобидные. Зато старшие братья…!

— Подожди, я сам угадаю! – воскликнул Антошка. – Это… — он задумался – Ураган…

— Правильно. И ещё Тайфун и Смерч. Вот уж разбойники и хулиганы! Но Дуй Ветрович им спуску не даёт. Следит за ними.

— Ой, какой миленький! – воскликнул Антошка.

Они с Капелькой так увлеклись разговором, что чуть не запнулись о маленький комочек.

— Звёздочка, — укоризненно покачала головой Капелька – ты опять убежал далеко от дома. Вот я нажалуюсь твоей хозяйке.

Перед ними сидел маленький пушистый белый зверёк, очень похожий на щенка. Его уши свисали до земли и полностью скрывали лапки. Зверёк радостно улыбался и восторженно размахивал малюсеньким хвостиком.

— Это звёздочка? – удивился Антошка.

— Да, это Звёздочка. Его хозяйка, Алая Звезда, всё время ищет малыша повсюду.

В это время вдалеке показалась стройная дама. Её огненные волосы волнами спадали на ярко-красное платье, которое со всех сторон подчёркивало все достоинства её фигуры. Несмотря на то, что она сама по себе очень высокая, на ней ещё были туфли с огромными каблуками. Женщина – потрясающе красива!

— А вот и наша мамочка – ласково произнесла Капелька, поглаживая Звёздочку.

У Звёздочки сразу же уши встали торчком и округлились глазки. Малыш приподнялся на задние лапки и, действительно увидев свою хозяйку, радостно взвизгнул и бросился ей навстречу. Она подхватила его на руки, и он тут же начал облизывать ей лицо.

— Ах ты, глупыш – приговаривала Алая Звезда красивым грудным голосом. – Ну почему тебе не сидится на месте? Целый день, вместо того, чтобы отдыхать, мне приходится тебя всюду искать.

И они удалились вдвоём, радостные и счастливые.

— Надо же – улыбнулся Антошка и тут же сразу вспомнил – Капелька, нам ещё долго идти? Меня ведь мама с папой потеряют.

— Как жалко, а я хотела тебе наш город показать. Что же с тобой делать? — и Капелька, задумавшись, огляделась по сторонам.

— Придумала! – радостно воскликнула она и потянула за собой Антошку. – Садись! – скомандовала Капелька, и первая вскочила на облако, похожее на яблоко.

— А можно? – засомневался Антошка. – Это ведь чужое.

— Это не чужое, это общее. Такси. Ну, залезай быстрее, время-то идёт.

И мальчик быстро запрыгнул. Облако приподнялось и живо поплыло вперёд. Мимо проносились домики и улочки с их обитателями: Молниями, Звёздочками и ещё разными небесными жителями. Вскоре домики стали попадаться всё реже и реже, и, наконец, на самой окраине города осталось всего-навсего одно очень высокое здание. Оно уходило далеко ввысь и скрывалось за облаками. Это была дождевая станция.

**********

Ребята вместе открыли большую тяжёлую дверь и вошли: Капелька – весело, так как здесь была своей, а Антошка – осторожно и несмело.

Внутри было так же светло, как и на улице: почти со всех сторон находились огромные окна. Внизу располагался большой зал – приёмная, а посреди него стояла высокая кабина лифта. Подняв голову, Антошка увидел над собой ещё много этажей.

На одной из стен между окнами сразу, как только они вошли, зажегся экран, и на нём появилась молоденькая девчушка с двумя косичками.

— Добро пожаловать! – дружелюбно приветствовала она.

— Здравствуй, Росинка – поздоровалась с ней Капелька.

— Здравствуй, Капелька! – радостно ответила Росинка, узнав подругу и тут же, заметив Антошку, кокетливо добавила – А это кто?

— Это мой друг, Антоша. Он пришёл к нам с земли.

— Вижу, вижу – пропела Росинка. – Он к нам в гости или как?

— Я ненадолго. Скоро уже возвращаюсь – ответил мальчик.

— Жаль, — сморщила свой красивый носик Росинка – а то бы встретились в парке вечером, покатались бы на каруселях…

— Росинка, мы к папе – напомнила ей о себе Капелька. – Мы поднимемся.

— Конечно – пожала плечами девочка. – Желаю вам всего хорошего.

— До свидания – вежливо произнёс Антошка, даже чуть слегка поклонившись.

Они вошли с Капелькой в лифт, и через мгновение он перенёс их на следующий этаж.

Здесь была настоящая лаборатория: вокруг множество колбочек – больших и маленьких, круглых и длинных. В каждой из них – вода. Она кипит, бурлит, шипит. И все эти колбочки соединяются с одним огромным прозрачным котлом. А этот котёл, в свою очередь, соединяется с другой длинной колбой, тянущейся очень высоко.

Антошка ходил среди всего этого, широко раскрыв глаза, и у него даже голова закружилась от изобилия стекляшек, пара и шипения.

— Кто это здесь у нас? – раздался сзади твёрдый голос.

Антошка быстро обернулся и увидел полного человека. Он был пузатенький, с лохматыми рыжими волосами и большими круглыми очками на носу.

— Солнечный Дядюшка! – подскочила к нему Капелька. – Не ругайся, пожалуйста. Я привела мальчика с земли, ему так нравится у нас!

— Мальчик с земли? – переспросил Дядюшка, засунув руки в карманы своего белого халата, и добродушно улыбнулся.

— Здравствуйте – улыбнулся в ответ Антошка.

— И хороший мальчик? – продолжая улыбаться, спросил Дядюшка.

— Хороший, хороший! – запрыгала Капелька. – Солнечный Дядюшка, покажи Антоше, как мы дождь делаем.

— Ты думаешь, стоит?

— Стоит, стоит!

Дядюшка на мгновение задумался, потом хитро улыбнулся и кивнул:

— Ну что, покажем. Идите за мной.

И, когда он повернулся, Антошка быстро спросил у девочки:

— А почему – Дядюшка? Он твой дядя?

— Я для всех Дядюшка – услыхал его старичок. – А ещё у меня есть брат, его зовут Солнечный Братец. Много племянников. Отец мой – Солнце, дед – Солнечный Владыка. Так что семья у нас – о-го-го!

— Большая семья – одобрил Антошка.

— Ну а вот здесь мы и работаем – Дядюшка указал на ряд колбочек с кипящей водой. – Это вода, которая поднимается с земли. Мы воду нагреваем, и она испаряется – Дядюшка указал на котёл, соединяющий всё это.

– А затем поднимается кверху – он показал на высокую колбу, тянущуюся наверх.

— А там что? – с интересом спросил Антошка.

— А ты сам посмотри – улыбнулся Солнечный Дядюшка.

— А можно? – живо спросил Антошка и посмотрел на Капельку.

Девочка схватила его за руку и потащила к лифту.

— Спасибо, Солнечный Дядюшка! – крикнул на прощание Антошка, и Дядюшка в ответ помахал ему рукой.

На втором этаже находился всего один котёл. Но какой! Он один занимал всё это пространство, и больше здесь ничего бы просто-напросто не поместилось. По сравнению с предыдущим этажом, здесь было гораздо тише. Вокруг котла ходили люди в белых халатах: мужчина и женщина. Они были очень похожи на Капельку, только у мужчины волосы были дымчатого цвета и слегка взъерошены. Они между собой переговаривались, советовались о чём-то и иногда смеялись.

— Это мои родители: мама Дождевая Вода и папа Дождевик – шепнула Капелька и громко кашлянула.

Родители сразу обернулись.

— Капелька? – удивилась мама. – Что ты здесь делаешь?

— Наша дочь привела своего друга – быстро сообразил папа.

— И что вам здесь нужно? – строго спросила мама.

— Наверно другу интересно узнать, как мы работаем – предположил папа.

— Интересно? – переспросила мама.

— Конечно – снова ответил папа. – Ведь, как мне кажется, этот друг издалека.

И он вопросительно взглянул на дочь.

— Всё правильно, папочка. Ты у меня просто умница! – воскликнула Капелька и, подбежав к отцу, чмокнула его в щёку. – Мамочка, не ругайся, это Антоша. Он на самом деле издалека. Я привезла его с земли.

Мама нахмурившись, взглянула на дочь.

— Мамочка, я больше не буду – промурлыкала Капелька, жалобно сложив перед собой руки. – Я обещаю, что больше не буду спускаться так низко.

— А что молчит наш друг? – поинтересовался папа. – Он немой, или у него всё-таки есть язык?

— Есть – рассмеялся Антошка.

— Ну, слава Богу – шутливо успокоился папа.- Ну, так что же Вы хотите узнать, молодой человек?

— Солнечный Дядюшка показал нам, как вода испаряется и поднимается выше, к вам. А что здесь с ней происходит?

— Мы её охлаждаем. Вот смотри: в этом котле происходит охлаждение. Оно происходит так быстро, что пар, пролетая сквозь него, замерзает прямо на лету. Получаются капельки.

Антошка действительно увидел внутри множество капелек.

— И всё? Это уже дождь? – удивился мальчик.

— Это его частички – ответила мама Дождевая мама. – У нас ещё есть несколько таких станций. И мы, и они отправляем капельки выше, на Дождевые Кучевые облака, которые и разносят их в разные стороны, образуя дождь.

— Да, я слышал про такие облака – вспомнил Антошка. – Мы ещё подробно этого не проходили, но кое-что нам рассказывали.

— Теперь ты сам в этом убедился – улыбнулся Дождевик. – Не каждому так повезёт.

— Ну а теперь, я думаю, вам пора идти – заметила мама и тут же напомнила – Капелька, ты мне обещала.

— Я помню, мамочка. Но только мне надо будет проводить Антошу.

— И это правильно – одобрил папа. – Не пустишь же ты его вниз одного. Прямо отсюда.

— Мне бы этого не хотелось – поёжился Антошка.

В это время сверху раздался шум, сначала еле заметный, затем постепенно переросший в грохот.

— Это Громобой! – быстро сказал папа. – Видимо, надвигается гроза и вам, дети, нужно поспешить отсюда!

— Мы уже убегаем! – ответила Капелька, стараясь перекричать шум.

Родителей она уже не слышала, только догадывалась по их жестам, что они хотят им сказать. Девочка потащила Антошку назад, и он лишь кивнул им на прощанье, так как ничего и не мог сказать, потому что даже сам себя не слышал.

Внизу их всё ещё дожидалось летающее «яблоко», и ребята, сев в него, сразу же помчались прочь. Уже когда шум остался позади, Антошка спросил:

— Что за Громобой такой? Он страшный?

— Нет, — махнула рукой Капелька – это самый главный дождевой начальник. Наверно, готовятся к спуску дождя.

— Сейчас может начаться дождь?

— Да нет, не сразу – успокоила Антошку Капелька. – Сначала он даёт предупреждение, а уж потом…

— Значит, я ещё успею прокатиться на карусели? Обрадовался Антошка.

— И ты не боишься, что тебя потеряют? – подзадорила его Капелька.

— Но я ведь не насовсем потеряюсь – ответил мальчик. – Очень скоро я уже найдусь.

— А ты смелый – похвалила его девочка. – Я покажу тебе самый лучший в мире парк развлечений!

И «яблочное» облако на всей скорости, на какую только было способно, понеслось навстречу новым приключениям.

**********

Такой парк можно увидеть, если не в поднебесье, то только лишь во сне. Это что-то! Всевозможные карусели и качели прямо в воздухе, из ничего. Подобие земных американских горок: паровозики на бешеной скорости несут тебя вверх и вниз, но не по проложенным рельсам, а в любом направлении, петляя мимо множества облаков. Там можно повоевать, обстреливая друг друга снежными шарами, походить в туманном лабиринте и, если повезёт, то через час-другой можно будет выбраться из него. Можно поиграть в умственные игры: на большом стенде выложить мозаику из разноцветных звёзд, или сразиться в шахматную партию фигурами из лунных камней.

В этом парке нет ничего невозможного. Здесь есть всё, на что только способно воображение. И вокруг всего этого, в самом центре – большой великолепный фонтан. Его разноцветные брызги разлетаются во все стороны и, переливаясь, покачиваются в воздухе, пока не испарятся. Антошка попал в сказочный мир!

— Нравится? – с гордостью спросила его Капелька.

Мальчик лишь кивнул головой: у него не было слов, чтобы что-то сказать. Вдруг Антошка оторопел: прямо на них двигалась Большая Белая Медведица и вела за собой маленького Медвежонка. Антошка хотел было отскочить в сторону, но Капелька остановила его.

— Это же Медведица из созвездия. Она очень добрая. Здравствуйте – поздоровалась с ней девочка.

— Здравствуйте, мои хорошие – ласково ответила Медведица. – Пришли развлечься?

— Да, решила другу показать наши достопримечательности. А вы уже уходите, так рано?

— Да, нам пора отдохнуть. Мы, созвездия, ночные жители.

— Жаль – сокрушённо ответил Антошка.

Ему понравился Медвежонок и, как ему показалось, он Медвежонку тоже. Они с интересом разглядывали друг друга, и Медвежонок даже обнюхал Антошкин нос. И когда мама Медведица уводила его, он всё время оглядывался назад, пытаясь ещё раз взглянуть на нового знакомого.

— Ну что, откуда начнём? – живо спросила Капелька.

Антошка не успел ответить, как к ним тут же подбежал мальчишка. Он был весь взъерошенный с головы до ног. Его пепельного цвета волосы торчали в разные стороны, а короткие серые штанишки свисали снизу лохматой бахромой. Даже его пушистые серые тапочки на ногах представляли собой что-то стоптанное и скомканное.

— Капелька! – восторженно прокричал он. – Как я рад тебя видеть!

— Это Туманчик – недовольно поморщилась девочка. – Такой зануда, всё время липнет ко всем.

Туманчик начал быстро пожимать всем руки.

— А это наш новый друг? – обрадовался он.

— Это МОЙ новый друг – надменно ответила Капелька.

— Твой друг, значит мой друг – заметил Туманчик. – Как же тебя зовут, наш новый друг?

— Антошка – улыбаясь, ответил тот.

— Замечательно! Пойдём, Антоша, я тебя прокачу с ветерком! Такого ты ещё не видел! – и, схватив его за руку, потащил на паровозик.

Капелька в растерянности смотрела им вслед и опомнилась только тогда, когда мальчики на бешеной скорости взмыли вверх. Она с волнением следила, как они пролетали у неё над головой, и боялась, чтобы Антошке с непривычки не стало плохо. Когда мальчики, наконец, приземлились, и Антошка вышел, еле держась на ногах и покачиваясь в разные стороны, Капелька подбежала и подхватила его под руки.

— Смотри, что ты наделал! – накинулась она на Туманчика. – Если ему будет плохо, ты будешь виноват.

Туманчик с волнением взглянул Антошке в глаза.

— Мне хорошо – с идиотской улыбкой ответил Антошка.

— Ему хорошо! – обрадовался Туманчик. – Пойдёмте, поиграем в снежные шары! – и первым помчался вперёд.

— Капелька, идём с ним – попросил девочку Антон и, всё ещё покачиваясь в разные стороны, поспешил следом.

Капелька, тяжело вздохнув, пошла за ними. Они вошли в ограждённое помещение, и Туманчик достал с замораживающей полки снежные шары.

— Летом играть в снежки, это невероятно! – обрадовался Антошка и тут же получил удар от Туманчика.

— Ах, ты! – рассмеялся Антошка. – На тебе, получай!

И в ответ тоже запустил в него комком. Они с Капелькой отбивались от одного Туманчика и всё равно не успевали: тот как заводная машина отстреливался со всех сторон.

— Я каждый день здесь тренируюсь – похвастался он, когда они выходили назад, уставшие и обессилившие.

— Потому что делать тебе больше нечего – хмыкнула Капелька.

— А пойдём к фонтану! – словно не слыша её, предложил Туманчик и снова убежал вперёд.

— Он такой забавный – заметил Антошка.

— Как липучка – проворчала Капелька.

Они подошли к фонтану, и присели рядом с Туманчиком. Туманчик запрокинул голову и, раскрыв рот, ловил пролетающие брызги. Антошка посмотрел на него и тоже решил повторить. Так они ловили разноцветные капли, а девочка сидела между ними и смотрела на их «забаву».

Вдалеке прогремел гром.

— И как вам всё это нравится? – наконец не выдержала Капелька. – У мальчишек совершенно нет воображения, и они не знают, чем заняться.

— Почему нет воображения? – не отвлекаясь от своего занятия, спросил Туманчик. – Если мы это придумали, значит, оно у нас есть.

— Это ты придумал, — продолжала ворчать Капелька – и Антошу заставляешь делать то, что ты хочешь.

— Это мой друг, что хочу с ним, то и делаю – быстро ответил Туманчик.

— Твой друг? – возмутилась Капелька. – Да у тебя и друзей-то никогда не было!

Антошка оторопело взглянул на девочку: что это на неё нашло?

Туманчик медленно опустил голову и, немного посидев в задумчивости, вдруг радостно воскликнул:

— А хотите, я принесу вам мороженое?

— Не надо – тихо ответила Капелька.

— Надо, надо. Я мигом! Могу поспорить, что наш друг ещё ни разу не ел такого мороженого. Я быстро! – и, живо вскочив, Туманчик тут же испарился.

Антошка с Капелькой неловко молчали.

— Зачем ты так? – наконец спросил мальчик.

— А чего он? – не поднимая головы, ответила Капелька. – Прилепился к нам. И вовсе ты не его. И вообще… у него нет друзей.

Капелька отвернулась, и было видно, что она чувствует себя неловко. Снова прокатился гром и уже гораздо ближе.

— Громобой командует – как бы, между прочим, сказала она.

— А мне он понравился – произнёс Антошка, думая о Туманчике. – Просто он одинокий. Почему с ним никто не дружит?

— Не знаю – пожала плечами Капелька. – Так было всегда.

В это время вернулся Туманчик. Было видно, что он очень торопился и поэтому тяжело дышал.

— Вот, выбрал самые большие – счастливо доложил он и протянул два мороженых. – Взял два разных: с лиловым и бирюзовым сиропом. Вы ешьте – подбодрил их Туманчик.

— А ты? – удивился Антошка.

— Не хочу – как можно безразличнее ответил он. – Я каждый день ем, сколько хочу.

— Нет, так нельзя – покачал головой Антошка. – Ты, значит, тратишься на нас, а мы будем есть? Друзья так не поступают. А если мы настоящие друзья, мы должны делиться. Правильно?

— Правильно – не веря услышанному, медленно произнёс Туманчик. Глаза его засияли, и щёки покраснели от смущения.

— Тогда, кусай – Антошка протянул ему свою порцию.

Туманчик осторожно откусил.

— Теперь, я – и Антошка откусил тоже. Затем снова протянул Туманчику.

— А моё вы не хотите попробовать? – предложила им Капелька.

Мальчики с радостью согласились. Так они сидели втроём: смеялись, поочерёдно кусали мороженое и не замечали, что гроза подкатывает всё ближе и ближе. Лишь, когда первые капли опустились на них, ребята опомнились.

— Антошу надо немедленно отправить назад! – воскликнула Капелька.

— Сейчас начнётся дождь, и мои родители станут собираться домой – добавил Антошка. – Я должен как можно скорее вернуться к ним.

— Успеешь до дождя – успокоил его Туманчик. – Это у нас пока начинается, а у вас будет позже. Улететь отсюда есть на чём: облаков у нас хватает. Сейчас я пригоню тебе.

И Туманчик тут же быстро убежал.

Капелька грустно улыбнулась:

— Ну вот, сейчас ты улетишь.

— Да – ответил Антошка, глядя себе под ноги. И, немного помолчав, добавил – А ты ничего, классная девчонка. И вовсе не зануда.

— Ты тоже, ничего – усмехнулась Капелька и, словно что-то вспомнив, добавила: — А ведь ты снова можешь прилететь к нам. В любое время.

— Да, если ты за мной прилетишь – рассмеялся мальчик. – Сам-то я как?

— И прилечу – упрямо сказала Капелька.

— И прилети – подзадорил её Антошка.

Они рассмеялись.

Антошка поднял голову и зажмурился: дождь усиливался. В это время к ним подлетело облако, и из него выскочил Туманчик. Волосы его намокли и уже не торчали в разные стороны. Теперь он был похож на очень послушного мальчика.

— Тебе надо торопиться – запыхавшись, сказал он Антошке. – Уже начинают собираться тучи, и облаку будет тяжело сквозь них прорваться.

— Я провожу тебя – откликнулась Капелька.

— Нет, не надо – остановил её Антошка. – Потом тебе сложно будет вернуться. Я ведь смогу улететь один?

— Да, ты приземлишься на прежнее место – пообещал ему Туманчик, и Капелька что-то настроила внутри облака.

— Дай-ка, я добавлю скорости – тоже присоединился Туманчик. – Облако тебя вмиг доставит.

— Спасибо, Туманчик. Ты такой хороший, весёлый и… самый лучший друг.

— А ты – мой самый лучший друг – с чувством ответил Туманчик. – И самый единственный.

И на глазах его неожиданно навернулись слёзы. Неловко рассмеявшись, мальчик сразу же заторопился:

— Ну, давай, залезай. Время не ждёт.

Антошка, поколебавшись немного, протянул Капельке пушистые тапочки и запрыгнул в облако. И только он хотел помахать на прощанье, как облако тут же провалилось вниз и мгновенно исчезло.

Капелька с изумлением смотрела на то место, где только что находился Антошка.

— Где он? – удивлённо спросила она Туманчика.

— Улетел – просто ответил тот.

— Так быстро?

— Я ему обещал.

Капелька укоризненно взглянула на него и, горестно вздохнув, медленно пошла прочь. Туманчик пожал плечами и поплёлся за ней следом.

**********

У Антошки перехватило дыхание от ужаса. Увидев, как быстро приближается земля, он закричал, что было сил, и… очнулся. Тяжело дыша, Антошка медленно поднялся.

— Только сон – разочарованно произнёс он.

Мальчик поднял голову: на небе собирались тучи.

— Антоша! – услышал он мамин голос, и увидел, что все машут ему.

— Поторопись, дождь начинается! – крикнул отец.

Когда Антошка залез в машину, все уже сидели на местах.

— Где ты был? – строго спросила мама. – Мы тебя везде искали.

— Я уснул на поляне.

— Неправда, – тут же влезла в разговор конопатая Ксюшка – мы всю поляну обошли, тебя нигде не было. Антошка удивлённо посмотрел на неё.

— Наверно, не заметили – предположил он.

— Ага – съязвила Ксюха. – Сам, наверно, купался: вон, волосы все мокрые.

Антошка провёл руками по волосам. Мокрые. А дождя-то ещё не было. Здесь. Значит…

Глава 3. Приключение научно – фантастическое.

1.

Вот он, настоящий отдых! Позади почти год занятий в школе и ещё один месяц в летнем лагере. Но отдых в лагере, это не то, что в деревне у бабушки. Там ложишься спать и просыпаешься строго по сигналу, а чтобы сбегать куда-нибудь в одиночку, об этом вообще не может быть и речи. То ли в деревне: раздолье, красота вокруг, а еда какая! Если хочешь расслабиться, как следует, и понежиться, лучше всего ехать к бабушке. Вон она уже спешит навстречу, торопится. Заждалась внука.

— Антошечка! – заворковала старушка. – Мы уж думали, ты не приедешь. Что ж так долго-то?

— Я ведь, бабушка, в лагере целый месяц был – ответил Антошка, стиснутый в её объятиях.

— А-а, что в вашем лагере – замахала бабушка руками. – Делать там нечего. А я так по тебе соскучилась!

Старушка продолжала тискать внука, не обращая внимания, что он пытается вырваться.

— Ну, пойдём, я тебе вкусненького приготовила. А вечером баньку истопим, дед тебя попарит – бабушка без каких-либо комментариев выхватила у Антошки одну сумку и пошла, всё время норовя его обнять.

— А дедушка-то как, не болеет? – поинтересовался мальчик.

— И-и, что ему сделается старому – отмахнулась старушка. – Вы-то как там? Наверно голодные сидите? В городе особо не разживёшься.

— Живём неплохо, не голодаем.

— Вижу. Вон похудел как – не поверила бабушка.

— Внучок наконец-то приехал? – звонко, ещё издалека спросила какая-то женщина. Она шла навстречу и широко улыбалась.

— Наконец-то – поддакнула бабушка.

— Большой. Наверно уж в классе седьмом учишься?

— В шестой перешёл – ответил Антон.

— Да, годы летят – женщина остановилась, желая, видимо, поговорить, но бабушка демонстративно прошла мимо.

— А то ещё не отвяжется – объяснила она Антошке. – Балаболка ужасная.

Наконец они подошли к аккуратному домику, который стоял последним на одной из улиц. Перед домом была большая поляна, и Антошка вспомнил, как он в детстве любил бегать по ней босиком, особенно во время дождя. Дом был огорожен невысоким забором, но, чтобы попасть во внутренний двор, нужно было открыть большие ворота. В них сквозь дырочку была продёрнута верёвка, которая цеплялась за щеколду и, когда за неё потянешь, ворота открываются. Прямо как в сказке: дёрни за верёвочку, дверь и откроется.

Во дворе дедушка складывал поленницу. С виду он действительно выглядел очень хорошо и бодро. Увидев Антона, он радостно распростёр руки.

— О, внук приехал! Молодец, уважил – и, крепко обняв Антошку, как взрослого похлопал по спине. – Как доехал?

— Хорошо. В городе родители посадили на автобус, а здесь сразу бабушка встретила.

— Ну и ладно – дед с любовью разглядывал внука. – Большой. На отца похож.

Бабушка сразу убежала накрывать на стол, а дед с внуком присели на крылечко. Солнце припекало хорошо, и звонко щебетали птицы. Пока они обменивались новостями, бабушка уже выглянула из дома.

— Антошка, пойдём скорее, я тебя покормлю!

— Пошли, пошли, — подтолкнул его дед – она таких блинов напекла! Со сметаной!

Антошка тут же сорвался с места и дед, рассмеявшись, поспешил за внуком.

Блины с молоком и сметаной! Антошка только успевал открывать рот и закидывать в него содержимое. Дед с бабушкой счастливо улыбались, глядя на любимого внука.

— А Мишка приехал? – с набитым ртом спросил Антошка.

— Как школа закончилась, на следующий день уже примчался – сообщила бабушка. – Каким оболтусом был, таким и остался: ничем не занимается, носится весь день по деревне.

Нет, Степаныч им доволен – возразил дед. – Парень крепкий и по хозяйству помогает.

— Да ты со своим Степанычем – два сапога пара. Куда он, туда и ты. Что он скажет, то и ты повторяешь. Оба древние, а всё вместе ходят, как дети малые.

— Так это же здорово, бабушка! – воскликнул Антошка. – Столько лет дружить не каждый сможет.

— Вот и вы бы с Мишкой так – посоветовал дедушка.

— Да, что старый, что малый – всё одно – вздохнула бабушка.

В это время во дворе стукнула щеколда, и старушка выглянула в окно.

— О, лёгок на помине.

— Мишка? – обрадовался внук.

— Он самый.

Дверь тут же распахнулась, и в избу ворвался мальчишка. Весь его вид выражал радостное возбуждение: взъерошенные волосы, блестящие глаза, и ноги, готовые в любой момент сорваться с места.

— Привет! – радостно воскликнул он и ринулся в комнату.

— Куда? – грозно окликнула бабушка.

— Ой, извините, баб Дуся – спохватился Мишка и скинул тапочки. – Здрасьте, Иван Семёнович.

— Мишка, ты молодец, что пришёл. Я только что приехал – сообщил Антошка.

— Знаю, видел, как вы с автобуса шли – довольно ответил Мишка. – Ну и долго же ты добирался до нас.

— Да уж, заждался он тебя – добавила бабушка и поставила на стол ещё один стакан с молоком. – На вот, поешь тоже.

— Спасибо, баб Дуся. Я люблю Ваши блины.

— Кто ж их не любит? – довольно усмехнулась старушка.

— Дед что делает? – поинтересовался Иван Семёнович.

— Да, он сказал, чтобы вы зашли к нему – вспомнил Мишка, отпивая молоко.

— Зайду, вот только поленницу сложу. Поможете?

— Конечно, о чём речь – согласился Мишка и, наклонившись к Антошке, тихо сказал: — Я тут для нас кое-что придумал, тебе понравится.

— Ешьте, ешьте – строго заметила бабушка. – Из-за стола выйдите, тогда и наговоритесь.

Быстро покончив с блинами и сложив поленницу, Иван Семёнович ушёл к Ивану Степановичу, а мальчишки уселись на пригорке.

Он начинался сразу у дома и не очень круто спускался к самой реке. Мальчишки любили здесь бегать: трава мягкая, пушистая и на ней цветов растёт много, кошачьи лапки называются. Они меленькие такие, разноцветные и мягонькие, действительно напоминают подушечки на кошачьих лапках.

Теперь друзья сидели на этом взгорье и смотрели на речку. Погода стояла хорошая, и несколько ребят плескались в воде.

— Надо было сразу сюда ехать, а не в лагерь – с досадой произнёс Антошка. – Столько времени потерял.

— Ничего, — успокоил его Мишка – я такое придумал, закачаешься. Сразу про свой лагерь забудешь.

— И что это?

Мишка загадочно улыбнулся.

— Мы с тобой, знаешь, какие богатые станем.

— Богатые? – переспросил Антошка.

— Очень.

— Мишка, не тяни, говори сразу.

— Мы будем мыть золото – ещё немного помолчав, торжественно произнёс Мишка.

— Мыть золото? – удивился Антошка.

— Да.

— Ты сошёл с ума.

— Нет.

— Где же мы его найдём? Ты знаешь, как это делается?

— Знаю.

— И…?

— На прошлой неделе к деду приходил Сидоров. Помнишь, дядя Коля, рыжий такой?

— Ну, ну, знаю.

— Так вот, он деду говорил, что собирается кое с кем по лесу полазать, золотишко поискать.

— И где оно может быть? – с иронией спросил Антошка.

— А где угодно – деловито произнёс Мишка. – Дядя Коля говорит, что может прямо под нашими ногами.

— Так уж и под ногами? – не поверил Антошка.

— Правду тебе говорю – не сдавался Мишка. – Зачем он врать-то будет?

Антошка подумал.

— А копать как глубоко надо?

— Это неизвестно. Может один метр, а может и несколько. Потрудиться придётся: золото так просто в руки не дастся.

— Ладно, а как ты узнаешь, что это именно то место, и что именно здесь нужно копать?

— И это я всё узнал, — гордо заявил Мишка – ничего сложного нет. Выбираешь место и копаешь до плотника. Это земля такая плотная, где уже может находиться золото. Затем набираешь эту землю в какую-нибудь посудину и промываешь в воде. Если сразу золото не попалось, а только чёрный песочек, это шлиха. Значит, копать всё-таки надо – золото есть.

— Что-то больно уж он тебе всё разболтал – не поверил Антошка.

— А что, в этом ничего секретного нет – пожал плечами Мишка. – Об этом все взрослые знают. Я просто сказал ему, что мне очень интересно. Если я даже сказал бы, что хочу найти золото, он всё равно бы мне не поверил.

— Да – согласился Антон и, немного подумав, спросил: — Ты уже нашёл место, где копать?

— Конечно. В последние дни я только этим и занимался.

— Это должно быть недалеко от воды, — предположил Антошка – чтобы мыть золото.

— Так точно.

— И подальше от посторонних глаз.

— Естественно.

— И, наверно, не очень далеко от дома, чтобы не заблудиться, или в случае чего, чтобы убежать можно было.

— Молодец! – обрадовался Мишка. – Ты читаешь мои мысли. Пошли, тебе точно понравится.

Мишка привёл друга в лес, где действительно оказалось интересное место. Невысокая скала, поросшая травой, земля вокруг вроде бы не очень жёсткая, а самое главное – ручей рядом. Потому, как здесь была скала, деревьев вокруг росло немного, и место хорошо освещалось солнцем.

— Здорово! – оценил Антошка. – Даже если ничего не найдём, просто полазить здесь и то интересно.

— Найдём, Антоша, найдём – не сдавался Мишка. – Не золото, так ещё что-нибудь. Может малахит, как у Бажова помнишь?

— Ну и сочинять ты – усмехнулся Антошка.

— Нет, нет, мне что-то подсказывает, что здесь интересно будет – авторитетно заявил Мишка. – Место очень располагает.

Пока Антошка лазал по камням в своё удовольствие, Мишка ползал по земле, делая для себя кое-какие отметки.

— Нужно как следует приготовиться – деловито повторял он. – Заранее определиться, а завтра сразу же начинать копать.

— Как скажешь – согласился с ним Антошка.

Он радовался, что может здесь делать всё, что захочет, без надзора родителей. И поэтому он был всем очень доволен. Красота!

Вечером дед увёл Антошку в баню и мучил его веником до тех пор, пока тот не выскочил наружу, в чём мать родила.

— Ой, старый, с ума сошёл! – кричала бабушка. – Весь свой ум выхлестал веником, так за внука принялся!

Но когда Антошка отлежался, отдышался, ему так хорошо стало. Легко.

— То-то же – усмехался дед. – Вот привыкнешь, совсем другое дело будет.

Потом они все вместе ужинали на веранде и долго-долго разговаривали. Здесь же стояла кровать, и Антошка лёг отдохнуть. Казалось, что он только что прилёг, а уже совсем ничего не слышал, и глаза его сами собой закрылись. Накопившиеся за день ощущения утомили его и свалили с ног.

2.

Ни свет, ни заря Мишка уже разбудил Антошку и, как не ворчала бабушка, вытащил его из постели. Хорошо позавтракав, друзья быстро выскочили за ворота.

Антошка хотел прихватить в сарайке лопату, но Мишка сказал, что не стоит. Чтобы не шуметь и не привлекать внимания домашних, он, Мишка, уже взял инвентарь и спрятал за воротами. Прихватив лопаты и ковши, ребята поспешили в лес.

Придя на место, Мишка сразу же наметил фронт работы. Антошке он выделил место с одной стороны скалы, а себе с другой. Коротко обсудив кое-какие детали, они принялись за дело.

Работа двигалась хорошо, и дела у обоих шли неплохо. Мальчишки старались. Каждому казалось, что именно он найдёт золотую жилу. Временами они перекрикивались и обменивались мнениями.

Антошка начал уставать, так как солнце поднималось выше и становилось жарче. Он скинул футболку и присел отдохнуть.

— Мишка, перекур!

-Ещё чуть-чуть! – не сразу отозвался Мишка.

Антошка немного подождал и решил сходить к ручью умыться. Запустив руки в холодную воду, он услышал шаги. Это Мишка следом пришёл.

— Ну как? – деловито, как настоящий работник, спросил он. – До плотника докопался?

— У меня, по-моему, везде один плотник – ответил Антошка. – Земля не очень мягкая.

— А ты как думал? – усмехнулся Мишка. – Это тебе не пряники перебирать.

— Слов-то, каких нахватался – удивился Антошка.

В это время послышался негромкий хруст. Как будто камень треснул.

— Что это? – спросил Мишка, взглянув на друга.

— Кажется, это там, где ты копал – предположил Антошка.

— Ты думаешь?

Ребята прислушались.

— Показалось – наконец решил Мишка, но тут же снова раздался такой треск, будто разом вся скала раскололась.

— Эй, Мишка, что ты там натворил? – подскочил Антошка.

— Я ничего! – воскликнул тот. – Я делал то же, что и ты.

Антошка осторожно направился к скале. Мишка двинулся за ним.

— Вроде бы всё цело – произнёс Антон, стоя на безопасном расстоянии.

Мишка продвинулся дальше и присвистнул от удивления.

— Вот те на – озадаченно произнёс он. – Неужели это из-за меня?

Антон подбежал ближе и тоже остановился в недоумении. В скале образовался проход и довольно-таки большой. Но на обвал не похоже.

Друзья переглянулись.

— Что это? – спросил Мишка.

Антошка пожал плечами и, осторожно придвинувшись, заглянул внутрь.

— Сейчас обвалится! – закричал Мишка, и Антон, как ошпаренный, тут же отскочил в сторону.

Всё оставалось на своих местах.

— Ну, ты… — у Антошки не нашлось слов – Придурок.

— А ты не лезь, куда не следует – произнёс Мишка.

— Между прочим, я там свет видел – заявил Антон. – Там проход есть.

— Значит, и с твоей стороны тоже сломалось – быстро предположил Мишка, и друзья побежали смотреть.

С другой стороны всё было, как прежде.

— Странно – произнёс Антошка.- Я думал, там насквозь.

— Значит, показалось – сделал вывод Мишка.

— Нет, это точно был свет. Дневной, как здесь.

Мишка посмотрел на друга.

— Ладно, сейчас проверим – и энергично направился к расщелине.

Осторожно, немного побаиваясь, он заглянул туда. Приглядевшись, Мишка действительно увидел свет. Он пробивался откуда-то из-за угла и, кажется, был не очень далеко.

— Да, там что-то есть – сказал Мишка. – Мне кажется, мы должны проверить.

— Я тоже так думаю – согласился Антошка. – Только кто пойдёт? Вдвоём, наверно, не стоит, кто-то должен здесь остаться.

— Ты прав – кивнул Мишка. – Поскольку, как предполагается, сломал всё это я, значит, я и пойду. А ты, если что, приведёшь подмогу. Идёт?

Антошка подумал.

— Знаешь, — наконец сказал он – давай лучше вместе. А то как-то нечестно получается.

Теперь подумал Мишка.

— Ну, смотри – деловито ответил он. – Шагай за мной.

И ребята осторожно двинулись вглубь расщелины.

— Прохладненько – поёжился Мишка.

— Да уж – шёпотом согласился Антошка и добавил: — Ты, Мишка, осторожно иди, не упади. А то от твоего грохота опять что-нибудь случится и нас тут прихлопнет.

-Не успеет. Мы уже пришли.

Перед ними действительно появился выход. С облегчением ребята вышли наружу и огляделись вокруг.

— Ну и что? – пожал плечами Антошка. – Место то же самое, только вышли с моей стороны.

— И почему-то мы сразу этот выход не заметили – добавил Мишка. – Он, наверно, где-то сбоку выходит.

Мальчики обошли вокруг камней, ища то место, где они заходили. Теперь пропал вход.

— Как будто и не заходили – усмехнулся Антошка. – Как же мы попали в эту дыру, если входа нет?

— И как мы вышли, если не было выхода? – спросил Мишка и тут же спохватился: — Смотри-ка, а где яма, которую я копал? Куда она делась?

Антошка посмотрел и, действительно ничего не увидев, побежал на свою сторону. Там – тоже ничего.

— Знаешь, что Мишка, — тряхнув головой, сказал Антон – всё-таки мы вышли где-то в другом месте. Под землёй же был поворот.

— Да, но мы прошли там всего несколько шагов, а не километров – возразил Мишка. – Неужели мы смогли так далеко отклониться? Да ведь и место то же самое: вон и ручей бежит. Ты посмотри внимательно.

— Да вижу я всё – вздохнул Антошка.

Вдруг Мишку что-то осенило, и глаза его заблестели.

— А что, если это нечистая сила нам головы морочит? Наверно здесь правда золото есть и, чтобы мы не нашли его, она нас и баламутит.

— Ой, и ты веришь в это? – усмехнулся Антон.

— А ты не веришь? Не ты ли рассказывал мне про облачки всякие, про Шушару?

— Да я и сам не знаю, правда ли это было – начал отговариваться Антошка. – Может, мне всё это приснилось.

— «Приснилось» — передразнил его Мишка. – Так вот знай, это Шушара к тебе вернулась.

— Да отстань ты от меня! – отмахнулся Антошка. – Пошли лучше домой, есть охота.

Мишка рассмеялся:

— Испугался!

Антошка оглядывался вокруг себя и что-то искал.

— Лопат тоже нет, и ковшей – осторожно сказал он – Пропали… А может, мы вообще сюда не приходили и не копали?

— А может, и нас нет совсем? – таинственно добавил Мишка.

Ребята замолчали и замерли, озираясь вокруг. Им показалось, что все звуки исчезли, и наступила тишина. Не сговариваясь, они начали вместе отступать назад и, пройдя несколько шагов, с громким криком помчались из леса. Уже выбежав оттуда, они повалились на траву и расхохотались. Наконец, успокоившись и отдышавшись, друзья поднялись.

— А ничего, хорошая получилась прогулочка – произнёс Мишка.

— Надолго запомнится – согласился Антошка. – Действительно, такого в лагере не было.

— Я же обещал тебе – довольно ответил друг.

— Скажи честно, ты ведь всё это подстроил? – с интересом спросил Антон.

— Нет, честно не я – вытирая ещё от смеха слёзы, ответил Мишка.

— Да не отпирайся, здорово ведь получилось.

— Как же я, по-твоему, смог закопать все ямы? А скалу тоже я сломал?

— Ой, Мишка, что-то мне домой очень захотелось – заторопился вмиг Антошка. – Тебе как?

— И мне так же. До вечера?

— Ага.

И друзья тут же на окраине разбежались в разные стороны.

Подходя к дому, Антошка остановился и задумался. Что-то его не устраивало, что-то было не так. Но в чём дело, Антошка никак не мог понять, и наконец, так ничего и, не решив, он покачал головой и вошёл во двор. Ещё поднимаясь по ступенькам, Антошка услышал в доме стук. Открыв дверь, он увидел, что бабушка ползает по полу с молотком и с большим увлечением забивает гвозди.

— Бабушка, я пришёл – сходу сообщил Антошка.

Бабушка тут же выронила молоток из рук и быстро вскочила на ноги.

— Антошечка, внучек! – радостно защебетала она. – Всё-таки сумел, всё-таки сбежал!

— Сбежал? – не понял Антошка.

— Ой, ой, ой – шаловливо погрозила бабушка пальцем. – Опять что-то придумал? Молодец. – И, наклонившись к нему, зашептала: — Я тоже, сложа руки, не сидела, а кое-что придумала. Дед меня похвалил. Тебя ждали. Ох, и повеселимся же мы теперь!

— О чём ты, бабушка? – снова спросил Антошка.

— А, понимаю – закивала головой старушка. – Я помню, когда ты уходил, сказал, что обязательно что-нибудь новенькое сотворишь. Уже творишь? И специально имидж свой изменил? Но дома, как всегда, можешь называть меня бабулей, ага? Проголодался наверно?

— Ужасно.

— Конечно, чем они тебя там накормят. У, ты мой, лапусеська! – и бабушка, потрепав внука по щеке, побежала к печке.

Умывшись, Антошка вернулся в комнату и рассмеялся: у стола стояла бабушка и с гордым видом держала в руках тарелку.

— Мне нравится, что ты смеёшься – довольно сказала она. – Я снова вижу своего весёлого неунывающего внука, а не зануду – буку. Ну, давай, давай, садись быстрей и ешь, а не то дед снова мой суп выльет.

Антошка уселся за стол, и она поставила перед ним тарелку. Нет, это был не суп, а какая-то серая жидкость с запахом несвежей рыбы.

— Уха? – осторожно спросил Антошка.

— А! – бабушка от души рассмеялась. – Всё такой же шутник! Конечно не уха, у нас же вся рыба в реке дохнет. Да ты ешь, ешь – подвинула она ему тарелку.

— Бабуль, — медленно отодвигаясь от стола, спросил Антошка – а где дедушка?

— Дед в разведке. Ага, с утра как ушёл к Куролесовым, так ещё не возвращался. Готовит им «сюрприз». Я и тебе не скажу, чтоб интересней было – и старушка снова довольно рассмеялась.

Антошка тоже попытался улыбнуться, но у него это плохо получилось. Он не мог понять, что происходит с его бабушкой.

— А что ты с Мишкой сделал? – с большим интересом спросила бабуля. – Какую пакость ему придумал?

Антошка недоумённо пожал плечами.

— Ну, как ты сбежал от него? – пыталась объяснить ему бабушка. – Что ты придумал, чтобы убежать домой?

— Сказал, что домой хочу, есть хочу – совершенно ничего не понимая, ответил Антошка.

— Оригинально! – восхитилась бабуля. – Просто и оригинально! – и тут же спохватилась и снова стала толкать его к столу. – Ешь, пока дед не пришёл.

Но не успела она внука заставить, отворилась дверь, и на пороге появился дедушка. Вид у него был уставший, но, заметив внука, лицо его преобразилось.

— Ага, вернулся! – радостно воскликнул он и вприсядку двинулся в комнату. – А ты долгонько был, я думал, быстрее обернёшься.

И, заметив на столе тарелку с тёмной жидкостью, схватил её и тут же швырнул в окно.

— Ну и бабка, — вздохнул он – чем кормит внука. Ну, ничего, я сейчас на скорую руку приготовлю, пальчики оближешь – и, потрепав внука по голове, поспешил на кухню.

— Думает, что он один умеет готовить – шепнула бабушка. – А я тоже умею, просто у меня сегодня не получилось.

— У тебя, бабка, всю жизнь не получается – ответил дед, стуча кастрюлями.

— Подумаешь! – возмутилась бабушка. – Зато ты ни одного гвоздя не вбил в этом доме!

— Не мужское это дело! – с достоинством ответил дед, разбивая в сковородку яйца.

Промолчав на замечание, и лишь хмыкнув в ответ, бабуля ушла к дверям и с ещё большим энтузиазмом начала вбивать гвозди в пол.

Иван Семёнович не заставил себя долго ждать, и вскоре перед Антошкой на столе стояла яичница с колбасой, нарезанный ломтиками хлеб и холодное молоко.

— Ну? – подмигнул дед внуку. – Другое дело.

И они взялись за вилки.

— Бабуля, садись с нами – позвал Антошка.

— Не хочу – стараясь казаться безразличной, ответила бабушка.

— Бабка, не дури! – крикнул дед. – Иди ешь, пока горячее!

Бабушка осторожно заглянула в комнату.

— Ну, если только чуть-чуть – и шустро прыгнув за стол, начала быстро стучать вилкой.

Мишка, уже подходя к дому, сразу заметил в нём большие перемены. На крыше стояли антенны: большие и маленькие, с вертушечками и множеством проводков. Удивившись, откуда они успели взяться, так как утром их ещё не было, Мишка хотел было открыть ворота, но не успел. Размеренно жужжа, они сразу раскрылись, как только мальчик подошёл к ним. Постояв сколько-то времени с открытым ртом, Мишка вошёл во двор, и ворота тут же за ним закрылись.

Задержавшись во дворе и больше не заметив ничего подозрительного, Мишка поднялся в избу. Деда он застал шагающим по комнате. Он беспрестанно теребил волосы на голове и что-то повторял. Прислушавшись, Мишка услышал:

— Угол отражения, равен углу падения… Угол отражения, равен углу… — и, подняв на некоторое время глаза, заметил внука. – Ну-ка, Михаил, помоги мне, я что-то уже не соображаю. Если угол отражения равен углу падения…

— Чего, чего? – рассмеялся Мишка. – Какой угол? Чему равен? Дедушка, что с тобой? И откуда все эти антенны на крыше?

Дед остановился рядом с внуком и внимательно посмотрел на него.

— Миша, — с расстановкой произнёс он – угол отражения равен углу падения. Второй закон отражения света. Начальный курс школьной физики.

— А! – протянул Мишка. – Откуда же я знаю. Мы физику ещё не проходили.

Дед пощёлкал пальцами перед лицом внука.

— Зачем тебе проходить физику в школе, если ты знаешь её с пяти лет?

— Вот было бы здорово! – протянул Мишка. – Но я хочу знать, дедушка, что с тобой случилось? Когда я сегодня уходил, ты был вполне нормальный.

— Вот, вот, вот – покачал головой дедушка. – Ты уходил. И когда же ты ушёл?

— Сегодня утром – удивлённо повторил Мишка. – Ты разве ничего не помнишь?

— Сегодня утром? – переспросил дед. – А тебе не кажется, что ты ушёл позавчера и должен был пробыть там ещё три дня?

— Где там? – Мишка начинал беспокоиться. С дедом что-то случилось, он, кажется, сошёл с ума.

— В экспедиции, специально созданной с исправительной целью для трудных подростков. Туда взяли и Антошку, чтобы попробовать перевоспитать его – дед наморщил лоб и почесал его. – Тебе Антошка давал чего-нибудь? Предлагал что-нибудь съесть?

— Нет – ответил Мишка рассеянно. Он обдумывал, что дедушка только что наговорил ему о какой-то там экспедиции.

— Вспомни, это важно – настаивал Иван Степанович.

— Да чего тут вспоминать – не выдержал Мишка. – Мы весь день ничего не ели, и я очень голодный. Дедушка, — жалобно протянул он – я есть хочу.

— Если не сегодня, то может быть раньше – продолжал допытываться дед.

— А, утром, когда заходил к нему домой, мы вместе позавтракали – вспомнил Мишка.

— Вот! – Иван Степанович со значением поднял указательный палец. – Вот в этом всё и дело. Ну ладно, ничего – успокаивающе похлопал он его по плечу. – Им не удастся выбить нас из колеи. Куролесовы не из слабых! А теперь иди, отдохни, а я что-нибудь придумаю – и дед отошёл в сторону.

— Я есть хочу – напомнил ему Мишка.

— Ничего, ничего – снова успокоил его дедушка и вышел на улицу.

Растерянно пожав плечами, Мишка пошёл исследовать кухню. Проверив все кастрюли и сковородки, он нашёл немного холодного пюре и застывший подлив. Мишку это не обрадовало, и он, заглянув в шкаф, вытащил оттуда три яблока и полбулки хлеба. Взяв с собой в комнату этот нехитрый обед, Мишка уселся на диван и наткнулся на телевизионный пульт, которого у них никогда не было. Откусив пол-яблока, Мишка начал нажимать подряд все кнопки, и, вместо единственной программы он обнаружил их более пятидесяти!

— Ну, дед даёт! – восхитился Мишка.

После обеда в доме у Ивана Семёновича состоялся семейный совет. Все сидели за круглым столом, на котором лежало обычное небольшое зеркало.

— Это я стащил у Ивана Степановича – довольно сообщил Иван Семёнович.

Бабуля с гордостью взглянула на внука.

— Каков наш дед, а? Как в молодости.

— Но зачем? – удивился Антошка. – У вас, что ли, своего нет?

— Так оно же непростое – возразил дед.

— Волшебное? – съехидничал внук.

— А, молодец! – захлопала в ладоши бабуля.

— Можно сказать и так, – улыбнулся дед – для Ивана Степаныча, во всяком случае. Я вытащил зеркало из его нового аппарата, который он только что закончил. Прямо сегодня утром. Он только закончил, а я уже раз, и утащил! Без этого зеркала аппарат работать не будет, иначе бы он его туда не засовывал.

— А что он делает? – поинтересовался Антошка.

— А кто его знает – отмахнулась бабушка. – Да нам это и не интересно, лишь бы не зазнавался.

— Но он другое найдёт – возразил Антошка. – Мало ли зеркал везде.

— У, какой ты – обиделась бабуля. – Такой зануда стал, а всего-то два дня провёл с этим Мишкой-выскочкой.

— Ничего, бабка, мы его вмиг вылечим – довольно потёр руки дед. – Сегодня такой феверк будет!

— Фейерверк? – уточнил Антошка.

— Не будь занудой – пригрозила бабуля.

— Этот план придумала твоя родная бабушка, – вполголоса сообщил дед – а я уже почву подготовил. Ты ведь знаешь, что этот старый умник включает свою огромную лампу, которая освещает целую улицу…

Антошка быстро покопался в памяти, но ничего подобного припомнить не смог.

— Так вот, я поменял местами кое-какие проводочки и, когда он включит… — дед, в предвкушении чего-то особенного, радостно захихикал.

— Какие провода ты поменял? – быстро спросил Антошка.

— А кто его знает – махнул рукой Иван Семёнович.

— Но ведь может случиться пожар или кого-нибудь убьёт.

— Убьёт? Это плохо – покачала головой бабуля.

— Не убьёт, — решительно заявил дед – я это чувствую.

— Надо не чувствовать, а знать точно! – воскликнул Антошка.

— Не убьёт, не убьёт, не убьёт! – закапризничал дед и тут же, успокоившись, посмотрел на внука. – А ты его защищаешь.

— Конечно, ведь Мишка – мой друг – согласился Антон.

Бабуля с дедом переглянулись.

— Он заболел – быстро произнёс Иван Семёнович.

— Это порча – тут же добавила бабушка.

Не сговариваясь, одновременно вскочив из-за стола, они подбежали к внуку, схватили его под руки и потащили в сарай.

— Отдыхать, отдыхать – повторял дед.

— Полный покой – соглашалась с ним бабушка.

— Вы чего? – рассмеялся Антошка. – Шутите что ли?

— Это ты с нами шутишь – ответила бабуля и, втолкнув внука вовнутрь, захлопнула дверь.

— Ничего не понимаю – поразился Антошка. – Вы что, с ума посходили? Эй, выпустите меня!

Но бабуля с дедом, радостно хлопнув по рукам, быстро убежали в дом.

Мишка так увлёкся телевизором, что не сразу заметил дедушку. Иван Степанович стоял на пороге и держал в руке листок бумаги.

— Итак, Михаил, — важно сообщил он – я начинаю переходить к более конструктивным методам в отношениях с Иваном Семёновичем и его семьёй.

— Зачем? – удивился Мишка.

— Поскольку Иван Семёнович и вся его семья ведут против нас постоянную травлю как моральную, так и материальную, я сделал вывод. Терпеть этого больше нельзя. Я объявляю им войну!

Мишка икнул.

— Чего, дедушка, ты им объявляешь?

— Войну. Ну не сразу, конечно, а после предъявления им ультиматума. Я попрошу их оставить тебя в покое и вернуть нам все украденные ими вещи.

— Они воруют? – поразился Мишка. – Дедушка, ты что-то не то говоришь.

— Ничего, внук, ничего – успокаивающе произнёс Иван Степанович. – Я тебя в обиду не дам, и против их действия найду своё противодействие. Я тебя вылечу – и дедушка решительно вышел.

Антошка огляделся по сторонам в поисках выхода. Всюду валялись вёдра, лейки, лопаты и ещё множество другого инвентаря. Почти под потолком оказалось небольшое окошко и, так как потолок был невысокий, Антошка смог бы дотянуться до него.

Всё получилось очень хорошо, к тому же окошко свободно открывалось. Подставив под ноги ведро, Антошка подтянулся и вылез наружу. Стараясь не шуметь и пригибаясь пониже, он побежал через двор. Быстро перемахнув через забор, Антошка оказался по другую сторону двора и поспешил к Мишке.

Он ещё издали заметил его. Мишка бежал навстречу и махал ему руками. Очутившись рядом, он сразу затараторил:

— Антошка, мой дед с ума сошёл, он вам войну объявлять собрался!

— А мой дед против твоего тоже что-то замышляет!

И друзья наперебой начали обмениваться новостями. Наконец успокоившись, они уселись прямо у дороги.

— Ведь не могли же они все разом сойти с ума – предположил Антошка. – Ведут себя, как дети малые.

— А мой дед такой умный стал – уважительно произнёс Мишка. – Законы физики рассказывает.

— Мишка, что нам делать? Я не хочу обратно в чулан.

— А вдруг они перебьют друг друга? Ведь такие друзья были.

— В том-то и дело – задумчиво произнёс Антошка. – Это же в голове не укладывается, как они себя ведут.

Ребята помолчали.

— Ты знаешь, — произнёс Антошка – я, когда подошёл к дому, почувствовал, что что-то там не так. Но что именно, понять не мог. А теперь вспомнил. Рядом с нами дом стоял, такой маленький, покосившийся. Он сейчас совсем другой: большой и красивый. Точно тебе говорю.

— А у нас вся крыша в антеннах, и ворота автоматически открываются. Телевизор показывает кучу разных программ, а сегодня утром почти не работал. Представляешь! – воскликнул Мишка.

— О чём ты думаешь? – с интересом спросил его Антошка.

— Я думаю, что всё это совсем не похоже на то, что было раньше.

— А как ты думаешь, почему?

— Что-то случилось, — предположил Мишка – а что, не знаю.

— У нас ведь когда странности начались? – задал вопрос Антошка и сам же на него ответил: — Ещё в лесу, с той самой скалы.

Мишка быстро взглянул на друга.

— Поэтому, — продолжал Антон – мы должны искать разгадку именно там. Мне так кажется.

— Ты думаешь, что-то сдвинулось? – с интересом спросил Мишка. – Во времени или в пространстве?

— Конечно. Я, допустим, никогда не видел, чтобы скала могла так запросто разойтись прямо на глазах.

— А вход и выход? Они почему-то односторонние – глаза у Мишки заблестели. – Я же говорил, что место это интересное. Я прямо как чувствовал!

— Подожди радоваться, – остановил его Антошка – нам бы ещё назад выбраться. Вдруг вход опять закрылся?

Мишка сразу перестал улыбаться.

— Так что же мы сидим! – воскликнул он. – Надо бежать назад!

— Только не через мой дом – предупредил Антошка. – А то меня поймают и в чулан закроют за то, что я с тобой дружу.

— Бежим скорее! – Мишка вскочил на ноги. – Надо торопиться!

И друзья, что есть силы, побежали обратно в лес. Им пришлось обогнуть Антошкин дом, и дорога получилась немного длиннее. По пути они заметили изменения в знакомых им людях, и это их ещё больше убедило в том, что они находятся не там, где надо.

Прибежав на нужное место, друзья обнаружили, что вход в пещеру не исчез. Вздохнув с облегчением и пожелав друг другу удачи, они быстро нырнули внутрь. Пробежав под землёй так быстро, насколько это можно было в темноте, они очутились снаружи.

— Моя яма! – радостно воскликнул Мишка. – Смотри, Антоша, это яма, которую я копал! И лопата здесь же!

Антошка сбегал на свою сторону.

— Я тоже нашёл! – весело закричал он.

Мишка всё ползал вокруг своей ямки и никак не мог ей нарадоваться.

— Это фантастика! – восклицал он. – Я о таком не думал даже!

— Мишка, это лучше всякого золота! – восхищался Антошка.

Мальчишки прыгали вокруг ямы и весело кричали. Наконец они сообразили, что им надо домой, так как солнце уже готовилось к закату. К тому же Антошка вдруг предположил, что они опять могли попасть не туда, куда надо. Схватив лопаты и ковши, они помчались к дому.

Остановившись на опушке, друзья решили вместе зайти сначала к Антошке. На всякий случай. Мало ли что.

У ворот уже стояла бабушка. Завидев мальчишек, она покачала головой:

— С ума сошли – запричитала она. – На целый день пропали: где, что с вами, ничего не знаем. Это ж надо так.

Друзья переглянулись.

— Вроде нормальная – произнёс Антошка.

— Ага, — согласился Мишка – и у соседей ваших дом скоро развалится.

— Значит, всё нормально. Мы на месте.

— Ну, я пошёл – сказал Мишка. – Голодный очень, я там всего три яблока съел.

— А меня бабуля чуть не отравила — рассмеялся Антошка.

— Антоша, — позвала бабушка – иди скорее, стол накрыт!

— Это я с удовольствием! – ответил внук. – Ну, давай, Мишка, пока. Завтра ещё сходим, проверим?

— Обязательно – и Мишка, подхватив инструменты, заспешил домой.

3.

Выспался Антошка хорошо. Вечером он уснул сразу же, как только лёг, и всю ночь ему снилось, будто он бродит по подземным лабиринтам.

Позавтракав, он сразу же выскочил на улицу и за воротами столкнулся с Мишкой.

— Молодец, уже готов – оценил друг. – Ну что, пошли?

— Я тут кое-что поесть взял на всякий случай – Антошка похлопал по барсетке, прицепленной за пояс.

— А я и не подумал – протянул Мишка. – Но ничего, думаю, ты со мной поделишься. Зато я взял фонарик.

И друзья живо зашагали в сторону леса.

— Как ты думаешь, вход никто не нашёл? – поинтересовался Мишка.

— Кто ночью в лес пойдёт? Вот если днём.

— Нам надо его замаскировать, завалить ветками что ли.

— Что-нибудь придумаем – согласился Антошка. – А вот как мы встретимся там со своими стариками? Наверно потеряли нас.

— Ну, дед у меня интеллигентный, уши драть не станет – заверил его Мишка. – А вот тебя наверняка ожидают раскрытые двери чулана.

— Нет, ты представляешь, я там живу в какой-то бандитской семье – возмутился Антошка. – Неужели и родители у меня такие же?

— А я там очень умный – гордо произнёс Мишка. – Физику с пяти лет знаю.

— Что-то на тебя не похоже – окинул его взглядом Антошка.

— Просто ты завидуешь – снисходительно ответил Мишка.

Друзья пришли на место, и нашли свою пещеру.

— Страшновато – произнёс Антошка, заглядывая в неё. – Как подумаю, что она снова исчезнет…

— Неужели ты откажешься? – возмутился Мишка. – Да на нашем месте любой бы хотел оказаться.

— Помнишь, мы должны скоро вернуться из какой-то экспедиции – сказал Антошка.

— Конечно, помню. Я об этом помню всегда. Поэтому ничего не бойся и иди за мной.

Кое-как завалив вход ветками, ребята ступили в темноту, и Мишка зажёг фонарь.

Выйдя на свет, друзья сразу же договорились, что часов в пять они встретятся на этом месте и вернутся домой. Затем, поделив пополам завтрак, вышли из леса и разными дорогами отправились в деревню.

Антошка осторожно перелез через забор и, крадучись, побежал через двор. Только он подбежал к дому, как сверху раздался голос:

— А, явился!

Антошка поднял голову и увидел бабулю. Она сидела крыше и, свесив ноги, болтала ими. Правый глаз её украшал огромный синяк.

— Здравствуй, бабушка – удивлённо произнёс Антошка.

— Молодец! – в ответ сказала бабуля. — Вижу, что ты снова приходишь в форму. Сбежать через окно, это в твоей манере. А может, ты через трубу войдёшь в дом? Дед бы обрадовался.

— Да нет, бабуля – как можно небрежнее ответил Антошка. – Я что-то устал.

— Вижу – бабушка резко оттолкнулась и спрыгнула на землю.

Антошка хотел потрогать её синяк, но тут же схлопотал по руке.

— Идём в дом, а то дед заждался – как ни в чём не бывало, бабуля подтолкнула внука. – Ночь у нас сегодня выдалась чудесная.

Дед стоял в фартуке у стола и мял тесто. Делал он это с большим усердием и удовольствием. Увидев внука, он широко улыбнулся.

— Дедушка, что у вас тут произошло? – воскликнул поражённый Антошка.

Даже сквозь слой муки, которым было запорошено лицо старика, ярко проглядывали два больших синяка под обоими глазами.

— А что? – ухмыльнулся дед. – Сам разве такой не ходил?

— Но ведь я …

— Я, я, я! – возмутился дед. – Думаешь, только тебе можно? Мы ведь тоже ещё не старые – и, бросив тесто на стол, скинул с себя фартук.

— Пойдём, расскажу, как всё было – заговорщически шепнул он и уже громко сказал: — Бабуля, мни тесто.

Бабуля нехотя подошла к столу.

— Хорошо мни! – строго наказал дед и, улыбнувшись Антошке, добавил: — Вареников хочу.

Усадив внука в комнате на диван, дед с азартом начал рассказывать:

— Вечером, когда начало смеркаться, я, как положено, хотел пойти на феверк посмотреть. Решил взять тебя для поддержки наших сил, но ты уже смотался. Тогда мне пришлось взять с собой бабулю, с кем-то же я должен был поделиться своими впечатлениями.

Антошка кивал головой, соглашаясь с ним.

— Так вот, пришли мы заранее и выбрали самые лучшие места в шиповнике. Иван Степанович на счёт этого молодец, шиповник у него хороший, богатый. Как только начало совсем темнеть, смотрю, этот умник полез на свой чердак, чтобы, значит, лампу включить. И… как только он нажал выключатель,… ничего не произошло. Нет, ты, Антошка, представляешь, я специально пришёл посмеяться над этим чудаком, даже бабку с собой приволок, а ничего не было! Но! – дед многозначительно поднял палец – И света тоже не было! Значит, думаю, ещё не всё потеряно, наверно, проводки где-то отошли. Я решил их проверить. И полез на этот самый столб, на котором лампа висит.

— Ты с ума сошёл! – поразился Антошка.

— Да нет, ничего, мне не сложно было – успокоил его дед. – Так вот, только я взялся, значит, за эти самые проводочки… как феверк-то и начался. Антоша, какой феверк был! Отродясь такого не видывал.

— А уж как мне-то понравилось! – с кухни добавила бабуля. – Дед прямо как новогодняя ёлка искрился.

— Я даже слезть не успел, так он неожиданно начался. Зато слетел быстро. Да, что быстро, то быстро. И когда Степаныч выглянул посмотреть, что случилось, меня он уже не заметил, потому как слетел я молниеносно – довольно продолжал дед. – После этого феверка я долго ничего не видел, и увидел только тогда, когда врезался…, как ты думаешь, в кого?

— В Ивана Степановича – безрадостно предположил Антошка.

— Я тоже так подумал, но это оказалась моя бабуля – неунывающе ответил Иван Семёнович. – А вот во второй раз, когда мы с бабкой разлетелись в разные стороны, тут уж я столкнулся с ним!

Бабушка стояла на пороге и, весело смеясь, слушала деда.

— И всё-таки ему досталось! – воскликнула она. – Мы не зря постарались.

Антошка не знал, плакать ему или смеяться. С одной стороны было видно, что старикам весело, а с другой – жалко их, не сумасшедшие ли они? А какой тогда должен быть у них внук? Антошку даже передёрнуло, как только он об этом подумал.

— Здорово было! – радовался дед.

— Да, жалко, что меня не было – постарался улыбнуться Антошка.

— Ничего, — успокаивающе похлопал его Иван Семёнович – мы снова повторим.

Мишка пытался успокоить дедушку, но всё тщетно: Иван Степанович огромными шагами бегал по комнате и громко ругался.

— Это ж надо такое выдумать. Они уже перешли к насильственным методам! – дед осторожно дотронулся рукой до глаза. – Я не знаю, как это можно назвать…! Это терроризм, подрыв моей репутации, это попытка опорочить меня перед глазами всех односельчан!

Мишка сидел на диване и печально наблюдал за Иваном Степановичем.

— Что ж они думают, что если им не нравится, чем мы занимаемся, значит можно всё ломать и портить? – дед снова осторожно потрогал глаз. – Нет! – и он грозно потряс в воздухе кулаком. – Зло должно быть наказано, и это сделаю я!

И Иван Степанович быстро выбежал из комнаты и тут же вернулся с красным флагом. Лицо его было решительным, и левый глаз гневно сверкал на фоне бордового синяка.

— Ты со мной? – грозно спросил он внука.

— Ты что, так и пойдёшь? – обалдел Мишка.

— Так и только так! А ты, как единственный и неповторимый член моей семьи, должен поддержать меня. Вперёд! – и Иван Степанович решительно вышел из дома.

Он шёл вперёд с гордо поднятой головой и время от времени, не поворачиваясь, спрашивал:

— Михаил, ты со мной?

— С тобой, дедушка – уныло отвечал Мишка и озирался по сторонам.

Ему было неловко за деда и самому было стыдно участвовать в этом спектакле. За ними уже полдеревни собралось народу, и все бежали следом, выкрикивая слова поддержки.

Антошка с дедом и бабулей сидели за столом и ели вареники со сметаной, когда за окном раздался шум. Казалось, целая деревня собралась возле их дома. Бабуля живо подскочила к окну.

— Куролесовы! – воскликнула она. – А на подмогу-то всю деревню привели!

— И Мишка там? – быстро спросил Антошка.

— Куда ж он без деда. Два сапога пара – проворчала бабушка.

За воротами люди кричали на разные голоса, вызывали трусов из дома, требовали разобраться по-хорошему. Иван Семёнович ел вареники и ухмылялся.

— Дедушка, что делать-то будем? – заволновался Антошка.

— А что, вот доем сначала, а там видно будет.

— В этом деле спешить нельзя – поддакнула бабушка и снова вернулась за стол. – А они пусть подождут.

— Так же нельзя себя вести – возмутился Антошка. У него совершенно пропал аппетит, и он вылез из-за стола. – Надо что-то решить и немедленно.

— Я понимаю твои чувства, – довольно кивнул дед – и рад, что ты хочешь поддержать нас. Но не торопись, ещё успеем.

Антошка обессилено рухнул на диван: дед понимал всё по-своему, а Антошке совершенно ни с кем не хотелось ссориться. Он осторожно посмотрел в окно и увидел несчастного Мишку. Он стоял рядом со своим дедом, и над их головами развевался красный флаг.

— Дурдом – тихо произнёс Антошка.

— Дедушка, давай вернёмся домой, — пытался уговорить его Мишка – их наверно нет дома, видишь, никто не выходит.

— Они дома! – громко крикнул Иван Степанович. – Трусы!

И вся толпа разом повторила:

— Трусы!

— Смотрите, смотрите! – крикнул кто-то из людей. – Они выходят!

Из дома показались трое: Иван Семёнович впереди с белым флагом в руках, за ним семенила бабуля и в конце, прячась за их спины, Антошка.

— Белый флаг, у них белый флаг! – закричали со всех сторон.

— А, сдаётесь! – ликовал Иван Степанович. – Почувствовали, что не сможете загубить тонкую научную душу своими дилетантскими штучками. Научный прогресс неумолимо движется вперёд, и ему нельзя помешать!

— Кто сказал, что мы сдаёмся? – грозно крикнул Иван Семёнович, и все вокруг разом притихли.

Иван Семёнович с достоинством обвёл взглядом толпу.

— Белый флаг – символ чистоты и непорочности! Вы, учёные, своими финтифлюшками загрязняете окружающую среду и мешаете людям жить в тишине и покое. Мы же, наоборот, хотим восстановить справедливость и помочь Матушке – природе. Правда, народ?

— Правда! – тут же закричал народ, уже забыв о том, что он только что поддерживал противоположную сторону.

Бабуля с дедом довольно переглянулись.

— Ваши методы грязны и унизительны! – с гневом ответил Иван Степанович. – Вы не придумали ничего нового и полезного для общества! Вы – тормоз прогресса и его пиявки! Вы – лентяи и дармоеды!

— Правильно! – снова закричала толпа. – Так их!

— А ты всё что-то куролесишь, куролесишь – ехидно заметил Иван Семёнович. – Из-за тебя скоро вся деревня на воздух взлетит. Люди, он опасен для общества!

— Долой его изобретения! – уже против Ивана Степановича закричал народ.

Так обе стороны перепирались и ругались, а любопытные зеваки поддерживали то одного, то другого. Вся деревня уже давно наблюдала за стычками двух семей, и теперь новое происшествие их только забавляло.

В конце концов, Иван Семёнович и Иван Степанович так ни о чём и не договорились, но они этого и не хотели. Охрипнув от криков, они разошлись в разные стороны.

Антошка сидел возле открытого окна и наблюдал, как дед с бабулей счастливо обменивались впечатлениями прошедшего митинга. Это происшествие означало для них лишь ещё одно из множества развлечений, которыми они старались заполнить серые будни. Поэтому серых будней для них не существовало никогда.

Антошка почувствовал, что кто-то тронул его за руку. Выглянув в окно, увидел Мишку. Друг дал знак ему выйти на улицу. Поскольку бабуля с дедом были сильно увлечены, они не заметили, как Антошка вылез в окно. Убежав за сарайку, друзья зашептались.

— Ну, они дают! – поразился Мишка. – В кино такого не увидишь.

— Да, оба хороши, что твой дед, что мой – согласился Антошка.

— Но у твоего ещё и баба Дуся есть – заметил Мишка. – Получается, двое против одного. Это нечестно.

— А я что могу поделать – возразил Антошка.

— Ну, не знаю – пожал плечами друг. – Только мне своего дедушку жалко.

— Он не твой дедушка, у него свой внук есть. Он за него и заступится.

— А ты за этих своих будто не переживаешь? И вообще, почему твой дед обзывается по фамилии? Если мы Куролесовы, так значит, мы куролесим?

— Он не мой дед – разозлился Антошка. – А обзывается потому, что твой достал его своими разными умными штучками.

— У него не штучки, у него научные открытия – возразил Мишка.

— И как, он тебя сегодня накормил своими научными открытиями? – съязвил Антошка.

— А тебя ещё не отравили?

— Я вареники ел. Со сметаной – гордо ответил Антошка.

— Подумаешь, — как можно безразличнее ответил Мишка – я их не хочу.

И он отвернулся. Друзья замолчали.

— Мишка, — наконец виновато произнёс Антошка – мы чего с тобой ругаемся? Пусть они сами между собой разбираются, это ведь их жизнь. А мы живём в другом мире, с другими дедушками.

— Да, – согласился Мишка – но всё равно они похожи на наших.

Антошка кивнул.

— Скоро нам домой – сказал он и, немного помолчав, добавил: — Как ты думаешь, сегодня они ничего не натворят?

Мишка пожал плечами.

— Не знаю. По крайней мере, мой заперся на чердаке и уселся за свои приборы. Он говорит, что это его успокаивает. Так он уже сделал несколько открытий.

— Это хорошо – оценил Антошка. – Есть надежда, что сегодня у него будет, чем заняться. А что делать с моими?

— У них есть какие-нибудь интересы?

— Ты смеёшься? – воскликнул Антошка. – Я сколько слышу, они всё время собираются куда-нибудь бежать и что-нибудь натворить.

— Энергичные ребята – оценил Мишка. – Остаётся одно: посадить их под замок.

— Не поможет. Они хоть в окно, хоть в трубу вылезут. Сегодня бабуля с крыши прыгала и хоть бы что.

Мишка присвистнул от удивления.

— Тебе с ними должно быть весело.

— Очень.

Антошка осторожно выглянул проверить, не подслушивает ли их кто.

— Есть хочешь? У меня ещё осталось – и он достал из барсетки бутерброд с сыром.

Прожёвывая, Мишка одновременно что-то обдумывал. Наконец он произнёс:

— Я, кажется, знаю. Их нужно заставить сделать что-то такое, чтобы они устали, вымотались и выбились из сил.

— И уснули крепким сном – весело добавил Антошка. Тут его взгляд упал на соседский дом. – Теперь я знаю, что им надо – произнёс он. – Ты иди и проверь Ивана Степановича, посмотри, не передумал ли он на счёт сегодняшнего вечера.

— Что ты задумал? – поинтересовался Мишка.

— После узнаешь, положись на меня. И потом забеги за мной, вдруг вовремя не управлюсь – и Антошка, хлопнув друга по плечу, убежал в избу.

Бабуля с дедом всё так же сидели за столом и хихикали. Антошка бодро вошёл в комнату, потирая руки.

— Ну-с, чем занимаемся? – спросил он, подсаживаясь рядом.

— Да вот, вспоминаем, как здорово у нас получилось – довольно ответил дед.

— Что-то скучно – поморщился Антошка.

— Тебе с нами скучно? – удивилась бабуля.

— Ну что толку сидеть всё время за столом и предаваться воспоминаниям? Вот если бы опять что-нибудь придумать… — заговорщически произнёс Антошка.

— Бабка, — дед толкнул её плечом – я снова узнаю своего внука.

— Соколик ты наш, — пропела бабуля – придумай для нас что-нибудь.

— Такое эдакое – дед энергично потряс в воздухе кулаком.

— Я знаю, что нам нужно – авторитетно заявил Антошка. – Но для этого нужно как следует потрудиться.

— А мы работы не боимся – деловито ответил дед.

— Нет, нет, не боимся – быстро добавила бабуля.

— Тогда слушайте. У наших соседей вон, какой дом красивый. Сразу видно, что в нём живут порядочные люди. Я хочу, чтобы и по нашему дому можно было определить, кто в нём живёт.

— Все и так знают, что мы тут живём – ответила бабуля.

— Ну что про нас знают, что мы хулиганы и скандалисты?

— Да, именно так про нас и говорят – обиженно произнёс дед.

— Вот! – радостно воскликнул Антошка. – Мы должны убедить всех, что в этом доме живут люди весёлые и талантливые, и дом должен быть у нас разноцветный и такой же весёлый, как мы!

— Здорово! – обрадовалась бабуля.

— Не-е, — разочарованно протянул дед – я так не согласен. Делать ремонт, это не по моей части.

— А тесто месить, по моей части? – тут же возмущённо воскликнула бабуля. – Ты меня заставлял стряпать?

— Ну, заставлял – виновато произнёс дед.

— А вот сейчас ты будешь: красит, забивать гвозди и вообще делать всё, что я тебе скажу.

— Ха! – хотел было рассмеяться дед, но тут же получил подзатыльник.

— Работать! – строго скомандовала бабуля и решительно встала из-за стола.

Антошка был очень доволен, что всё так легко получилось. Но он не ожидал, что бабуля станет его так же гонять, как и деда. Поблажек с её стороны не было никому. Они бегом перетаскали всю краску, какая только была в сарайке, притащили кисти и лестницы. Бабуля загнала их на крышу и лично проследила, чтоб никто не сбежал оттуда, пока не будет закончена вся работа.

По поводу крыши вышли некоторые разногласия. Дед хотел выкрасить её в зелёный цвет, бабуля – в красный, а Антошка – в жёлтый. Наконец, решили покрасить её разноцветными полосами, так как каждый имеет право на собственный вкус. И крыша получилась очень интересной.

Как раз, когда наверху всё было закончено, Антошка услышал негромкий свист. Он оглянулся и увидел Мишку, выглядывающего из-за ворот. Дав ему знак, не высовываться, он помог деду перетащить лестницы, и хотел незаметно сбежать, но был остановлен грозным окриком бабули.

— На место! – скомандовала она и вручила Антошке кисть.

— С ней лучше не спорить – посоветовал внуку дед. – Сегодня её день.

Антошка решил поспешить, чтобы всё быстрее закончить. А бабуля видимо до ночи собралась красить дом: она всё делала не торопясь, то и дело отходила назад, чтобы полюбоваться своим произведением.

Под конец работы дед с бабкой повалились на траву, побросав рядом кисти. Антошка, чувствуя себя ужасно от запаха краски, но, делая вид, что ему очень хорошо, воскликнул:

— Здорово получилось! Теперь это дело надо отметить. Может, пробежимся куда-нибудь?

— Чего? – простонал дед. – После всего этого ещё куда-то бежать? Нет, сегодня я пас.

— Ты уж, внучек, без нас попросила бабуля. – Я бы лучше в баньку сходила.

Антошка немного подумал.

— Ну, смотрите, чтоб без обид.

— Да какие могут быть обиды – заверил его дед. – Мы ж понимаем, дело молодое.

— Тогда, чур, без меня никуда не ходить. А то, если вы одни хотите сбежать… — предостерегающе произнёс Антошка.

— Не, не, не – быстро ответила бабуля.

— Смотрите, приду, чтоб дома были. А не то обижусь.

— Не, мы сейчас на замок и баиньки – пообещал дед. – На сегодня хватит.

Договорившись со стариками и взяв с них честное слово, не выходить из дома, Антошка со спокойной душой выскочил за ворота.

— Ну, сколько тебя можно ждать – возмутился Мишка.

— Тише ты – зашептал Антошка. – Зато всё здорово получилось.

— Ага, и дед мне всыплет по первое число. Смотри, уже темнеет, а нас ещё дома нет.

— Надо торопиться, – согласился с ним Антошка – а то бабуля, наверно, опять ищет нас.

Баба Дуся действительно сидела за воротами и ждала внука.

— Привет, бабуля! – радостно воскликнул Антошка, подбегая к ней.

— Э-эх! – покачала головой бабушка. – Совсем уважать перестал, вот и обзываться уже начал.

— Ой, — спохватился Антошка – извини, бабушка, я перепутал.

— Где же ты бегаешь целый день, что даже домой зайти не можешь показаться.

«Вообще-то я весь день дома был» — подумал Антошка, но вслух этого не сказал.

— А где дедушка? – осторожно спросил он, шагая за бабушкой во двор.

— Скажи спасибо, что ты раньше его пришёл – ответила она через плечо. – С Иван Степанычем что-то колотят у него дома. Неразлейвода.

«Да, — подумал Антошка – видели бы вы себя в другом мире. Полная противоположность».

4.

На следующий день, баба Дуся, ни в какую не хотела отпускать Антошку из дома. Она решила его наказать за непослушание. Антошка с Мишкой совсем было приуныли, когда за них вступился Иван Семёнович.

— Пусть бегают, мальчишки ведь – и обратился к ребятам: — Только иногда показывайтесь на глаза.

Баба Дуся подумала.

— Значит так – наконец решила она. – Чтоб явились на обед и сидели вот здесь за столом перед моими глазами. Не дай Бог, не появитесь, завтра же Антона к родителям отправлю.

Друзья тут же совсем согласились и быстро исчезли.

— Сколько времени потеряли – ворчал Мишка, шагая к лесу. – И всё из-за твоей вчерашней выдумки с этим домом.

— Всё делалось для того, чтобы твой дед мог ночью спать спокойно. Ты должен сказать мне спасибо – довольно ответил Антошка. – А прибежать на обед, ну так что, сбегаем быстренько.

Тут Антошка заметил в стороне маленького щенка. Когда-то он был рыжего цвета, но сейчас об этом можно было лишь догадываться. Щенок склонил свою взлохмаченную головку набок и наблюдал за мальчиками. Антошке вдруг почему-то захотелось остановиться.

— Привет – сказал он щенку, и тот несмело вильнул хвостиком.

— Ты чего? – спросил Мишка. – Мы должны торопиться.

— Хочешь пойти со мной? – спросил Антошка пёсика и тот, как будто поняв его, осторожно, всё время, пригибаясь к земле, приблизился к нему.

— Не бойся – ласково произнёс мальчик и погладил его. – Пойдём, у тебя будет свой дом.

— Антошка, оставь пса. Куда ты его денешь? – не вытерпел Мишка.

— Бабуле подарю. Ну, пошли – позвал он щенка, и тот засеменил следом.

— Ты думаешь, он им нужен?

— Нужен, только они ещё об этом не знают. Но они обязательно его полюбят. Займутся собакой и забудут про твоего деда.

— Как же, забудут – проворчал Мишка. – Они ещё научат его охотиться на моего деда.

— Не такие уж они и злые – не обижаясь на друга, ответил Антошка. – Просто от рук отбились. Вот если б было у нас времени побольше, я бы их перевоспитал обязательно.

— Или они тебя – усмехнулся Мишка. – Неизвестно ещё, какой у них внук. Наверно всю деревню гоняет.

— А у твоего Ивана Степановича внук очень умный, ходит в больших круглых очках, волосы прилизаны, и в руках всё время какую-нибудь книжку таскает – поддел его Антошка.

— Нет, это не я – рассмеялся Мишка.

Антошка иногда оглядывался назад и подзывал щенка. Наконец щенок совсем осмелел и уже бежал рядом, весело махая хвостиком.

Бабуля с дедом сидели во дворе и с любовью разглядывали свой дом.

— Сосед доволен остался – счастливо произнёс дед. – Ему понравилось.

— А ты видел лицо его жены? – спросила бабуля.

— Лицо как лицо, обыкновенное.

— А глаза, глаза ты её видел? – продолжала допытываться бабка.

— Глаза? Какого цвета что ли? – озадаченно спросил дед.

— За-ви-ду-щи-е! – по слогам произнесла бабуля. – Сразу было видно, что она завидует.

— Это ваши бабьи штучки – отмахнулся дед. – Вот если бы Степаныч увидел наш дом, вот это да! Вот заткнули бы его за пояс. Враз прикусил бы свой научный язык, ведь и мы тоже не лыком шиты.

— Как же он его увидит, если не ходит к нам? – спросила бабка. – Его сюда никакими пряниками не заманишь. Да я и сама ни за что звать не буду.

— Вчера-то он приходил – напомнил ей дед.

— Правильно, — согласилась бабка – потому как ты егоную лампу сжёг, и синяк под глаз поставил.

— Выходит, что можно его заманить к нам? – озорно улыбнулся дед.

— Старый, ты что-то опять придумал? – погрозила ему пальцем бабуля. – А ну, выкладывай.

— Да есть одна мыслишка – довольно произнёс дед. – Времени много не займёт, зато Иван Степаныч обязательно к нам прибудет.

— Но тебе нельзя выходить из дому – напомнила бабка. – Антоша обидится.

— А он придёт, я и сбегаю. У нас, бабуля, ещё весь день впереди.

Долго им ждать не пришлось, вскоре открылись ворота, и появился Антошка.

— Бабуля, дедуля, привет! – радостно приветствовал он. – Как спали?

— Как ангелочки – проворковала бабуля.

— Сил накопилось! – с энтузиазмом произнёс дед.

— Сегодня все силы опять используем на пользу нашего двора – деловито заявил дед.

— Как же так? – опешил дед. – У меня сегодня планы.

— Планы серьёзные?

— Очень. На счёт Ивана Степаныча.

— Подождёт! – решительно отверг Антошка. – Иван Степанович никуда не денется, а вот об этом малыше стоит позаботиться.

Антошка указал на щенка. Он сидел в стороне, и поэтому его не сразу заметили.

— Это? – рассмеялась бабуля. – Это же собака.

— Конечно, собака – согласился Антошка.

— И зачем она нам? – скептически заметил дед.

— Он – поправил его внук. – Пока он будет нашим другом, а когда подрастёт, станет сторожем: дом охранять.

— Да я сам как сторож, — усмехнулся дед – не хуже собаки.

— Так, а вчера кто перед всем народом хвастал, что хочет помогать Матушке-природе? – напомнил Антошка.

— Я – вспомнил дед.

— Вот вы и должны взять это бездомное животное и помочь ему. А иначе вам никто не поверит.

Бабуля с дедом озадаченно переглянулись.

— А как его зовут? – спросила бабуля.

— Называйте, как хотите – разрешил им Антошка. – Лишь бы вам нравилось.

Дед сложил на груди руки и стал рассматривать щенка.

— Бедняжка – сказал он.

— Чего? – не поняла бабуля.

— Я говорю, можно его назвать Беднягой, вон он какой несчастный.

— Нет, так дело не пойдёт – решил Антошка. – Он же не будет у вас всё время таким. Вы его вымоете, накормите, а потом имя придумаете.

— Бабуля, действуй – скомандовал дед и отвернулся.

Бабуля, сверкнув на него глазами, молча забрала щенка и удалилась. Потратив на мытьё собаки, немало времени, она, наконец, вышла. Щенок сидел на руках и всем своим видом выражал удовольствие. Шёрстка у него распушилась, посвежела, и на шее красовался розовый бант.

Дед расхохотался.

— Бабуля, что это? – удивился Антошка.

— Это бант – невозмутимо ответила бабуля. – Пёс должен соответствовать имиджу нашего дома.

— Это же мальчик!

— Пока маленький, ему можно.

Антошка вынес во двор миску с супом и, пока щенок с аппетитом ел, стали думать, как его назвать.

— Красавчик – предположила бабуля.

— Нет, — не согласился с ней дед. – Когда ты снимешь с него бант, он уже не будет красавцем. Это должно быть грозное сторожевое имя. Например, Полкан.

— Как в книжке – поморщилась бабуля.

— Ты читаешь книжки? – усмехнулся дед.

— Не спорьте, — остановил их Антошка – будьте посерьёзнее.

— У, какой строгий – заметила бабуля.

После долгих споров дедом было придумано несколько имён: Смелый, Друг, Барбос и даже Капкан. Бабуля предложила: Молодец, Весельчак, Тиша. Но Тишу сразу отклонили, решив, что эта кличка больше кошачья, нежели собачья. Наконец сошлись на одном – Друг. И звучит гордо и символизирует привязанность к семье.

Затем деду было дано задание, сколотить будку, а бабуле – приготовить обед. Как они не сопротивлялись, Антошка твёрдо решил не отступать и следил, чтобы ни один из них не сбежал. Но всё-таки ему самому пришлось отлучиться: на обед к настоящей бабушке. И если он сегодня опять не послушается, то она точно отправит его домой. А Антошке этого очень не хотелось. Встретившись с Мишкой у своего потайного места, они побежали к бабе Дусе.

Как только Антошка исчез за воротами, дед сразу же бросил молоток и заторопился.

— Бабуля, я мигом.

— Не опаздывай, — предупредила его бабуля – а то Антоша обидится, и снова у него крыша съедет. Помнишь, какой он из экспедиции вернулся странный?

— Не волнуйся, бабуля – успокоил её дед. – На крайний случай прикроешь меня. А уж я постараюсь.

И, кинув что-то в небольшую сумку, быстро убежал.

Крадучись по огородам, Иван Семёнович приблизился к дому Ивана Степановича и прислушался. Сверху с чердака раздавалось мелодичное посвистывание.

Это Иван Степанович. Он, когда работает, всегда любит насвистывать. Лишь бы только внук его не помешал, но вроде бы его не видно. Оглядевшись по сторонам, Иван Семёнович осторожно достал из сумки… капкан и тихонько положил его возле лестницы, которая вела на чердак. Нарвав тут же травы, он его хорошо прикрыл и, полюбовавшись на свою работу, так же тихо исчез.

Иван Степанович уже начал спускаться, как услышал голос внука.

— Дедушка, я вернулся!

— Всё сделал, что хотел? – спросил дедушка, осторожно спускаясь.

— Сделал.

— А про мою просьбу не забыл?

— Нет, конечно. Карбонат калия, сульфид и сульфит натрия – всё готово.

— Молодец, память к тебе возвращается – похвалил внука дед.

«Ещё бы, — усмехнулся про себя Мишка – учебники моего двойника очень пригодились».

— Мы ещё покажем этим… — начал Иван Степанович, но не успел закончить. Нога его коснулась земли и угодила прямо в капкан.

— Ой, ой, ой! – закричал Иван Степанович и повалился на землю. – Что ж это такое! В собственном доме!

Мишка сорвался с места и начал вытаскивать его из ловушки.

Когда, наконец, Иван Степанович был освобождён, он долго не мог прийти в себя, из глаз его текли слёзы.

— Что ж это такое? – причитал он. – Это они, оболтусы и дармоеды, опять всё придумали. Ну, я им покажу! Я им пущу пыль в глаза!

— Дедушка, успокойся, — старался утешить его Мишка – всё заживёт.

— Заживёт?! – плаксиво воскликнул дед. – Вот когда я им покажу, тогда точно заживёт. Сейчас же пойду и разберусь с ними.

Иван Степанович со стоном поднялся.

— Ну-ка, внук милый, будешь мне помогать. Сбегай на чердак и принеси розовую коробочку, она на полке лежит. Неси осторожно, не урони.

— Дедушка, может не надо? – жалобно протянул Мишка.

— Надо! – грозно ответил дед. – А ну, давай быстрей!

Мишке ничего не оставалось, как сбегать и принести розовую коробочку.

— Она – довольно произнёс Иван Степанович. – Ну-ка, голубушка, иди ко мне – и, осторожно взяв её в руки, заглянул внутрь. – Всё в порядке.

Сунув коробочку в карман, Иван Степанович был готов отправляться.

— Ну, Михаил, — торжественно произнёс он – идём! Теперь МЫ смеяться будем! – и захромал впереди.

Мишка семенил следом, и всё время уговаривал деда вернуться назад. Но тот его не слушал.

— Дедушка, — наконец решил он испытать последнее средство – а у них собака. Злая, просто жуть.

— Откуда знаешь? – коротко спросил дед, не останавливаясь.

— Люди говорят.

— Это ещё не признак того, что она действительно злая. Сейчас мы сами это проверим.

Антошка возвращался назад, опасаясь, что в его отсутствие дед всё-таки сбежит, чтобы осуществить какие-то свои планы. Но войдя во двор, он с облегчением увидел, что все трое сидят на месте и занимаются своими делами: щенок посапывает возле бабулиных ног, она что-то толчет в кастрюле, а дед, тихонько постукивая молоточком, с удовольствием насвистывает.

— Дела продвигаются? – осторожно поинтересовался Антошка.

— Да, да, продвигаются – быстро согласился дед.

— И никуда не ходили?

— Не, не, никуда – так же торопливо ответила бабуля.

Антошка подозрительно посмотрел на них.

— Точно?

— Ну что за допрос?! – возмутился дед. – Кстати, ты есть хочешь? – быстро перевёл он тему.

— Нет, я не голодный.

— Что значит «не голодный» — ответила бабуля. – А ну, марш в дом и поешь как следует. «Не голодный». Ишь, ты.

Антошке, чтобы не обидеть их, пришлось пойти и что-нибудь пожевать.

— Сам наложишь? – спросила бабуля.

— Конечно, наложу – торопливо ответил он и быстро скрылся в избушке.

— Ничего не заподозрил – довольно хихикнула бабуля.

— Мы вели себя, как следует – согласился дед. – Как будто ничего и не было.

— А что-то было? Нет, я ничего не знаю, значит, ничего не было – снова захихикала старушка.

Антошка как раз стоял возле окна, когда увидел Ивана Степановича и Мишку. Они подошли к забору, и Иван Степанович начал что-то грозно кричать и размахивать руками. У Антошки в душе закралось подозрение. Выскочив на крыльцо, он увидел такую картину: бабуля с дедом невозмутимо сидят на месте и на все выкрики Ивана Степановича только пожимают плечами. Мол, знать ничего не знаем, и зачем ты пришёл, не понимаем. Выступление Ивана Степановича в точности повторяло его вчерашнюю митинговую речь, только иногда он путал последовательность в своих высказываниях.

Антошка подскочил к деду.

— Дедушка, что ты натворил?

— Ничего – пожал плечами дед, помахивая молотком. – Он, наверно, пришёл на наш дом посмотреть.

— С чего бы это? – не поверил Антошка. – У вас с ним не такие дружеские отношения. Вы опять хотите, чтобы про нас всякую ерунду сочиняли?

— Просто мы хотели, чтобы он увидел, какой у нас красивый дом – не выдержала бабуля.

Дедушка взглянул на внука и довольно улыбнулся.

— Я же не мог ему просто сказать: «Приходи». Он бы всё равно меня не послушал.

В это время терпение у Ивана Степановича иссякло. Он видел, что его слова не доходят до слушателей, и решил действовать. Он вынул из кармана розовую коробочку, достал из неё нечто похожее на маленький мячик и со всего размаху забросил во двор.

Что тут началось! Мячик начал скакать и летать по всему двору, испуская ужасный дым и издавая душераздирающие звуки. К этим звукам тут же присоединились не менее ужасные крики людей и испуганный лай собаки. Они начали носиться по двору, пытаясь поймать скачущий мячик, но он всё время ускользал от них. И не смотря на свои небольшие размеры, дыму он напускал столько, что ничего не было видно дальше собственного носа. Сквозь человеческие крики и густой дым прорывался злорадный смех Ивана Степановича.

Когда, наконец, мячик перестал скакать, и дым рассеялся, Ивана Степановича и его внука уже не было.

— Он дом-то наш видел? – прокашлявшись, спросила бабуля.

— Не знаю – ответил дед. – По-моему, он не обратил внимания.

— Вас это так сильно волнует? – удивился Антошка.

— Конечно,- невозмутимо ответила бабуля – а иначе, зачем он нам был нужен?

Внук покачал головой и, вздохнув, ушёл в дом. Бабуля с дедом переглянулись.

— Он почему-то не рад – озадаченно произнёс дед.

— Всё-таки у него что-то с головой – задумчиво сказала бабуля. – Наверно Мишка сотворил.

Дед помолчал.

— А знаешь, бабка – наконец произнёс он. – Ну их. Что у нас, своих дел мало? Дом покрасили, сейчас и забор надо в порядок привести.

И дед направился в сарайку. Вытащив кисти и краски, он неторопливо начал малярничать. Понаблюдав за ним со стороны, бабуля тоже присоединилась.

Остаток дня и весь вечер прошли в полном спокойствии. Антошка, сославшись на усталость, пораньше заперся в своей комнате и через окно вылез на улицу. Домой они с Мишкой вернулись вовремя.

По пути друг рассказал Антону, что всё-таки у них сегодня случилось. Узнав о проделке с капканом, Антошка ужаснулся.

— А ты говоришь, не злые – напомнил ему Мишка. – Творят, что хотят.

Антошка задумался.

— Ты знаешь, — сказал он – а старики вроде поняли, что натворили. Весь вечер вели себя тихо и занимались делом. Никуда вообще не выходили.

— Наверно снова что-то замышляют – усмехнулся Мишка.

— А завтра ещё мы с тобой из экспедиции приезжаем – напомнил Антошка. – Что делать будем?

— Как что? – воскликнул Мишка. – Обязательно придём, чтобы на себя посмотреть. Ни за что от этого не откажусь.

— Но после этого мы уже не сможем туда возвращаться.

— Почему не сможем? Очень даже сможем. Будем приходить, и наблюдать за ними. Зато больше не придётся участвовать в их баталиях – не унывал друг.

Антошка вздохнул. Ему было грустно расставаться с бабулей и дедом, которые так не были похожи на его настоящих бабушку и дедушку. Хоть они и были не очень воспитаны, он всё же их полюбил.

5.

Утром друзья решили не торопиться и шли осторожно, стараясь по случайности не столкнуться со своими двойниками. Так как Антошкин дом находился ближе к лесу, решили сначала наведаться туда.

Пробравшись через огород, они залезли в сарайку и притаились. Через широкие щели всё было хорошо видно.

Бабуля с дедом несколько раз выходили за ворота, заходили обратно в дом, но нигде не было видно второго Антошки. Наверно ещё не появился.

Просидев около часа, друзья уже подумывали, не выйти ли им из укрытия, как за воротами раздался пронзительный свист. Тут же из дома выскочили бабуля с дедом, а Дружок, заливисто тявкая, бежал впереди них, предчувствуя очередное веселье.

Ворота распахнулись, и Антошка увидел самого себя! Точная копия. Только тот Антошка всё же отличался. Он вошёл с залихватским видом, бейсболка надета козырьком назад, и обрезанные джинсы свисали пониже колен шикарными лохмотьями. Подкинув вверх рюкзак и, не дожидаясь, пока тот приземлится, он кинулся в объятия родных ему людей.

— Бабуля! – радостно воскликнул внук, целуя её. – Как же я соскучился!

Дед, теребя рукой подбородок, задумчиво смотрел на него.

— Дедуля! – Антошка хотел было кинуться и к нему, но его остановил предостерегающий голос.

— Куда ты на этот раз собрался?

— Дед, ты что?! – опешил внук. – Я же только что из экспедиции вернулся.

Бабуля с дедом переглянулись.

— Опять кризис – и, не сговариваясь, подхватили его под руки и уволокли в дом.

— Мне тоже пришлось через это пройти – вспомнил свою первую здесь встречу Антошка. – А я, в общем-то, ничего.

— Хиппи – рассмеялся Мишка.

Сначала в доме было тихо, потом раздались крики, стуки, и наконец, в окно вылетел Антошка. Тут же из двери выскочили бабуля с дедом, но Антошка лихо вскочил на крышу и нырнул с трубу. Дед полез следом, а бабуля пошла в обход. В доме она спугнула внука, и тот, спасаясь, снова выскочил в трубу, где и был благополучно пойман дедом, который ловко ухватил его за ухо.

— Ай! – заверещал Антошка. – Ухо отдай!

Дед поставил его перед собой и щёлкнул по носу.

— Выкладывай, чего случилось – потребовал он.

— Это с вами чего случилось? А со мной всё в порядке – огрызнулся Антошка. – Я даже провёл неделю борьбы с Мишкой Куролесовым, он у меня ни разу не спал спокойно.

— Когда ты вернулся? – подозрительно спросил дед.

— «Когда». Вот сейчас и вернулся. Будто не видели.

— И ты не притаскивал нам собаку?

— Какую собаку? – удивился внук.

— Вон ту, что у бабки тапок жуёт.

Антошка глянул вниз и увидел щенка, который таскал по двору бабушкин тапочек.

— Никого я не притаскивал.

— А кто нас с дедом заставил дом красить, тоже не ты? – возмутилась снизу бабуля. – Видишь дом?

— Вижу – согласился Антошка. – Вижу, что вы с ума сошли.

Дед устало опустился на край крыши и свесил ноги. Антошка, немного подумав, осторожно присел рядом.

— Тогда я ничего не понимаю – развёл руками дед. – Чертовщина какая-то.

— Это всё Куролесов – со знанием дела заявила бабуля, тоже вскарабкавшись на крышу. – Он точно какой-нибудь опыт с нами проводит.

— Что же вы его распустили – сделал им замечание Антошка. – Или хватку потеряли?

— Ты посмотри на нас – гордо ответила бабуля, показав на синяки под глазами. – Тебе это о чём-нибудь говорит?

— Говорит, что вам здорово досталось – усмехнулся внук.

— И-их! – дед хватанул его за ухо. – Будешь мне тут критиковать нас.

— Сами же спросили – возмутился Антошка. – Я вас совсем не понимаю. Вы какие-то не такие стали.

— Мы уж и сами ничего не понимаем – покачал головой дед.

— Ладно, чего тут думать – сказала бабуля. – Надо вначале внука накормить, а потом уже всё остальное разгадывать. Марш в дом! – скомандовала она, и все друг за другом попрыгали на землю.

Как только они скрылись в избушке, Антошка с Мишкой быстро выскочили из сарая и бросились прочь. Перемахнув через забор, они убежали дальше от дома и, уже больше не пытаясь сдержаться, расхохотались.

— Ну, умора! – выкрикивал Мишка. – Ну, дают! А как тебя за ухо из трубы!

— Мне нравится, как бабуля с крыши прыгает! – смеялся Антошка. – Такого точно за всю жизнь не увидишь!

Нахохотавшись вдоволь и наконец, успокоившись, мальчики решили идти к Ивану Степановичу, полюбоваться на его внука.

— Ну, сейчас над тобой посмеёмся – пообещал Антошка.

— Не, у нас такого не увидишь – не согласился Мишка. – У нас все серьёзные.

— Посмотрим – усмехнулся Антошка. – Может мои в гости к вам заглянут.

— Только не это!

Иван Степанович находился в комнате вместе с внуком, а Мишка с Антошкой удобно расположились под открытым окном. Выглядывая из-за густых цветов, которые очень любил разводить Иван Степанович, было всё хорошо видно и слышно.

Иван Степанович шагал по комнате взад-вперёд, а Михаил сидел возле стола и с умным видом слушал его.

— Что же тогда могло случиться? – рассуждал дедушка. – В галлюцинации я не верю: наука для меня ближе. Но и отрицать происшедшее я не могу. Уверен, всё это можно объяснить, только надо найти эту зацепку, которая поможет нам.

— Дедушка, — хорошим чистым голосом произнёс Михаил – почему ты не уверен, что тебе удалось раздвинуть рамки параллельного мира, и тем самым дав возможность проникнуть к нам его обитателям?

— Я не верю в такие совпадения – не согласился с ним Иван Степанович. – Я сдвинул миры, и именно мой внук пришёл ко мне. Почему он, а не кто-то другой?

— Дедушка, давай пока отложим этот вопрос в сторону и рассмотрим возможность открытия параллельного мира. Вспомни, все наши расчёты показывали, что это реально.

Друзья за окном удивлённо переглянулись.

Михаил, встав из-за стола, начал ходить по комнате, неторопливо излагая уже ранее выдвинутые ими версии и доказательства. Мишка за окном толкнул Антошку в бок и гордо взглянул на него, мол, смотри, не чета твоему. Теперь Иван Степанович сел за стол и, внимательно слушая внука, что-то прикидывал в уме. Когда тот закончил, он поднялся, задумчиво покачивая головой.

— Всё правильно, но это невозможно.

Теперь уселся Михаил и в свою очередь принялся слушать деда.

— Дело ещё вот в чём. Когда вы ушли в экспедицию, эти оболтусы украли с нашего аппарата зеркало отражения. А ты, то есть тот другой, появился позже. Значит, — рассуждал Иван Степанович – сначала зеркало было снято, затем я включил аппарат, чтобы проверить его, а после уже ты, то есть тот, появился.

— Подожди, подожди – взволнованно вскочил Михаил и начал быстро ходить по комнате.

Иван Степанович сел на место, чтобы не мешать внуку и стал терпеливо ждать. Он верил в его способности и знал, что тот обязательно что-нибудь придумает. Вот и на этот раз, найдя какое-то решение, Михаил подскочил к столу и, схватив ручку с бумагой, начал быстро чертить схемы и формулы. Иван Степанович оживился, видя, что внук на верном пути, и они бурно стали комментировать записи. Антошка с Мишкой только глупо улыбались, так как совершенно не понимали о чём идёт речь.

— Тебе надо подучиться – шепнул Антошка другу.

— Эврика! – радостно воскликнул Михаил. – Всё сходится! Значит, старые расчёты были неверными и зеркало отражения здесь совершенно не нужно!

— Чтобы параллельные миры могли раскрыться, им надо сначала соприкоснуться, чтобы затем, оттолкнувшись друг от друга, они образовали этот проход, а зеркало этому только мешало – довольно произнёс Иван Степанович. – Оно лишь отражало, но не давало возможности соприкосновения.

— И если бы его не украли, мы бы не совершили открытия – добавил Михаил.

— Или сделали бы это чуть позже. А помог нам это ускорить не кто-нибудь, а Иван Семёнович – рассмеялся дедушка. – Парадокс. Ты знаешь, я думаю, мы должны сообщить им об этом.

— Ты думаешь? – засомневался Михаил.

— Я уверен! Они должны знать, что мы не эгоисты и не помним зла, когда это касается справедливости. Кто знает, может это их чему-нибудь научит.

— Дедушка, ты оптимист – улыбнулся Михаил.

— Внучек, — похлопал его дед по плечу – пообщайся как я столько лет с такими соседями, и ты обязательно станешь оптимистом, иначе бы ты света белого невзвидел.

Михаил рассмеялся.

— Может ты и прав.

— Тогда идём – с энтузиазмом предложил Иван Степанович.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать? Прямо сейчас и пойдём.

— Знаешь, дедушка, — засомневался Михаил – я не уверен, что хочу сейчас видеть Антона. Там в экспедиции…

— Ты опять не прав – возразил дед. – Именно сейчас мы и должны найти дорожку в их сознание, для этого у нас есть как нельзя самый лучший повод. Согласись, другого случая может не представиться.

— И снова ты прав – согласился Михаил.

Иван Степанович обнял внука, и они вместе вышли на крыльцо.

— Я всегда знал, что ты у меня благоразумен.

Антошка с Мишкой перебежками, прячась за углами домов и заборами, следовали за Иваном Степановичем и его внуком. Они не хотели пропустить предстоящее событие, но и не могли себя обнаружить. Поэтому, дождавшись, когда те войдут во двор, только тогда подбежали к воротам и прильнули к щелке.

Сначала было слышно бабулино недоумение по поводу того, что к ним пришли их давнишние неприятели. Зачем они сюда пришли и что им надо? Иван Степанович терпеливо дождался окончания длинного бабулиного монолога и без всякого вступления коротко и толково объяснил суть своего визита. После этого бабуля с дедом долго переглядывались между собой, глупо хихикая. Антошка перестал жевать котлету и с открытым ртом так и сел на крыльцо.

Дождавшись, пока у тех пройдёт шок, Иван Степанович улыбнулся.

— Ну что, поздравим друг друга с новым открытием в мире науки?

— Ага – смог произнести Иван Семёнович.

— Подождите, — наконец опомнился Антошка – кто что совершил, это ещё надо доказать. Если б не мой дед, открытия бы не было. Он ведь не стал тащить, что попало, а взял именно то, что надо. Согласитесь, на это тоже ум нужен.

— Да уж – усмехнулся Михаил.

— Ты что-то имеешь против? – подозрительно глянул на него Антошка.

— Дети, — остановил их Иван Степанович – сейчас не ссориться, а мириться надо. У нас такое событие!

— А что ты предлагаешь? – насмешливо спросила бабуля.

— Дружить – просто ответил сосед.

-И всё?

— А что вы ещё хотите?

— Сотрудничать – твёрдо произнесла бабуля.

— Да – подхватил Иван Семёнович. – Раз это открытие касается и нас, значит, мы имеем полное право быть вашими компаньонами.

— Ну конечно, — согласился Иван Степанович – мы же для этого сюда и пришли.

Михаил покачал головой: он всё же не разделял дедушкиного мнения и считал, что Ивану Семёновичу и бабуле рано ещё соприкасаться с наукой. Но вслух сказал:

— Только вам придётся подучиться.

— Ну, чтобы сделать открытие, большого ума не надо – гордо возразил Иван Семёнович. – Просто нужно что-нибудь придумать, вот и всё.

— Хватит вам спорить – не выдержал Антошка. – Пока вы выясняете свои отношения, наши двойники могут сюда прийти.

— Молодец! – похвалил его Иван Степанович. – Умеешь мыслить.

Антошка с гордостью взглянул на Михаила.

— А вы заметили, что как только наши дети появились, они перестали здесь бывать? – спросил Иван Семёнович.

— Да, да, да – быстро стал соображать Иван Степанович. – Может они не хотят показываться, а может миры снова передвинулись.

— Жаль, — сокрушённо ответил Антошка – я бы хотел на себя посмотреть.

— Мы тебе расскажем – пообещала бабуля.

— Дедушка, не думаешь ли ты, что вход сам по себе может закрыться? – спросил Михаил.

Антошка с Мишкой за воротами беспокойно переглянулись.

— Мишенька, точно никто не может сказать, тем более в таком деле, о котором мы практически ничего не знаем – пожал плечами Иван Степанович.

— А можно это по НАШЕМУ прибору установить? – поинтересовался Антошка.

— Ну, если дело в нём…

— Так пойдёмте, посмотрим – живо предложил он.

— Да, — поддержал внука Иван Семёнович – мы должны увидеть наш прибор в действии.

— С удовольствием! – обрадовался Иван Степанович.

— Только я собачку с собой возьму – предупредил Антошка. – Может она из того мира, пусть посмотрит на то, что ей помогло здесь появиться.

Антошка с Мишкой были уже далеко. Они, как только услышали, что произойдёт новая проверка прибора, тут же сорвались с места и помчались изо всех сил. Ни разу в жизни они так быстро не бегали.

Добежав до пещеры и увидев вход, друзья, не останавливаясь, пробежали сквозь него как реактивные самолёты и без сил повалились на траву.

— Успели – еле вымолвил Антошка.

Мишка хватал ртом воздух и ничего не мог выговорить. Друзья лежали на траве и время от времени поглядывали на вход.

— А вдруг они придут сюда – предположил Мишка.

— Они же не знают, где это находится – возразил Антошка.

— Э, — не согласился с ним друг – наука, вещь не предсказуемая: где-то найдёшь, а где-то потеряешь.

— Чего? – уставился на него Антошка.

— Учиться надо, вот чего – и Мишка расхохотался.

В тот же миг раздался страшный грохот и прямо на глазах вход в пещеру стал исчезать, пока совсем не закрылся. Будто его и не было. Как это произошло, мальчишки так и не поняли.

— Всё-таки они это сделали – вздохнул Мишка.

— И зря – произнёс Антошка. – А может, и нет. Вдруг всякие любопытные начнут бегать туда-сюда и делать разные глупости.

— Вроде нас – усмехнулся Мишка.

— Нет, — возразил Антошка – мы глупостей не делали, мы вели себя хорошо. Я даже пытался перевоспитать своих стариков.

— Их стариков – поправил его друг.

— Пусть, их – согласился Антошка. – Лишь бы на пользу было.

— А давай завтра ещё придём – предложил Мишка. – Может, они снова чего-нибудь придумают, и вход опять откроется.

— Давай – поддержал его тот.

Но ни завтра, ни послезавтра пещера не открылась. Надежды ребят постепенно таяли, пока совсем не исчезли. Но они продолжали приходить каждый день, а вход всё оставался закрытым. И уже в последний день перед отъездом друзья сидели на пригорке и вспоминали свои приключения.

— Я думаю, они всё же помирились – предположил Антошка. – Ведь не можем же мы так сильно отличаться от них. Хоть мы и живём в разных мирах, мы одни и те же, и должны прийти к одному результату.

— Или они помирятся и будут как мы, или мы поругаемся и станем похожи на них – улыбнулся Мишка.

— Нет, не успеем, – похлопал его по плечу Антошка – лето уже закончилось.

— Значит, на будущий год.

— А на будущий год у нас уже будут новые приключения.

И друзья, обнявшись, посмотрели на реку. Там, на берегу, они видели своих дедушек – Ивана Степановича и Ивана Семёновича. Они сидели рядом и удили рыбу. Солнце склонялось к закату и собиралось на покой, а друзья, малые и старые, всё сидели и не торопились возвращаться домой.

Глава 4. Приключение волшебное.

1.

Середина осени. Воздух холодный, колючий и чуть влажноватый. Это время года самое непредсказуемое: снег выпадает, затем тает и снова выпадает. А то вдруг дождь пойдёт. Не сильный: моросящий и нудный. Нарождающийся лёд в это время самый хитрый. Он то скроется под слоем выпавшего снега, то замаскируется на голом асфальте. Кажется, дорога чистая, и ты смело ступаешь на неё, но тут нога подкатывается и, если ты не успеваешь быстро среагировать, можешь моментально очутиться на земле.

Люди, кто осторожно, словно канатоходцы, кто бегом на свой страх и риск перемещаются по улицам города.

Сегодня выходной, поэтому народу на улицах мало, так как ни у кого нет желания выходить в такую погоду из дому. Антошка, где перебежками, где подкатом перебирался от одного дома к другому. Он шёл в гости к другу, чтобы вместе поиграть в компьютер.

Антошка очень внимательно и сосредоточенно следил за дорогой, чтоб не упасть, но всё же он сумел заметить на обочине старичка. Тот одиноко стоял, мимо него проходили люди, а сам он не решался перейти дорогу. Антошка задержался на минуту и как раз мимо старика проходил здоровенный мужчина. Старичок попросил перевести его на другую сторону, но тот только отмахнулся.

— Извини, отец, не могу. Сам упаду и тебя покалечу. Ещё раз извини – и, не оглядываясь, поспешил дальше.

Старичок огорчённо вздохнул и тут заметил мальчика, который наблюдал за ним. Улыбнувшись, старичок пожал плечами, мол, ничего не поделаешь. Мальчик тут же подбежал к нему.

— Дедушка, Вам перейти надо? – вежливо спросил он.

— Надо – улыбаясь, ответил старичок, глядя на мальчика удивительно молодыми глазами.

— Так пойдёмте – Антошка сразу же взял его под руку и осторожно повёл. – Тут не спеша ходить надо, скользко очень.

Старичок всю дорогу улыбался и с интересом поглядывал на парнишку. Когда они перешли дорогу, мальчик попрощался:

— До свидания, дедушка. Идите осторожно.

— Подожди, — остановил его старичок – я хочу тебя отблагодарить.

— Да не за что. Не стоит – и Антошка, живо перебежав на другую сторону, исчез за углом дома.

Старичок хитро улыбнулся.

Просидев у друга часа три, Антошка уже возвращался назад, как сзади его кто-то окликнул:

— Антоша.

Оглянувшись, он снова увидел того же старичка.

— Дедушка? – удивился Антошка. – Вам опять нужно перейти дорогу? – и, внимательней приглядевшись к нему, добавил: — Вы меня знаете?

— Знаю, — улыбаясь, ответил старичок – но мне больше не нужна твоя помощь. Ты что-то забыл.

— Но у меня ничего не было – Антошка похлопал себя по карманам.

— Долг платежом красен. Я должен тебя отблагодарить.

— Да ничего мне не надо, – рассмеялся Антошка – я иду домой – и, повернувшись, пошёл прочь.

Но тут, словно из-под земли, перед ним снова появился старик.

— Антоша, ты не можешь просто так уйти.

Антошка в растерянности огляделся по сторонам.

— Дедушка, а Вы спортсмен – озадаченно произнёс он.

— Я хочу, чтобы ты принял от меня подарок – улыбаясь, сказал тот.

— Да?

— За то, что ты сам подошёл ко мне и предложил свою помощь. Я исполню три любые твои желания.

— …?

— Вот тебе моя визитная карточка. Когда я тебе понадоблюсь, прочитаешь вслух, и я появлюсь.

Старичок протянул Антошке картонный кусочек бумаги и тот машинально взял его. Глянув на него мельком, мальчик тут же огляделся, но старичка уже и след простыл. Пожав в недоумении плечами, Антошка внимательно прочитал, что было написано на визитке: «Иван Иваныч, помоги, поскорее приходи. С 8 до 17 часов».

Ещё раз изумившись, Антошка сунул бумажку в карман куртки и поспешил домой.

Дома пришлось делать уроки, так как в субботу этим заниматься было неохота. Просидев весь вечер за учебниками, Антошке некогда было вспомнить о странном старичке и его визитной карточке. Лишь когда он улёгся в постель, а спать совершенно не хотелось, мальчик вспомнил о той самой визитке. Это был повод, чтобы вылезти из кровати.

Осторожно Антошка пробрался в прихожую и в кармане куртки нащупал плотный кусок бумаги. Вытащив его, он так же тихо вернулся назад и, прикрыв дверь своей комнаты, включил настольную лампу.

Ещё раз, внимательно прочитав надпись, Антошка задумался. Странно всё как-то. Хотя, чего только в жизни не бывает. У него уже вон, сколько приключений было, а всё равно не верится, что ещё что-то может случиться. Посмеявшись над собой и своими мыслями, Антошка всё же решил попробовать. В полголоса, чтоб его не услышали, и, смущаясь самого себя, он начал медленно читать:

— Иван Иваныч, помоги, поскорее приходи. А с 8 до 17 часов, это тоже читать? – Антошка пожал плечами.

— Не обязательно – раздался знакомый голос.

Подскочив от неожиданности, Антошка поднял голову и увидел того самого старичка. Он сидел напротив кровати на стуле и, не обращая на мальчика внимания, занимался своим делом: штопал носок. На улице старичок был одет в полушубок, а теперь на нём была толстая шерстяная кофта, и на ногах, поверх тёплых носков, обыкновенные домашние тапочки. Его короткие волосики были похожи на пушок младенца, и коротенькая бородка тоже была пушистой.

— Ха! – радостно усмехнулся Антошка. – Значит, это правда?

— А как же – не переставая штопать, ответил старичок.

— Значит, Вы настоящий волшебник?

— Стало быть.

— Совсем не похож. Вид у Вас не волшебный.

— По одёжке встречают, а по уму провожают.

— А если Вы волшебник, зачем тогда носки штопаете? – подскочил к нему Антошка. – Ведь можно р-раз, наколдовать, и они целые!

— Можно, — согласился Иван Иваныч – но это очень легко и не интересно. Я вот делом занимался, а ты меня отвлёк.

— Я не хотел. Вы сами попросили – ответил Антошка.

— На визитке какое время указано? – старичок отложил, наконец, в сторону свой носок. – С 8 до 17 часов. Это моё рабочее время.

— Я не знал – виновато произнёс Антошка.

— На первый раз прощаю – улыбнулся волшебник и добавил: — Ну что, желания загадывать будем?

Антошка пожал плечами.

— У меня пока их. Вернее есть, но их очень много и я хотел бы подумать. Мне кажется, не стоит торопиться.

— Поспешишь, людей насмешишь – согласился с ним Иван Иваныч. – Ну что, тогда я свободен? А то у меня ещё личных дел много.

— Конечно – разрешил Антошка и тут же добавил: — Значит, я всегда смогу Вас вызвать?

— По расписанию – предупредил волшебник.

— Как договорились.

— Ну, утро вечера мудренее.

— Спокойной ночи! – пожелал ему Антошка.

И старичок засеменил к стене. Подойдя к ней, он ещё раз оглянулся, улыбнулся и… исчез.

— Надо же – Антошка в восхищении покачал головой. И тут его взгляд упал на стол. Там одиноко лежал недоштопанный носок волшебника.

— Забыл – удивился Антошка, но в тот же миг носок исчез. – Вспомнил.

Сам он тут же выключил свет и нырнул под одеяло. Однако уснуть Антошка долго не мог: он всё думал о волшебнике Иван Иваныче и даже забыл про все свои желания. Эта встреча оказалась такой необычной, что совершенно всё вытеснила из головы. Проворочавшись неизвестно, сколько времени, глаза, наконец, у Антошки сомкнулись, и он заснул.

2.

Зато весь следующий день Антошка честно думал о своих заветных желаниях. Думал дома за завтраком: «Вот бы в школу можно было ходить, когда захочешь, а хочешь – вообще не ходи, занимайся дома». По дороге в школу: «Здорово бы иметь свою собственную машину». Во время уроков: «Был бы я самым умным, и учить бы ничего не надо было. Все контрольные – на одни пятёрки».

Голова ни на минуту не переставала работать, и в ней рождались всё новые и новые идеи. Антошке захотелось рассказать кому-нибудь о своих планах, ему очень хотелось с кем-нибудь поделиться. Но из всех его друзей он никому не решался открыться.

Больше всего Антошке хотелось бы сейчас увидеться с Мишкой Куролесовым, но он живёт в другом городе. Вот ему-то он мог довериться без опаски. Хороший друг. И какое лето было! Вот бы ещё в какое-нибудь путешествие с ним отправиться. А что если… У Антошки прямо дух перехватило от того, что он придумал.

Прибежав домой и сбросив портфель, мальчик сразу же схватился за волшебную карточку. Торопливо прочитав заветные слова, он огляделся по сторонам, но Ивана Иваныча нигде не было. Зато в воздухе появился лист бумаги и, плавно покачиваясь, опустился на стол.

— Буду через три минуты – прочитал Антошка. – Наверно занят – вздохнул он.

Тогда он решил переодеться и, пока снимал школьную рубашку, за спиной услышал шорох.

— Иван Иваныч! – обрадовался Антошка. – Здравствуйте!

— Здравствуй, Антоша – улыбнулся волшебник. – Извини, что задержался, работы много.

— А где Вы работаете? Разве волшебникам обязательно работать? – удивился мальчик.

— А как же. Волшебство, это и есть моя основная работа. К тому же, я ещё и спонсор, и статистик, и библиотекарь.

— И это всё Вы?

— И это всё я. Как говорится, наш пострел везде поспел.

— Как статистик, что Вы делаете? – поинтересовался Антошка. – И вообще, что это такое?

— Ну, я наблюдаю за каким-нибудь явлением или действием и учитываю, сколько человек в нём приняли участие. Каких людей больше, а каких меньше. Вот, например, вчера, когда мы с тобой встретились, я именно этим и занимался. Ты думаешь, я сам не мог перейти улицу?

Антошка улыбнулся:

— Да, мне это потом тоже показалось странным. Если Вы волшебник, то можете всё. Даже самостоятельно перейти дорогу.

— Правильно. Но я хотел знать, каких людей в нашем городе больше: тех, которые в любой момент могут оказать помощь или, наоборот, которые этого не сделают.

— И каких больше всего оказалось?

— Эксперимент пока не закончен, но я думаю, что вторых больше. И не потому, что они плохие, а потому, что им некогда и они вечно куда-нибудь спешат.

— Это, оказывается, интересно – довольно произнёс Антошка. – А библиотека? У Вас там правда есть книги?

— Какая же библиотека без книг? – удивился Иван Иваныч. – Я вижу, ты мне всё ещё не веришь.

— Нет, просто Вы не такой волшебник, о которых в книжках пишут – смутился Антошка. – Вы какой-то современный.

— Стараюсь шагать в ногу со временем – рассмеялся волшебник. – Вот придёшь ко мне в библиотеку, и я тебе покажу мои книги. Они все сказочные: про всяких волшебников. И ты узнаешь, что они бывают разные.

— А если я захочу посетить Вашу библиотеку, это будет учитываться как одно из трёх желаний?

— Нет, — покачал головой старичок – я сам тебя пригласил. Это не считается. Как будет свободное время, я тебя обязательно свожу.

— И желание, Вы, правда, исполните любое-любое?

— Слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Я же обещал.

— Тогда, — Антошка замялся – есть у меня друг, Мишка, но он живёт в другом городе. Я бы очень хотел с ним встретиться, чтобы совершить вместе какое-нибудь путешествие.

Старичок некоторое время смотрел на Антошку добрыми глазами и чему-то улыбался.

— Я всё больше убеждаюсь, что не ошибся в тебе – наконец произнёс он. – Ты просишь не только для себя, но и для своего друга. Ты хороший мальчик.

— Значит, можно? – обрадовался мальчик.

— Почему бы и нет? Куда бы ты хотел отправиться?

— Об этом я не успел подумать – признался Антошка.

Старичок немного помолчал.

— Значит так, — решил он – я составлю маршрут, у меня есть знакомые в сказочном агентстве. Путешествие наметим на выходной день, воскресенье.

— Так долго – разочарованно протянул мальчик.

— Тише едешь, дальше будешь – ответил волшебник. – Ты не должен забывать и о школе, и об уроках. Если у тебя будут плохие отметки, твоим родителям это не понравится. И потом, у Миши ведь тоже могут быть разные дела, а воскресенье – самый подходящий день. Так что, пока занимайся. Я, как только найду что-то подходящее, сразу свяжусь с тобой. Договорились?

— Договорились.

— Тогда, до встречи – и Иван Иваныч, как и в прошлый раз, подошёл к стене и исчез в ней.

— Есть! – радостно воскликнул Антошка и вприпрыжку помчался на кухню. Только сейчас он почувствовал, как сильно проголодался.

3.

В пятницу, как только Антошка пришёл из школы, у него сразу появился Иван Иваныч.

— Придумали? – радостно кинулся к нему мальчик.

— Придумал – загадочно улыбаясь, ответил Волшебник.

— Что это? Что будет? – Антошка от возбуждения не мог себя сдерживать, но Иван Иваныч, кажется, специально тянул время.

— Я думаю, что нашёл то, что вам, несомненно, понравится – не торопясь, начал он. – Я предлагаю отправиться в страну, которая называется Вообразилия.

— Вообразилия? Я о такой не слышал. Что это за страна и что в ней интересного?

— Не знаю – пожал плечами волшебник.

— Как не знаете? – удивился Антошка. – Почему же Вы тогда уверены, что нам там понравится?

— Я уверен в этом – сознанием дела ответил Иван Иваныч. – Дело в том, что эта страна не что иное, как то, что вы сами себе вообразите. Например, представишь, что это Африка, значит, будет Африка. Представишь, что там живут белые медведи, значит, они действительно будут там жить.

— И это всё как настоящее? Всё будет ходить и двигаться?

— Конечно.

— Вот это да! – поразился Антошка. – Именно такое я и хотел. Значит, я тоже смогу стать кем захочу: хоть пилотом самолёта, хоть капитаном корабля?

— Ну конечно!

— Ура! – Антошка в восторге запрыгал по комнате. – Здорово!

Он стал носиться взад-вперёд и кидать вверх всё, что попадалось ему под руки: книга, тетради, подушка… Наконец успокоившись, он повалился на кровать и жалобно попросил:

— А пораньше никак нельзя?

— Назад только раки лазят – твёрдо, но с улыбкой, ответил волшебник. – Мы же договорились, а уговор дороже денег. В воскресенье я за тобой зайду. И чтоб все уроки были готовы.

— Ладно – протянул Антошка.- Вы прямо как мои родители.

— Одно другому не должно мешать – заметил старичок.

— И за Мишкой мы зайдём?

— Об этом не беспокойся. Ну, а теперь наводи порядок, ишь, натворил сколько. И помни о нашем уговоре.

— Я не подведу.

— Знаю – хитро подмигнув, старичок исчез обычным путём.

— До свидания! – крикнул вслед Антошка и закружился по комнате. – Вообразилия, Вообразилия, это лучше чем Бразилия!

4.

В воскресенье Мишка хотел как следует выспаться, и был очень недоволен, когда его попытались разбудить.

— Миша, — позвал его ласковый голос – просыпайся.

— Ну чего – спросонья проворчал тот.

— Хватит спать.

— Сегодня выходной, неужели нельзя ещё поваляться? – не открывая глаз, продолжал ворчать Мишка.

— Кто рано встаёт, тому бог подаёт.

Тут Мишка призадумался: кто его может так будить? У них никто таких интересных слов не употребляет. И голос чужой. Приоткрыв один глаз, Мишка посмотрел. Над ним склонилось совершенно незнакомое лицо. Он его не узнавал. Приподнявшись на локте и щурясь от света лампы, Мишка пытался вспомнить.

— Я Вас не знаю – наконец произнёс он. – Кто Вы? Вы к нам в гости пришли?

— В гости – улыбаясь, ответил старичок.

— Почему так рано? – Мишка краем глаза взглянул на часы.

— Чтобы у нас времени было больше.

— Для чего? – удивился Мишка.

— Для встречи с твоим другом. Антошкой.

— Антошка? – глаза у Мишки сразу широко раскрылись. – Он приехал что ли?

— Нет, мы к нему пойдём?

— Я ничего не понимаю – озадаченно произнёс Мишка. – Где мои родители?

— Они спят.

Мишка от таких слов даже подпрыгнул в постели.

— Как же Вы сюда попали?

— Для меня это не представляет труда – терпеливо объяснил старичок и добавил: — Миша, ты хочешь встретиться со своим другом?

— Но это невозможно.

— Возможно. Он послал меня за тобой. Знаешь, объяснять всё это некогда, мы сделаем так. Ты сейчас одеваешься, пишешь родителям записку, что ушёл к другу в гости, а я веду тебя прямо к Антоше. Торопись, время – деньги.

У Мишки закралось подозрение, что Антошка вновь задумал что-то невероятное. Он помнил, как тот рассказывал о своих приключениях, плюс – происшествие в деревне. С Антошкой постоянно что-то случается. Наверно сейчас тот же самый случай.

— Ты прав – прочитал его мысли волшебник. – Одевайся и ничего не бойся.

Антошка нетерпеливо ёрзал на стуле, куда посадил его Иван Иваныч. Он рано утром поднял его с постели, привёл сюда и оставил ждать.

Антошка сидел напротив стойки, за которой находилась симпатичная барышня. Перед ней стоял компьютер, и она увлечённо работала. Само помещение было небольшим и уютным, несмотря на то, что из мебели, кроме стойки и нескольких стульев, больше ничего не было. Зато весь пол был полностью укрыт пушистым цветным ковром. На нём изображались сцены из различных сказок: жар-птица в руке Ивана Царевича, двенадцать месяцев, Алёнушка с братцем Иванушкой, большая чаша с молодильными яблоками.

Светлые стены были гладкими и даже блестящими. Время от времени по ним пробегал лучик света, и они начинали еле заметно переливаться разноцветными красками. Это было великолепное зрелище, но Антошку оно не смогло увлечь. Он настолько был возбуждён, что у него больше не было сил сидеть на месте. И, когда, наконец, появились Иван Иваныч с Мишкой, радостно вскочил и подбежал к ним.

— Мишка, молодец что пришёл!

— Антошка, — изумлённо озираясь по сторонам, произнёс приятель – ты опять что-то придумал.

— Это Иван Иваныч помог. Без него мы бы здесь не могли очутиться.

— Здесь нет дверей – заметил Мишка.

— Они и не нужны. Ты сам-то как сюда попал?

— Да уж – Мишка почесал затылок. – А впрочем, всё это здорово! Как ты смог?

— Иван Иваныч волшебник. Я оказал ему услугу, и он решил исполнить три моих желания. Я решил этим воспользоваться и снова отправиться с тобой в путешествие.

— Мы сейчас куда-то идём?

— Ага. Будет классно, вот увидишь!

— Мальчики, подойдите сюда – позвал их Иван Иваныч. – Все формальности учтены, визы оформлены, и теперь вы спокойно можете отправляться. Время вам даётся до пяти часов вечера. После этого я возвращаю вас назад, по домам.

— Желаем приятно провести время – с милой улыбкой произнесла девушка.

Иван Иваныч подошёл к стене, и в ней тут же появилась дверь. Он распахнул её и жестом пригласил ребят войти. Мальчики осторожно заглянули внутрь.

— Смелее, не бойтесь – подбодрил их волшебник. – Волков бояться, в лес не ходить.

И, как только друзья вошли туда, дверь сразу закрылась за ними и исчезла.

Вокруг не было ничего, абсолютная пустота, и друзья в центре безграничной пустоты казались маленькими и никчемными.

— Что это? – просто спросил Мишка. – Это и есть наше путешествие?

— Да – загадочно ответил Антошка. – Это страна Вообразилия.

— Чего, чего? – усмехнулся друг. – Что-то я ничего не вижу.

— Не видишь? – удивился Антошка. – Разве ты не видишь, что мы находимся в самом начале земной истории?

И сразу, как только Антошка произнёс эти слова, словно из тумана начали проступать очертания окружающего мира.

Прямо на глазах выросли огромные деревья с необъятными стволами и широкими кронами, а в их тени расположились отдельные небольшие кустарники. Растения были покрыты капельками росы, которая переливалась в лучах восходящего солнца. Подул лёгкий ветерок, и листва зашевелилась, зашелестела, как будто перешёптываясь между собой.

— Ого-го! – восторженно воскликнул Мишка. Он ступал по настоящей траве и ощущал её запах.

— Эге-ге! – подхватил Антошка и закружился на месте. Вдруг он воскликнул: — Мишка, а динозавра ты не заметил?

— Где? – сразу завертелся тот.

— Да вот он, прямо перед тобой – рассмеялся друг.

Мишка от неожиданности встал как вкопанный: прямо перед ним стояли два массивных столба. По мере того, как мальчик поднимал глаза кверху, он видел, что столбы это не что иное, как ноги, а дальше шло жирное тело. И чем больше он запрокидывал голову, тем яснее ему виделся весь рост чудовища: где-то там, очень высоко виднелась небольшая головка животного. И вот оно разевает свою пасть и издаёт ужасный рёв, который тут же сливается с не менее ужасным воплем мальчика.

— Он не страшный! – сразу попытался успокоить друга Антошка. – Смотри, он тебя боится.

И, правда, динозавр, круто развернувшись, помчался прочь, ломая и круша всё на своём пути. Мишка опустился на траву и вытер рукой выступивший со лба пот.

— Больше так не шути – предупредил он.

— Ты понял? – радостно воскликнул Антошка. – О чём бы ты ни подумал, всё сразу же сбывается.

— Да, я понял – чётко произнёс Мишка. – Я понял, что сейчас тебя унесёт в небо… ковёр-самолёт!

И не успел он договорить, как Антошку и впрямь подкинуло в воздух и шмякнуло на что-то мягкое. Ковёр взмыл кверху и со скоростью настоящего самолёта помчался по воздуху.

— Мишка! – донёсся сверху голос. – Это что-то!

— Я тоже хочу – капризно произнёс друг и тут же следом поднялся ввысь.

Они неслись по воздуху с ветерком, а под ними проплывали леса, луга, стада динозавров у водопоя и мимо пролетающие одинокие птерозавры. Друзья устроили гонки и поочерёдно догоняли друг друга, делая крутые виражи, а под конец благополучно приземлились на парашютах.

Слов нет! Один восторг!

После этого мальчишки решили как можно лучше исследовать страну и как можно больше узнать о ней. Они отправлялись в космос на ракете, плавали на корабле по бушующему океану и посетили подводное царство. Они не чувствовали ни капли усталости и совсем не помнили о времени. Очнулись только тогда, когда над головой раздался приятный женский голос:

— До окончания путешествия осталось два часа.

Друзья уставились друг на друга.

— Как два часа? – удивился Мишка. – Всего-то?

— Нам нужно успеть придумать ещё что-нибудь необычное и особенное – предложил Антошка. – Чтобы на всю жизнь запомнилось.

— Я и так надолго это запомню – усмехнулся Мишка. – Но всё же у меня есть мечта.

— Какая, говори скорей – торопил Антошка.

— Хочу попасть в сказку.

— Ура! – воскликнул друг. – В какую?

— Во все сразу.

— Отлично! Я уже вижу Красную Шапочку, она идёт по тропинке, а рядом катится Колобок – начал сходу придумывать Антошка.

И им навстречу действительно шла девочка в красной шапочке, а рядом катился Колобок.

— Колобок, куда ты так торопишься? – жалобно спросила девочка. – Я за тобой не успеваю.

— Вообще-то я даже не знаю, как ты здесь очутилась – удивился Колобок. – Твоя тропинка рядом, а по этой всегда ходил я.

— Мне просто захотелось – капризно ответила Шапочка. – Всегда одно и то же, это так скучно.

— А ты думаешь, мне не надоело? – Колобок от возмущения даже остановился. – Каждый день я качусь лисе в пасть, она уже видеть меня не может. У неё изжога.

— Давай местами поменяемся – предложила Красная Шапочка. – Я пойду к лисе, а ты вместо меня к бабушке.

— И что я ей скажу? – удивился Колобок.

— Скажешь, что от меня.

— Действительно, — согласился Колобок – это аргумент. А что ты скажешь лисе?

— Поболтаем по-женски. Я думаю, она будет не против, если, как ты говоришь, она тебя видеть не может.

— Хорошо – остался доволен Колобок. – Только ты с ней, пожалуйста, помягче разговаривай, а то у неё уши болят от моих песен.

— Не беспокойся. А ты моей бабушке кричи громче, у неё от старости уши заложило. Плохо слышит.

— Всё будет как надо. Ой, а корзиночку-то отдай – вспомнил Колобок.

Красная Шапочка передала Колобку корзинку с пирожками и они, оба радостные, разошлись в разные стороны.

— Молодец! – порадовался Мишка. – А теперь будет моя сказка. Она большая, и в ней сразу много персонажей.

— Какие? – поинтересовался Антошка.

— В этом-то всё и дело! – ликовал Мишка. – Кто они и что будут делать, я не знаю. Пусть сами выбирают. Для нас это будет сюрприз.

— Ну, ну, — улыбнулся Антошка – посмотрим.

В это время раздался треск, и из кустов вышел медведь. Он нёс на плечах большую плетёную корзину и время от времени останавливался, чтобы передохнуть. Вдруг он увидел перед собой пенёк и с радостью плюхнулся на него, с облегчением вытянув лапы.

— Мишенька, не садись на пенёк, не ешь пирожок. Я высоко сижу, далеко гляжу – раздался тоненький голосок из корзины.

— Э-эх – горько вздохнул медведь и хотел, уже было, вставать, как к нему подскочил Мишка.

— Ты ей не верь, она тебя обманывает – зашептал он на ухо косолапому. – Девчонки все такие. Сама сидит у тебя за спиной и делает вид, что всё видит.

Медведь захлопал от удивления глазами при виде незнакомца, но потом горько усмехнулся.

— Да знаю я всё – махнул он лапой.

— Знаешь и позволяешь себя обманывать? – удивился Антошка.

Медведь ещё раз удивлённо похлопал глазами, увидев ещё одного мальчика. Затем печально ответил:

— Работа. У нас ведь нынче неурожай. Ни вершков, ни корешков – ничего нет. Вот и приходится подрабатывать. Покатаю Машеньку в корзинке, глядишь, бабка с дедом пирожками накормят. Уже сытнее.

В это время выглянула Машенька из корзины и похлопала медведя по плечу.

— Мишенька, мы к обеду опаздываем.

— Ну, бывайте – медведь поднялся, по-деловому каждому пожал руку и затрусил дальше.

— Печальная, Мишка, у тебя сказка, получается – вздохнул Антошка.

— Это жизнь – философски изрёк товарищ. – На свете не одни только праздники бывают…

— Ой, смотри, что это? – заметил Антон.

Неподалёку стоял колодец, и от него тянулась вереница маленьких человечков. Они что-то черпали изнутри своими ведёрками, уносили всё это и выливали. Потом возвращались обратно.

— Трудовые будни – сообщил Мишка.

— Но кто это? – удивился Антошка. – Давай подойдём ближе.

Друзья подошли совсем рядом и радостно воскликнули:

— Гномы!

Человечки не останавливаясь, лишь мельком взглянули на них.

— Вы к нам на подмогу? Кто вас направил?

— Мы сами по себе – ответил Мишка.

— Тогда берите вёдра и присоединяйтесь.

Друзья увидели в сторону два свободных ведра. Подобрав их, они подбежали к колодцу и тут, прямо перед их носом высунулось девичье личико в синем платочке. Девушка схватила у них пустые вёдра, сунула в руки другие, полные грязной жижи и снова исчезла. От неожиданности мальчики остались стоять как вкопанные.

— Чего встали, Синюшку не видали?

Радостно заулыбавшись, друзья побежали, вывалили грязь в яму и вернулись обратно. На ходу они успевали переброситься с гномами отдельными фразами.

— Для чего вы это делаете?

— Помогаем – отвечали человечки. – Колодец чистим. Чтоб драгоценности в нём ярче сверкали. Вода замутилась, не видно ничего.

— А где Белоснежка?

— Она на другом объекте. У Кота в сапогах в замке дизайном занимается.

Дальше гномы отвечали ещё более односложно и неохотно. Им было некогда. Друзья с удовольствием помогали им, но уже начали уставать. Как раз в это время они услышали голоса. Беспорядочный гул голосов.

Гномы недовольно покачали головами:

— Лентяи.

Ребята оглянулись на шум и увидели огромный дуб. Под его развесистой кроной сидел на цепи большой чёрный кот и держал в лапах раскрытую книгу. Над ним на ветке сидела русалка и возмущённо размахивала хвостом. Они что-то бурно обсуждали, но издалека было непонятно, и мальчики с интересом подошли ближе.

— Я не желаю слушать одно и то же. Если у тебя нет ничего нового, то лучше помолчи – русалка демонстративно щёлкнула хвостом и, тут же заметив мальчиков, подбоченилась – А вы кто такие будете?

— Мы сюда на экскурсию – ответил Мишка. – Помогали гномам колодец чистить, но услышали, что вы о чём-то спорите.

— У вас что-то случилось? – участливо спросил Антошка.

— Конечно, случилось – снова «вспыхнула» русалка. – Этот кот, который называет себя учёным, читает мне каждый день одни и те же сказки. Я их уже наизусть выучила, и сама могу рассказывать.

— Я не понимаю, почему она так расстроилась – кот печально пожал плечами. – В последний раз я читал ей эту сказку месяц назад, а она говорит: каждый день.

— Ты каждый день читаешь одну и ту же книгу. К нам даже Леший ходить перестал, боится, что ты снова заставишь его слушать.

— Да, мне это тоже надоело – быстро ответил Леший, выглянув из-за широкого ствола дерева, и тут же снова скрылся.

Антошка заглянул: куда он исчез, но его там уже не было. Пожав плечами, мальчик вернулся на место.

— Что же я могу поделать, если у меня нет другой книги? – обиженно произнёс кот.

— Выброси её – надменно ответила русалка и отвернулась.

— Зачем выкидывать? Не надо – заступился за кота Антошка. – Просто нужно написать новую книгу.

— Как же я напишу её? – удивился кот.

— Ну, ты же учёный, — подбодрил его Мишка – придумай что-нибудь.

— Сочини сказку и запиши. Потом ещё сочинишь и снова запишешь. Вот так и получится целая книга – подсказал Антошка.

— А ведь это умная мысль – сразу преобразился кот. – Молодой человек, Вы мне очень помогли.

И тут же, прямо из воздуха кот достал новую книгу и чернильницу с пером. Он раскрыл чистую страницу и взглянул на неё.

— Я всегда мечтал прочитать на страницах книги что-нибудь новенькое о себе и о своих друзьях.

Русалка сразу с интересом посмотрела на него, а из-за дерева снова выглянула взъерошенная голова лешего.

— Теперь у тебя есть такая возможность. Ну, давай, сочиняй – снова подбодрил его Мишка, и все разом притихли. Никто не хотел мешать коту в такой ответственный для него момент.

Новоявленный писатель закрыл на некоторое время глаза и, снова широко раскрыв их, начал медленно декламировать, словно читал слова прямо из воздуха:

— Учёный кот с учёной книгой

Несёт дежурство у дуба.

Ему всё время помогает…

— Русалка, дева молода – сходу добавила русалка и довольно захихикала.

— И каждым днём, и каждой ночью

Всегда на помощь им придёт

Друг леший, весело свистящий…

— И песни весело поёт – радостно вставил леший и захлопал в ладоши.

— Здорово! – оценил Мишка. – Вы тут прямо все поэты.

— А как же! – ответила русалка и кокетливо поправила чешую на хвосте.

Леший, широко улыбаясь, подскочил к коту и уселся рядом, готовый в любой момент что-нибудь сочинить.

— Теперь я хочу подготовить небольшую зарисовочку на морскую тему. Что-нибудь для Дядьки Черномора – по-деловому, как специалист, произнёс кот. И, взмахнув в воздухе пером, как художник кистью, начал читать нараспев:

— Ни шторм, ни буря,

Ни ветер, ни град

Его не пугает

И он всему рад.

Закончив, кот обвёл присутствующих затуманенным взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Браво, браво! – захлопали в ладоши леший и русалка.

— Молодец! – хлопнул его по плечу Мишка.

— Получается – оценил Антошка.

— А про Кощея можешь? – восторженно спросил Мишка. – Про то, как он над златом чахнет. Только другими словами, не как раньше.

— Ну конечно – жеманно ответил кот и уже приготовился читать очередное сочинение, как…

Друзьям не пришлось узнать, что же из этого получилось, потому что всё исчезло, и вокруг снова образовалась пустота.

— Да, — вздохнул Мишка – жалко, что мы на самом деле здесь не живём. Такая весёлая компания.

Позади раздался шорох, и ребята, обернувшись, увидели Ивана Иваныча в дверном проёме. Он улыбался и доброжелательно протягивал им руку.

Друзья вышли.

— С возвращением – произнёс волшебник. – Понравилось?

— Не то слово – ответил Мишка. — Огромное спасибо.

— Не мне, Антоше говори спасибо. Это он захотел взять тебя с собой.

Мишка протянул другу руку.

— Спасибо, что не забыл про меня.

— Да ладно, — отмахнулся Антошка – вдвоём веселее. Теперь только летом увидимся. Ты ведь приедешь в деревню?

— Обязательно. И ты приезжай сразу, без всяких там лагерей.

— Конечно – и друзья обнялись.

— А хотите узнать, что стало с вашими вторыми бабушками-дедушками? – загадочно спросил Иван Иваныч.

— Хотим! – в голос крикнули оба.

— Они подружились и больше не ссорятся. Иван Семёнович стал большим любителем строительства: каждую неделю перестраивает свой дом заново. Ему это очень нравится.

— Ух ты! – поразился Антошка.

— А Иван Степанович готовится к новому открытию, и если у него получится, он сможет преодолевать большие расстояния за считанные доли секунды.

— МОЙ дед! – с гордостью произнёс Мишка.

— А как мы там? – поинтересовался Антошка. – Не дерёмся?

— Нет, что вы – степенно ответил Иван Иваныч. – Вы и там теперь неразлейвода. Большие друзья стали. Правда, — старичок хитро улыбнулся – Михаил теперь в дом заходит через окно или в трубу.

— МОЯ работа! – радостно воскликнул Антошка. – А я что-нибудь новое научился делать?

— Конечно. Антошка Дружка дрессирует и у него хорошо получается. Теперь он мечтает работать в цирке.

— Хорошо – друзья счастливо закивали головами.

— А теперь прощайтесь – напомнил волшебник. – Каждая минута дорога.

— Вот бы ещё задержаться здесь – вздохнул Мишка.

— Не всё коту масленица. Завтра в школу.

— А можно и в школу ходить, а после – сюда.

— За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь.

— Я смогу, вот увидите.

— Ох, не велик сверчок, а громко поёт – покачал головой волшебник.

— Какой же Вы, дедушка, умный – укоризненно произнёс Мишка. – С Вами даже поспорить нельзя.

— Будет ещё у нас время, поспорим. А теперь всё – хлопнул в ладоши старичок. – Кто первый домой?

— Пусть Антошка идёт, а я ещё здесь побуду.

— Ладно, Мишка, пока. Ещё увидимся.

— Надеюсь.

И Иван Иваныч с Антошкой исчезли. Мишка уселся на стул и стал разглядывать узоры на ковре.

5.

Жизнь двигалась, шла своим чередом, и даже школьные будни не могли омрачить Антошкино настроение. Он знал, что в любой момент он может загадать любое желание, и оно исполнится. Ощущение – иметь всё, что захочешь, делало жизнь ещё более привлекательной. Антошке хотелось продлить этот момент, прочувствовать его как можно лучше.

Через несколько дней, когда Антошка собирался в школу, его посетил Иван Иваныч.

— Здравствуй, Антоша. Что не вызываешь? Нет желаний?

— Не хочу торопиться – ответил Антошка. – Вдруг схвачу то, что мне совершенно не нужно. Не хочу ошибиться. Лучше я ещё немного помечтаю.

— Воробей мал, да удал. Ты хорошо мыслишь – похвалил его волшебник.

— А можно иногда вызывать Вас просто так, чтобы поговорить?

— Можно – согласился Иван Иваныч. – Думаю, нам есть о чём поговорить. А сегодня я хочу пригласить тебя в мою библиотеку. Вчера, я знаю, ты получил хорошие отметки…

— Спасибо – с чувством произнёс Антошка.

— Тогда после школы приходи к Дворцу Культуры. Там недалеко стоит будка трансформаторная, подойдёшь к ней.

— Вы будете там меня ждать?

— Буду. Обязательно.

Сразу после школы, не заходя домой, Антошка убежал к Дворцу. Там действительно стояла трансформаторная будка, но теперь она изменилась. Над её дверями висела большая вывеска: «Библиотека». Раньше Антошка её не видел. И люди, проходившие мимо, даже не удивляются, откуда здесь появилась библиотека. Они даже не смотрят на эту будку.

Антошка осторожно толкнул дверь, и она открылась. Зайдя внутрь, он увидел, что помещение гораздо превосходит себя по размерам, чем это могло показаться с улицы.

От самого пола поднимались огромные стеллажи, вплоть до потолка. Все они заставлены книгами: большими и маленькими. И так по всем стенам.

В центре всего стоял стол, за которым сидел Иван Иваныч. Сквозь очки он внимательно просматривал какую-то книгу. Тут же рядом стояли несколько ребят, видимо ждали, что он посоветует им взять почитать. Когда вошёл Антошка, волшебник поднял глаза и радостно улыбнулся.

— Проходи, Антоша, не стесняйся. А ты, Леночка, возьми эту книжку, она тебе понравится – и протянул рядом стоявшей девочке книгу, которую только что держал в руках. – Мальчики, выбирайте, что вас интересует, а я займусь нашим гостем.

Иван Иваныч, поднявшись, подошёл к Антошке.

— Ну, как тебе здесь?

— Здорово! Но я ни разу не видел здесь библиотеку.

— А её видит не каждый и не всегда. Вот сегодня приёмный день и ты её видишь. Но не видят те, кто не знает о ней. Точно так же они не видят, как вы сюда заходите.

— Если я завтра сюда приду, увижу?

— Нет. Только в приёмный день через неделю и в определённые часы.

— Интересно – кивнул головой Антошка. – Конспирация. А как тут всё поместилось? Ведь будка такая маленькая.

— Мал золотник, да дорог – гордо произнёс Иван Иваныч.

— Да, это настоящий золотник. Столько книг!

— Любишь читать?

— Люблю. Только некогда.

— Для хорошей книги всегда есть время. Иди, выбирай.

Антошка подошёл к одной из полок и удивился:

— Вот это книжечка!

Там действительно лежала книга размером со стол.

— Какая тяжёлая!

— Давай помогу – и они вместе подняли её и перенесли на стол.

— Это очень старая и интересная книга, о волшебниках страны Роз. Там живут только одни волшебники, и в этой книге они написали о своей жизни.

— Сами написали? – спросил Антошка.

— Сами.

— Неужели такая страна и вправду существует?

— Конечно. Ведь я тоже волшебник и тоже существую. В этом мире есть бесконечное множество других миров, но вы их не видите, так как вы и мы живём по разным законам. Полистай книгу, и ты много узнаешь нового.

Антошка перелистывал страницу за страницей и так сильно увлёкся, что не заметил, как пролетело время.

Он не читал книгу, он просто не в силах был бы это сделать. Он рассматривал рисунки. Это были изображения во всю страницу, переданные со всей живостью красок и фантазии. Они оживали прямо на глазах, захватывали и уносили в свою даль, поглощая собой всё окружающее. От этих картин исходила неведомая сила, которая заставляла полностью отдаться её власти и ощутить то, что на ней изображено.

Антошка своими глазами видел, как создавалась страна. Она строилась с помощью волшебного слова и обыкновенного камня. Кирпич за кирпичиком, волшебное слово вслед за магическим ритуалом, и вот уже не объять взглядом всё величие этой страны. Как могущественна она, так могущественны и её создатели. Никто не мог покорить их в течение многих веков, и живут они гордые и прекрасные в своём богатом и сказочном мире. Как они красивы! Их лица лучезарны, а тела – грациозны и легки. В их душах нет места зависти и злу, в них расцветают розы, которые своим ароматом наполняют вокруг всё живое.

Антошка просто смотрел картины, но казалось, что он всё это переживает на самом деле. Очень сильное и волнующее чувство!

Вернул его назад в реальный мир голос Ивана Иваныча:

— Антоша, пора собираться.

— А, что? – вскинулся мальчик. – Уже много времени?

— Достаточно, чтобы ты ещё успел дома уроки сделать. Я не смогу тебя проводить, у меня народ.

Антошка огляделся и только сейчас заметил, что народу действительно стало больше. Мальчики и девочки сдавали прочитанные книги и выбирали новые. Вокруг беспрестанно происходило движение.

— Дам я тебе с собой одну книжицу, почитаешь на досуге. Очень занимательная – и Иван Иваныч протянул Антошке небольшую книжку в синем переплёте.

— «Путешествие Змеи в подземном царстве» — прочитал тот. – Надо же. Спасибо. Почитаю перед сном.

Вечером, лёжа в постели, Антошка решил почитать книгу и не пожалел об этом: она читалась легко и увлекательно.

Оказывается, Змеёй называли одного юношу. Его прозвали так за то, что он мог двигаться бесшумно в любом направлении, появляться в неожиданных местах и так же неожиданно исчезать. Не по своей воле оказался он под землёй, где и начались его необыкновенные приключения. Именно на том месте, где стали разворачиваться основные события, у Антошки сомкнулись глаза и книга выпала из рук.

6.

Сегодня Антошка не пошёл в школу: вечером поднялась температура, и мама оставила его дома. От нечего делать он шатался по комнатам и бездельничал. Лежать в постели надоело, а читать не мог: на ум ничего не шло. Посмотрев кое-что по телевизору, он подошёл к окну и уселся у подоконника.

Смотреть в окно Антошка любил. Ему интересно было наблюдать, в чём ходят люди, какие ездят машины, и что на улице делают дети. Иногда они придумывают такое, что просто смешно на них смотреть.

Антошка смотрел в окно и ни о чём не думал. Напротив, у обочины дороги находился канализационный люк. Из-под него выходил пар, и близлежащий снег вокруг подтаял. На этом люке, греясь от холода, сидела серая кошка, а когда-то она была белой. Бедное животное вжалось всем своим телом в железо, чтобы хоть как-то сохранить себе тепло.

Не придав этому значения, Антошка переключился на другие объекты. Иногда, время от времени, взгляд его снова возвращался к несчастному животному. Приглядевшись, Антошка стал замечать, что кошка вся дрожит и иногда поворачивается то одним боком, то другим, чтобы хоть как-то спрятаться от ветра. Мальчику стало жалко её, и он начал думать, как ей помочь.

Он представлял, что уговорит маму взять кошку к себе домой или хотя бы запустить в подъезд и там кормить её. Тут он вспомнил, что возле их школы тоже живёт бездомная кошка, которую иногда подкармливают ученики. А рядом со школой находится детский сад, где на игровой площадке под верандой прячется кошка с котятами.

И таких примеров Антошка вспомнил очень много. И ведь кроме кошек ещё бедствует множество собак. Всех их домой не возьмёшь. Вот был бы у них свой дом. А ещё интереснее, если бы они так же, как люди жили в своём городе, ходили в школу и на работу. Антошка даже улыбнулся, когда всё это представил. Ну, а почему бы и нет?

— Иван Иваныч, помоги, поскорее приходи! – громко произнёс Антошка, и Иван Иваныч не заставил себя ждать.

Он появился с вилкой в руке и повязанной на шее салфеткой. Видимо Антошка вытащил его прямо из-за стола.

— Приятного аппетита – неловко произнёс Антошка.

— Спасибо – ответил волшебник.

— Я не знал… — пробормотал Антошка.

Иван Иваныч, вытерев губы салфеткой, с интересом спросил:

— Так в чём дело?

— Иван Иваныч, подойдите к окну – жалобно попросил Антошка. – Видите эту кошечку?

— Вижу, — вздохнул старичок – бедное животное.

— Вот и я об этом же! – обрадовался мальчик. – Давайте поможем ей и всем другим бездомным кошкам и собакам найти своё место в этом мире.

— Во как заговорил – удивился Иван Иваныч. – И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю создать город, или даже целую страну для бездомных животных. Пусть они живут как люди: у каждого своя семья, работа. Они могли бы путешествовать, узнавать что-то новое. И чтобы никто их не гонял и не обижал – быстро выпалил Антошка. – У меня же есть ещё два желания, а?

Волшебник долго смотрел на Антошку, и нельзя было понять, то ли он одобряет его предложение, то ли наоборот.

— У тебя больше нет двух желаний – медленно произнёс он, и Антошка затаил дыхание. – У тебя осталось только одно. Второе я забираю для всех бездомных животных.

— Ну что же Вы меня так пугаете! – радостно воскликнул Антошка. – Я уж думал, что нельзя.

— Почему нельзя? Твоё желание – что хочешь с ним, то и делаешь.

— Спасибо большое Иван Иваныч.

— А теперь я могу вернуться к своему обеду?

— Конечно. Кончено, можете.

— Тогда я пошёл.

-Иван Иваныч, а как я узнаю, что у нас получилось? – успел крикнуть вдогонку Антошка.

— Жди сообщений – ответил уже невидимый волшебник.

Весь день Антошку мучил вопрос: как он узнает об этом? После ухода волшебника он выглянул в окно, а кошки уже не было. Совпаденье?

Вечером, когда вся семья сидела за столом и ужинала, папа, как всегда, просматривал газету.

— Перестань читать, — строго заметила мама – ты сыну плохой пример подаёшь.

— Подожди, подожди, — торопливо ответил папа – я очень интересное объявление нашёл. Впервые о таком слышу.

— Что такое? – Антошка сразу навострил уши, ожидая услышать то, что ему надо.

— «В пригороде открыт приют для животных под названием «Пёс и Кот». Всех бездомных собак и кошек просьба направлять по данному адресу для дальнейшего их расселения и предоставления им качественного уровня жизни».

— Есть! – радостно воскликнул Антошка. – Получилось!

— Вот, наверно, куда Птицыны унесли сегодня кошку – догадалась мама.

— Какую кошку, куда? – быстро спросил сын.

— Я, когда шла с работы, столкнулась во дворе с Птицыной из соседнего подъезда. И её дочка хвасталась мне, что сегодня днём они нашли маленькую беленькую кошечку и подарили ей большой красивый дом. Я думала, что ребёнок фантазирует, ведь ей всего четыре года.

— Устами младенца глаголет истина – деловито изрёк Антошка и тут же сам удивился, как у него это получилось. Видимо сказалась школа Ивана Иваныча, ведь с кем поведёшься…

— Философ – по-доброму усмехнулся папа.

Спать Антошка ложился в приподнятом настроении. Он больше не чувствовал недомогания и голова болеть перестала. Всё было просто замечательно! Взяв с собой книжку в синем переплёте, он удобней улёгся в кровати и раскрыл нужную страницу.

Змей уже побывал в нескольких подземных царствах, где встретил много друзей, но так же немало и врагов. Жизнь его часто висела на волоске, но каждый раз он с честью выходил из любой трудной ситуации. Однако на поверхность земли Змей никак не мог выбраться. В какую бы сторону он не пошёл, выход всё время ускользал от него. Так решил злой волшебник, который и отправил Змея под землю. Но, как и в любой сказке, в этой тоже оказался счастливый конец. По воле случая Змей нашёл волшебный добрый Знак, который и указал ему выход из подземелья. Тяготы и лишения всех приключений Змея закончились.

7.

Время от времени Антошка встречался с Иван Иванычем, и они вели между собой беседы. Антошка вызывал старичка по вечерам, или тот появлялся сам: ему нравился мальчик, и с ним интересно было разговаривать. Антошка стал постоянным читателем в библиотеке волшебника, там он нашёл занимательные для себя книги и много новых друзей. Жизнь для Антошки повернулась в другое русло: стала более весёлой и интересной.

В один из таких, уже зимних вечеров Антошка вновь увиделся с волшебником, и у них получилась довольно-таки интересная беседа.

— Знаете, я ведь уже встречался до Вас с другими волшебниками: с Шушарой, с Капелькой на облаке.

— Ну, то, что ты познакомился с Капелькой, это немножко не то, не из области волшебства. Это говорит о том, что ты можешь видеть другие миры. А вот Шушара, она самая настоящая волшебница и причём, моя старая знакомая.

— Да Вы что? – удивился Антошка.

— Да. И она не плохая, как ты смог убедиться.

— Она мне понравилась, весёлая очень.

— Да, с ней не соскучишься – улыбнулся Иван Иваныч. – Вот как-то паз, когда встречались мы, волшебники, для обмена опытом, ох и повеселила нас она.

— И Вы научились у неё ломать новогодние игрушки? – поддел его Антошка.

— Нет, — рассмеялся старичок – я научился у неё другому. Например, ежеминутно менять свой облик.

— А Вы этого не умели? – удивился Антошка.

— Но ведь и вы не всё умеете. Так же и мы, волшебники.

— Вы часто друг с другом встречаетесь?

— Не так часто, как хотелось бы, но в случае необходимости, любой из нас готов прийти на помощь другому.

— Не имей сто рублей, а имей сто друзей – изрёк Антошка.

— Правильно, уловил мою мысль – довольно заметил старичок.

Антошка немного помялся, но всё же решился спросить.

— Иван Иваныч, а Вы не могли бы меня познакомить ещё с каким-нибудь волшебником?

Старичок хитро улыбнулся.

— Очень хочется?

— Очень – жалобно протянул мальчик.

— Ну что ж, думаю, он на нас не обидится. Хочешь увидеть своего домового?

Антошка даже икнул от неожиданности.

— Значит, хочешь – сделал вывод Иван Иваныч и, хлопнув в ладоши, громко произнёс: — Ну-ка, Егорыч, покажись, не ленись.

И в воздухе, прямо посреди комнаты появился другой старичок. Правда, он выглядел немного моложе Ивана Иваныча и одет был более современно.

— Апчхи! – чихнул он и громко высморкался в платок.

— Будьте здоровы! — радостно пожелал ему Антошка.

— Где уж там, — покачал головой новоявленный – погода нерасполагающая, холодная. Не люблю зиму.

— Егорыч, извини, что побеспокоили, но ты не хотел бы познакомиться со своим квартирантом?

— А чего мне с ним знакомиться, я его каждый день вижу – и, немного подумав, добавил: — Но он ничего, не шалопутный. Вот только друг тут один приходит, ох и неприятный человечек.

— Какой? – удивился Антошка.

— Колька из твоего класса. Я после его ухода всё время воздух очищаю. Не води его больше к нам – капризно попросил Егорыч.

— Но я ничего не чувствую – признался Антошка.

— Сравнил – усмехнулся старичок.

— Ты на него, Антоша, не обижайся – попросил за друга Иван Иваныч. – Период у него сейчас нелёгкий. Егорыч сдаёт дополнительные экзамены для повышения квалификации, но пока неудачно.

— Э-эх, предатель ты, Иван Иваныч – укоризненно произнёс Егорыч. – Обязательно об этом надо было сказать?

— Да Вы не стесняйтесь, — успокоил его Антошка – я ведь тоже в школе учусь и очень хорошо Вас понимаю. Всё бы там ничего, но вот появится какая-нибудь одна учительница, вредная такая…

— Вот, вот – живо подхватил Егорыч – у нас то же самое.

— Егорыч, — строго заметил Иван Иваныч – чему молодого учишь?

— Он сам больше меня знает – отмахнулся домовой.

— А кем Вы будете после квалификации? – поинтересовался Антошка.

— Моё звание будет звучать так: «Домовой современного научного типа». Надо двигаться в ногу со временем. После квалификации я смогу перейти в дом какого-нибудь научного работника.

— А мы одни останемся? – испугался Антошка.

— Почему же, — успокоил его Егорыч – пришлют вам другого, попроще.

— Ты, Антоша, сильно не верь тому, что он говорит – произнёс Иван Иваныч, ласково положив ему руку на плечо. – Очередное звание получит, но никуда от вас не уйдёт. Знаешь, сколько лет он уже в вашей семье? Егорыч, сколько ты здесь будешь?

— Пришёл я, благодаря твоей прапрабабушке по отцовской линии, с тех пор езжу за вами по пятам.

— Он добрый и к вам сильно привязался – улыбаясь, произнёс Иван Иваныч.

— Да ладно, будет тебе – Егорыч неловко смахнул набежавшую слезу. И вдруг неожиданно спохватился: — Некогда мне с вами тут информацией обмениваться, завтра у меня экзамен. А ты, Антон, следи за своими товарищами, и воздух мне не загрязняйте. Период у меня сейчас такой, что убираться за вами некогда. Ну, бывайте – и, хлопнув в ладоши, тотчас исчез.

— Ну, как тебе твой домовой, не разочаровал?

— Нет, — ответил Антошка – он мне понравился.

— Вот и славно. Главное, чтобы вы жили в дружбе, и тогда в доме всегда будет покой и уют.

— А у Вас тоже какое-то звание есть? – поинтересовался Антошка.

— Я русско-народный волшебник.

— Вот почему Вы так часто употребляете пословицы и поговорки.

— Да, это я умею.

— Антоша, — раздался за дверями мамин голос, и она вошла в комнату – время уже много, давай спать укладываться.

— Мам, я маленький? – нахмурившись, спросил сын.

— Спать – коротко повторила мама и, поцеловав его, вышла.

Как только мама вошла, Иван Иваныч сразу же испарился и, когда она вышла, появился вновь.

-Иван Иваныч, давайте ещё немного поговорим.

— Нет, — категорично ответил волшебник – мама сказала, значит надо делать.

— А мы тихо-тихо, она не услышит.

— Старого воробья на мякине не проведёшь – заметил Иван Иваныч. – Ты думаешь, она не догадается? К тому же, завтра тебе рано вставать.

— Зато в каникулы я отосплюсь! – размечтался Антошка. – Так здорово, что скоро Новый Год! Иван Иваныч, а всё-таки у меня есть третье желание. Сколько я не думал, но всё равно хочу именно это.

— Что же это такое таинственное? – полюбопытствовал волшебник.

— Компьютер. Вот хочу и всё. Мне даже всё равно, что подумают родители, когда увидят его у меня.

— Нет, нет, так нельзя – покачал головой волшебник. – Мы всё сделаем, как надо. Предоставь это мне. А теперь, спокойной ночи. Завтра увидимся в библиотеке.

8.

На следующий день Антошка взял у Ивана Иваныча несколько новых книг, про запас, потому как волшебник должен был отлучиться на несколько дней.

— Теперь, когда ты загадал своё третье желание, могу сказать, что я сдержал слово по отношению к тебе. И теперь я смогу заняться другими проблемами других людей.

— И Вы всё это время ждали, пока я придумаю, что себе загадать? – удивился Антошка.

— Конечно. Если б я тебя поторопил, какая бы тебе от этого была польза? Никакой. Ты бы наспех выбрал желание, а потом жалел бы об этом. Помнишь, точно так же ты сам когда-то высказался?

— Да, помню – согласился Антошка.

— Моей задачей было отблагодарить тебя. Если ты остался доволен, значит, я этого добился.

— Я очень доволен и благодарен Вам.

— А о компьютере не беспокойся, если я принял твоё желание, оно обязательно исполнится.

— Я знаю.

— И ещё. Если тебе понадобится моя помощь, вызывай, не стесняйся. Если сам не смогу прийти, то уж совет обязательно тебе пошлю.

— Спасибо, Иван Иваныч, мне было так интересно!

— Что значит «было»? – проворчал волшебник. – Не навсегда прощаемся. Ты сам знаешь, что мы ещё не раз увидимся – и, помолчав, добавил: — Мне с тобой тоже было интересно общаться. Ну ладно, не вешай нос. До встречи.

— До встречи – повторил Антошка и пошёл к выходу.

Открыв дверь, он ещё раз обернулся, и волшебник помахал рукой. Помахав ему в ответ, Антошка вышел на улицу.

9.

Вот и снова Новый Год! Кажется, ждёшь его так долго, с нетерпением, а когда он наступает, думаешь: «Надо же, как незаметно год пролетел».

Антошка прошёлся вокруг ёлки: вроде всё хорошо, игрушки висят как надо, зайчик с морковкой и большой шар как обычно, на своём месте.

— Антоша, помоги мне, пожалуйста! – крикнула с кухни мама.

— Иду! – отозвался сын и, ещё раз окинув взглядом ёлку, вышел из комнаты.

— Подай мне солонку – попросила мама.

— Ты разве сама не могла взять? – удивился Антошка.

— У меня все руки в тесте. А теперь ещё помешай, пожалуйста – мама кивнула на плиту, где в воде закипал бульон.

Антошка втянул носом воздух.

— Пахнет вкусно – оценил он.

— Антон, помоги мне! – раздался уже крик отца из большой комнаты.

— Прямо нарасхват – пожаловался Антошка.

— Иди, иди – подмигнула ему мама.

— Посмотри, ёлка не криво стоит? – спросил папа.

— С чего ей кривой быть? – Антошку явно удивил такой странный вопрос.

— Нет, ты с этой стороны подойди, здесь лучше видно.

— То же самое будет – проворчал Антошка, но всё-таки подошёл.

Тут взгляд его упал на пол. Прямо у самых веток стояли коробки. Это…

— Папка! – радостно закричал Антошка. – Компьютер?

— Он самый.

— Я знал! – и он бросился к отцу на шею. – Я знал, что он у меня будет!

Мама стояла в дверях и счастливо улыбалась.

— Как вы смогли? – наконец успокоившись, спросил Антошка.

— Ну, какая разница, смогли и смогли – отмахнулся папа.

— А всё же? – Антошке интересно было узнать, что придумал Иван Иваныч.

— Да начальник вчера неожиданно премию выписал: он принял мою новую разработку для наших станков.

— Значит, скоро ты будешь большим человеком на заводе?

— Может быть – не без гордости ответил папа. – Ну, пойдём, помогу тебе унести – и, подняв коробку, понёс к Антошке в комнату.

Как по мановению волшебной палочки тут же появился папин знакомый, специалист по компьютерам и, поколдовав над аппаратом, привёл его в рабочее состояние.

— Ну, мать, скоро сына не жди. Теперь его из комнаты не выманишь – довольно улыбнулся отец.

На экране монитора высветились буквы. Антошка прочитал их, и лицо его засияло от радости: «Антоша, с Новым Годом! И помни: тише едешь, дальше будешь».

— И Вас с Новым Годом, Иван Иванович – прошептал Антошка. – Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Спасибо.

Глава 5. Приключение страшное.

1.

Антошка подходил к Дворцу Культуры и видел, как со всех сторон стекаются взрослые и дети, неся в руках большие пакеты и сумки. Сам Антошка тоже шёл с пакетом, в котором лежал маскарадный костюм. Сегодня 25 октября, день Хэллоуина, и папа достал сыну билет на праздник. После представления родители обещали встретить сына.

Сдав куртку в гардероб, Антошка протиснулся в мужскую раздевалку, где уже было полно народу. Там они снимали свою обычную одежду и прямо на глазах перевоплощались в героев ужасных сказок и страшилок.

Рядом с ним оказалась Смерть с косой, Тыква с безобразной улыбкой, ходячие покойники синего цвета, Скелет, бряцающий костями, и многие-многие другие.

Сам Антошка превратился в помесь чёрта и козла: с длинным хвостом-кисточкой, козлиными рогами и носом-пятачком. Маска, которую Антошка надел, имела четыре выреза для глаз: два обычных – небольшие, и два чуть повыше – в них вставлены малюсенькие лампочки. Они соединялись с проводком, который сцеплял их с компактным включателем. Антошка держал его в руке и в любой момент мог нажать кнопочку, тогда лампочки сразу загорались, словно глаза страшного чудовища. Такой эффект придумал сам Антошка, а папа помог воплотить его в жизнь.

Антошка стал пробираться к выходу, но всё время сталкивался с кем-нибудь. В очередной раз, когда его толкнули в бок, он чуть не упал, и тут же был подхвачен под руку.

— Извини, чертёнок, — раздался голос – но здесь так тесно.

Антошка взглянул на того, кто ему помог: на него смотрел покойник и мило улыбался.

— Отсюда не так-то легко выбраться – произнёс он. – Придётся поработать локтями.

— Вам помочь? – к ним протиснулись ещё два синих трупа и встали рядом.

— Мои друзья – представил их первый.

— Похожи – усмехнулся Антошка.

— Нам нужно поторопиться, — заметил один из них – праздник уже начинается, и скоро будет объявлен конкурс на лучший костюм.

— Вам не хотелось бы его пропустить? – догадался Антошка.

— Ты прав. Ребята, поможем чертёнку.

— Хватайте его.

И двое покойников, схватив мальчика под руки, потащили его к выходу. Третий шёл впереди и расчищал им путь. Уже в фойе они поставили его на ноги и попрощались.

— Ну, будь здоров, чертёнок. Желаем тебе весело попугаться.

Антошка несколько раз нажал кнопку включателя, и его глаза в ответ просверкали огненным светом.

— Ого! – оценили приятели – покойнички. – С тобой лучше не связываться – и, дружески хлопнув его по плечу, удалились, весело смеясь.

Антошка огляделся по сторонам: три миловидные ведьмочки поправляли перед зеркалом причёски, одноглазое пугало курило с одноглазым вампиром, Фредди Крюгер заигрывал с приведением в белом саване. Всем было весело, и все чувствовали себя превосходно.

Антошка вошёл в полутёмный зал, освещённый лампами в форме свечей и зеркальными шарами под потолком. В конце зала, на небольшой сцене расположилась музыкальная группа из вампиров, которые бренчали на гитарах в форме человеческих костей, а мохнатый чёрт с удалой лихостью ударял по барабану в виде адского котла. Вокруг стоял шум, гам и дикое веселье.

Неожиданно музыка оборвалась, и безжизненный голос за сценой объявил:

— Господа, на наш с вами вечер спешит тот, кого мы обычно боимся и не решаемся вслух произнести его имя. Но сегодня мы ждём его, и он обязательно должен присутствовать среди нас. Встречайте же его!

В задних рядах стало заметно движение, и раздалось несколько удивлённых выкриков. Толпа расступилась, и в сопровождении безобразных маленьких монстров появился огромный лохматый урод.

— Вий! – донеслось из-за сцены торжественное восклицание, и раздалась душераздирающая музыка. И на всём пути, пока эта процессия пробиралась к сцене, публика радостно приветствовала её.

Вий оказался ведущим представления, и открыть празднество он решил с объявления.

— Сегодня на нашем празднике страха и ужаса собрались мои самые верные слуги и помощники. Я вижу, что вы все очень постарались, чтобы выглядеть дьявольски хорошо и чертовски привлекательно. Мне это понравилось и я должен отблагодарить вас. Сейчас мы выберем представителя самого лучшего костюма, и он будет лицом нашего вечера. А поможет нам в этом… моя дорогая… ПАННОЧКА!

Раздалась заунывная мелодия, прерываемая завыванием ветра и тяжёлыми вздохами. Вий поднял голову кверху, и все тоже посмотрели туда. Под потолком, в бледно мерцающем свете пролетал гроб. С каждым кругом он опускался всё ниже и вот уже оказался почти над головами зрителей. В этот момент… из гроба восстала белолицая панночка, и холодным взором окинула присутствующих. Кто-то в страхе отшатнулся в сторону, а кто-то с немым восторгом наблюдал за происходящим.

Панночка нахмурила брови и стала внимательно вглядываться в лица. Гроб медленно пролетал над головой каждого, иногда останавливался, мерно покачиваясь в воздухе, и двигался дальше. И вот, когда колдунья оказалась рядом с Антошкой, он взял да и подмигнул ей своими глазищами.

— Это он! – воскликнула панночка и указала рукой на мальчика. – Я нашла его!

Тут же со всех сторон сбежались безобразные монстры и, подхватив Антошку, потащили его на сцену.

— Вот он, лицо и символ нашего праздника! – торжественно произнёс Вий. – Теперь я с гордостью могу объявить: ВЕЧЕР ХОРРОРА НАЧИНАЕТСЯ!

Вновь заиграла весёлая музыка, и публика взорвалась аплодисментами.

— А ты никуда не исчезай — предупредил Вий Антошку. – В любой момент ты можешь получить от меня подарок: путешествие в мир ужаса и страха! Обещаю, не пожалеешь – и всё своё внимание тут же переключил на публику.

Было очень весело, а иногда и страшно. Проводились интересные аттракционы, разыгрывались всевозможные сценки, в которых обязательно принимали участие зрители. Антошка переходил с места на место, его всё очень интересовало, и в то же время он ожидал получить обещанный приз. Ему хотелось узнать, что же для него приготовили.

Задержавшись возле очередной весёлой компании, Антошка взглянул в сторону и заметил, что на него кто-то смотрит. Это была девушка в белом платье с длинными распущенными волосами. Она подняла руку и поманила Антошку к себе. Мальчик, сомневаясь в том, что зовут именно его, пожал плечами, но девушка снова позвала его. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что зовут всё-таки его, Антошка начал пробираться сквозь публику.

Когда он достиг места, где находилась девушка, её там уже не было. Она стояла при выходе из зала и продолжала звать его. Подойдя к ней, Антошка остановился. Вблизи он разглядел её лицо: оно было таким же белым, как и платье. «Сколько же грима понадобилось» — подумал мальчик. Девушка протянула руку в сторону и указала куда-то.

— Они зовут тебя – тихим голосом произнесла она.

Антошка выглянул в пустой длинный коридор, но там никого не было.

— Кто зовёт? – спросил он.

— Иди к ним. Они ждут тебя.

Антошка сначала в недоумении посмотрел на девушку, но потом вспомнил:

— А, это наверно мой сюрприз. Мне же обещали. А что там?

— Иди к ним – вместо ответа повторила девушка.

Антошка шагнул в коридор и, пройдя несколько шагов, оглянулся. Девушки не было.

— Ушла – заметил он и посмотрел вокруг.

Коридор был абсолютно пустым, и кругом стояла тишина. «Наверно дверь в зал закрыли» — подумал мальчик и тут же услышал звуки. Они напоминали топот бегущих ножек. Именно ножек. Детских. Антошка оглянулся и лишь успел заметить, как кто-то метнулся за угол. Это произошло так быстро, что он не смог разглядеть его.

— Кто там? – крикнул мальчик. – Вы меня разыгрываете?

В ответ раздался задорный детский смех и всё дальше удаляющиеся шаги.

— Подождите! – крикнул Антошка и побежал следом.

Он очутился в фойе, которое тоже оказалось совершенно пустым. По всем стенам и колоннам были развешаны многочисленные зеркала, и Антошка ходил среди них, пытаясь найти того, кто убежал.

Тут за спиной он снова услышал смех, и, резко повернувшись, успел заметить мелькнувшую тень в одном из зеркал. Мальчик подошёл поближе и, пока старался что-то разглядеть в своём отражении, новый звук раздался уже с другой стороны. И вновь только лишь одна ускользающая тень. Теперь смех уже звучал из всех зеркал одновременно, и сколько бы Антошка не крутился, везде он видел лишь одни тени. Зажав уши руками, Антошка закричал:

— Хватит! Перестаньте! Мне не нравятся такие сюрпризы! Я не хочу в ваш мир страха и ужаса! – и, немного подождав, он опустил руки… Смеха не было.

— Антоша, найди нас! – раздался нежный детский голос. – Поиграй с нами! Догони нас!

— Как же я буду с вами играть, если я вас не вижу? – удивился мальчик. – Так не интересно.

— Мы здесь! Мы здесь! – наперебой звали голоса. – Иди к нам!

Теперь все звуки шли с одной стороны, и Антошка двинулся в их направлении. Он подошёл к одному из зеркал, самому большому, которое находилось в стороне от других, и увидел в нём длинный предлинный коридор. По обеим сторонам его располагалось множество дверей, и голоса раздавались именно оттуда.

— Антоша, иди же к нам. Мы хотим поиграть с тобой!

— Не бросай нас, нам очень одиноко!

— Ничего себе «одиноко» — усмехнулся Антошка. – Да вас там наверно тысячи.

— Не бойся нас!

— А я и не боюсь – ответил мальчик. – И вообще, сюрприз мне уже начинает нравиться: интересно и страшновато. Вот только как я до вас доберусь?

Антошка тронул зеркало, и рука вошла сквозь него как в желе.

— Ого! – поразился он. – Спецэффекты, будь здоров!

Антошка попытался полностью протиснуться сквозь зеркало, и тут же был втянут в него.

2.

— Впечатляет! – остался доволен мальчик.

Он стоял посреди коридора, который тянулся бесконечно.

— Куда мне сначала зайти? – размышлял Антошка, медленно двигаясь мимо дверей.

— К нам! К нам! – раздавались голоса.

— Зайду к одним, другие обидятся – произнёс Антошка. – Это ведь дело такое…

Мальчик шёл и разглядывал двери. Они все были одинаковые, как на подбор: жёлтого цвета с резной ручкой в форме выгнутого птичьего клюва. И тут он заметил одну дверь, которая отличалась от других. Она была синяя. Антошка остановился перед ней, и сразу же все голоса стихли. Что-то неприятное мелькнуло у мальчика в душе: его тянуло войти туда, но в то же время и отталкивало. Сомневаясь, неуверенно, он всё же заставил себя отойти от неё и толкнул ту, что была рядом.

Полумрак окружал совершенно пустую комнату, и лишь тени плясали по стенам и в воздухе. Они извивались как языки пламени, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах, то исчезая, то появляясь вновь.

— Догони нас! – насмешливо звали они. – Догони!

— В ляпки, что ли, играем? – догадался Антошка.

— В ляпки! В ляпки!

— Ну…, тогда берегитесь! – и Антошка побежал по комнате.

Он очень старался: прыгал, умудрялся делать невероятные броски, но всё напрасно. Ни одного не смог даже задеть, не то что поймать. Наконец устав, он остановился и стянул с себя маску.

— Вы играете нечестно – обиженно произнёс мальчик. – Я даже вспотел, пока бегал. Вы бы хоть поддались немного.

Рядом засмеялись.

— Да, — продолжал он – вы ведёте себя не по правилам. С вами так никто играть не будет.

Смех раздался ещё сильнее.

— Вот поэтому вы здесь одни и сидите.

Голос его потонул в общем ликовании. Смех раздавался со всех сторон на множество голосов и на разные лады. Антошке это показалось оскорбительным.

— Ну, чего смеётесь! – крикнул он. – Вы издеваетесь надо мной, а я вас даже не вижу!

Тут смех поутих и сразу раздался топот. Ножки пробежали через всю комнату и затихли у двери.

— Вот он я, — раздался детский голосок – догони меня.

Дверь, немного приоткрывшись, снова закрылась, и за ней послышался дразнящий смех:

— Антоша!

Антошка подбежал, распахнул дверь, и шаги затопали, убегая от него.

— Я тебя проучу! – воскликнул Антошка. – Вот только попадись мне! – и он изо всех сил помчался.

Казалось, коридор никогда не кончится: он был таким длинным, и перед глазами всюду мелькали двери, двери, двери, двери… Топот невидимого человечка не становился медленнее, как будто эти ножки никогда не уставали. Про Антошку этого нельзя было сказать: запыхавшись и согнувшись пополам, он еле передвигал ноги.

— Всё… я больше… не играю – через силу произнёс он и сел прямо на пол.

Из-за двери, которая оказалась рядом, снова раздался голос:

— Антоша, я здесь.

— Ну и сиди там – отмахнулся от него мальчик. – Я тоже буду сидеть.

— Найди меня.

— Сам найдёшься. Надоел ты мне.

— Найди меня – настойчиво требовал голосок.

— Что я тебе, нянька что ли? – и Антошка с безразличным видом отвернулся в другую сторону.

Но голос не отставал и продолжал звать его.

— И как тебе не надоест? – удивился Антошка. – Я же сказал тебе: я больше не играю. Я ухожу.

И Антошка стал подниматься, как будто на самом деле собрался уходить, но сам быстро подскочил к двери и резко распахнул её. Пусто. Смех раздавался за стеной в соседней комнате.

— Подумаешь – как можно безразличнее произнёс мальчик. – Мне нисколько не интересно – а сам, подкравшись, тут же распахнул вторую дверь. Снова пусто, и смех – в противоположной комнате.

— Я ухожу! – как можно громче сообщил Антошка. – Я, правда, ухожу! – и тут же распахнул следующую дверь. То же самое.

— Значит, теперь мы в прятки играем? – угрожающим тоном произнёс Антошка. – Ладно, будем играть в прятки.

И он быстро-быстро побежал вдоль коридора, распахивая на ходу всё новые и новые двери. В Антошке проснулось новое чувство: азарт, злость и желание во что бы то ни стало наказать того, кто над ним издевался. Неожиданно он резко остановился. Перед ним была синяя дверь.

— Антоша, я здесь – захихикал голосок.

— Не пойду – ответил Антошка. Что-то ему говорило, что не стоит сюда заходить. Может, это синий цвет на него так действует?

— Ну, найди меня – попросил голосок.

— Не дождёшься.

— Ну, найди.

— Ты меня просишь? – удивился Антошка. – Раньше ты со мной так не разговаривал. Теперь-то уж я точно туда не пойду: ты что-то задумал.

— Я хочу поиграть с тобой.

— Выходи, поиграем.

— Гораздо интереснее, когда ты чего-то не знаешь: есть возможность узнать новое.

Антошка задумался.

— Кто ты? – наконец спросил он. – И кто они, которые тоже от меня прячутся?

— Вот видишь, тебе интересно узнавать. Угадай сам: лежит на земле, а нельзя её ни поднять, ни срубить, ни закрасить, ни соскоблить. Кто мы?

— Не знаю – Антошка пожал плечами.

— Что ты видел?

— Да ничего я не видел, одни сплошные тени – произнёс Антошка и вдруг радостно воскликнул: — Тень! Вы тени.

— Да, вы нас видите такими – довольно ответил голос. – Но чтоб узнать правду, тебе нужно сделать всего один шаг.

— Шаг в эту дверь? – догадался Антошка.

— В эту дверь.

— Ну, уж нет, — усмехнулся мальчик – ты меня не проведёшь. Опять бегать заставишь?

— Не хочешь бегать, давай отгадывать загадки. У тебя это хорошо, получается – предложил голос.

— Давай – согласился Антошка, польщённый тем, что его похвалили.

— Кто говорит на всех языках?

— М-м, — задумался Антошка – полиглот!

— Думай.

— М-м, не знаю.

— Думай! – требовательно повторил голос.

— Да не знаю я! – обиженно воскликнул Антошка.

— «Да не знаю я» — повторил кто-то.

— Чего ты дразнишься! – крикнул мальчик.

— «Чего ты дразнишься» — снова повторили.

— Это же эхо! – догадался Антошка.

— Как просто, правда? Надо было лишь немного подумать – заметил голосок.

— Давай ещё. Теперь наверно отгадаю – разошёлся Антошка.

— Ну, смотри. Что можно увидеть с закрытыми глазами?

— Сон! – не задумываясь, ответил мальчик.

— Его просят, его ждут, а придёт – прятаться начнут.

— М-м, дождь!

— Летом гуляет, зимой отдыхает.

— Медведь!

— Жевать не жую, а всё пожираю. Всю жизнь только ем, а с голоду помираю.

Антошка снова приготовился с ходу дать ответ, но тут же осёкся.

— Не знаю – произнёс он.

— Думай.

— Не знаю – снова повторил мальчик, немного подумав.

— Думай!

Антошка наморщил лоб, но на ум ничего не шло. Он так сильно сосредоточился, что даже пот выступил по телу. Становилось жарко. Очень жарко. Антошка в недоумении поднял глаза и увидел… несущиеся на него клубы дыма, сквозь которые прорывалось пламя.

— Думай! – настойчиво повторял голос.

Антошка зашёлся в кашле.

— Огонь! – через силу выкрикнул он, и пламя постепенно начало отступать. Когда дым рассеялся, Антошка увидел, что всё вокруг оставалось по-прежнему, как будто ничего не случилось.

— Ну и шуточки – переведя дыхание, произнёс он.

— Как всё просто, не правда ли? – радостно заметил голосок.

— Просто? – удивился Антошка. – Это было ужасно!

— Играем дальше. Не море, не земля – кораблям плавать нельзя.

— Нет, я больше не хочу – покачал головой Антошка.

— Загадка загадана, нужно дать ответ – не согласился с ним голосок.

— Извини, но я уже ухожу – и Антошка хотел двинуться, но не смог: ноги увязли в грязной жиже, и всё визу булькало и чавкало.

От такой неожиданности Антошка растерялся и широкими от ужаса глазами наблюдал, как его тело всё дальше и дальше погружается в жижу.

— Думай! – напомнил ему голосок.

— Бо-ло-то – еле шевеля губами, ответил мальчик и, когда оно отступило, сполз по стене и без сил плюхнулся на пол.

— Отгадал! – радостно заметил голосок. – У тебя хорошо получается.

— Хорошо получается? – изумился Антошка. – Ты что, издеваешься надо мной?

Мальчик резко вскочил на ноги.

— Я не хочу больше участвовать в этом кошмаре! – крикнул он что есть силы. – Мне не нужны ваши призы, выпустите меня отсюда!

— Ты сам можешь выйти – спокойно ответил голосок. – Но сначала отгадай ещё две загадки.

— Хватит с меня твоих загадок! – разъярённо выкрикнул Антошка. – До-во-ль-но!

— С тобой ничего не случится, — всё так же спокойно произнёс голосок – просто ты выйдешь и всё.

— Просто выйду? – подозрительно переспросил мальчик.

— Да, это ведь так просто.

Антошка немного подумал, но делать было нечего, и он вздохнул.

— Загадывай.

— Всем, кто придёт и всем, кто уйдёт она ручку подаёт.

Антошка усмехнулся.

— Откуда же я знаю.

— Похоже, ты так ничему и не научился. Думай.

— «Думай, думай» — проворчал мальчик и с раздражением отвернулся к стене.

Взгляд его упал на дверь, и он, немного примерившись к ней, взялся за ручку и подёргал её.

— Это… дверь – ещё неуверенно ответил он.

— Правильно – одобрил голосок. – А теперь вторая загадка, и ты сможешь уйти. Когда чёрной кошке легче всего пробраться в дом?

— Ночью – быстро ответил Антошка.

— Думай.

Мальчик лихорадочно искал ответ. Если эти загадки связаны с тем, чтобы ему можно было уйти, они должны быть похожи. В первом случае отгадкой была дверь, а сейчас? Кошка ведь тоже может войти в дверь…, когда она открыта.

— Когда дверь не закрыта! – радостно воскликнул Антошка.

— Ведь как всё просто – довольно захихикал голосок. – А вот и твоя открытая дверь. Иди.

И напротив Антошки медленно раскрылась… синяя дверь.

— Но это не та дверь – ответил изумлённый Антошка.

— Откуда ты знаешь, та это дверь или не та?

— Мне нужен выход.

— Откуда ты можешь знать, что там выхода нет? Войди и проверь. Может там есть именно то, что тебе надо.

Антошка сомневался. Ему было страшно, но двигаться всё равно куда-то надо, не оставаться же всё время в этом пустом коридоре. Он осторожно протянул руку и толкнул приоткрытую дверь. Она полностью распахнулась.

Сразу повеяло изнутри прохладой, и заклубился туман. Он стелился по полу, поднимаясь всё выше и выше, и вот уже поглотил собой всё помещение. Некоторое время он кружился на месте, но постепенно начал рассеиваться, образуя посреди комнаты пространство. По мере того, как оно увеличивалось, начал подниматься ветер, и становился всё сильнее, так, что Антошке пришлось ухватиться за дверь, чтобы его не сдуло.

В меж туманном пространстве начали вырисовываться еле заметные фигуры, которые постепенно обретали ясные контуры и становились всё более чёткими. Вскоре Антошка мог видеть, что это дети: мальчики и девочки. Их лица были наполнены страхом, и они махали на него руками, пытаясь что-то сказать. Сквозь завывание ветра трудно что-либо услышать, но одно Антошка расслышал точно:

— Уходи. Уходи.

Антошка начал толкать дверь обратно, но она не поддавалась, распахиваясь назад под натиском ветром. В то же время самого мальчика толкала вперёд какая-то неведомая сила. Ему нужно было устоять на месте, и в то же время захлопнуть дверь Боже, сколько надо сил!

— Мама! – в отчаянии закричал Антошка и с большим трудом, найдя в себе остатки сил, всё-таки сумел захлопнуть дверь и навалился на неё всем телом.

— Предатель – сквозь слёзы проговорил он. – Ты меня обманул.

— Откуда ты знаешь, если туда не вошёл – невозмутимо ответил голос.

— Я хочу домой – тихо произнёс Антошка.

— А я хочу играть. Антоша, поиграй со мной.

— Ты предатель, эгоист и трус! – не сдержавшись, воскликнул мальчик. – Ты даже не можешь показаться мне.

— Ты думаешь, тебе это надо? – кротко спросил голосок.

— Надо! – в отчаянии крикнул Антошка.

— Ты уверен, что тебе это понравится?

— Всё равно лучше, чем совсем ничего не видеть!

— Ты сам этого захотел – ответил тоненький голос и в том месте, откуда он доносился, появилась тень. Сначала бледная, еле заметная, но постепенно она начала сгущаться и расползаться по всему коридору.

— А может уже и не надо – сомневаясь, произнёс Антошка, отступая назад.

— Ты должен был думать, прежде чем говорить – произнёс окрепший голос. – Всегда, прежде чем что-либо сказать, думай! Думай! Думай!

Антошка крепко зажмурился и, не дожидаясь, пока это нечто примет свой окончательный образ, круто развернулся и помчался прочь. Вслед ему раздался громкий хохот тысячи голосов. Открыв глаза, Антошка видел, что перед ними мелькают двери: синие, синие, синие… А вдогонку – смех. Злорадный и издевающийся.

Неожиданно вдалеке он увидел спасительную жёлтую дверь. Хоть ненадолго, но за ней можно было спрятаться. Подбежав, Антон толкнул её. Но это оказалась… синяя дверь. Антошка уже не смог остановиться и сделал последний шаг. В тот же миг в ушах раздался хор голосов: «Антоша!» — звала мама, «Чертёнок!» — кричала публика, и всё это заглушал неимоверно дикий хохот.

3.

Пролетев сквозь зеркало, Антошка растянулся на мраморном полу и укатился до противоположной стены.

— Чертёнок! – подбежал к нему маленький монстрик. – Тебе на сцену, давай быстрее!

Антошка медленно поднялся и стоял, озираясь по сторонам.

— А где твоя маска? Впрочем, сойдёт и так – и монстрик потащил его в зал.

Антошку закинули на сцену, и среди зрителей раздались аплодисменты.

— Лицо нашего праздника! – ещё раз представил его Вий. – Как и обещал, вручаю тебе наш подарок: путешествие в мир страха и ужасов! – и протянул Антошке толстую книгу в красивой обложке.

Антошка посмотрел название и изумлённо взглянул на ведущего.

— Интересная книга, сам читал – шепнул ему Вий. – Там столько страхов, просто жуть!

— А… моё… путешествие? – заикаясь, спросил Антошка.

— Это и есть твоё путешествие: там столько всяких историй! – и Вий, хлопнув его по плечу, весело рассмеялся.

— И вы меня не разыгрывали? – всё ещё ничего не понимая, снова спросил Антошка.

— Слушай, парень, говори прямо: книга нравится?

— Да.

— Тогда всё отлично!

Антошка начал сопоставлять в уме то, что с ним случилось и то, что услышал. Ничего не сходилось.

— Антоша! – вдруг услышал он знакомый голос и увидел мама. Они с папой стояли возле сцены и махали ему.

Антошка тут же бросился им навстречу.

— Где ты был? Мы тебя искали.

— Так, бродил везде.

— Ну, хвастайся, что тебе подарили – папа взял книгу и прочитал: — «Путешествие в мир страхов и ужасов». О, солидная книга.

— Пойдёмте домой, я так устал – попросил Антошка. – С ног валюсь.

— Впечатлений много? – поинтересовался папа.

— Хватает.

— Отлично. А где маска?

— Не знаю, оставил где-то. Но уже всё равно не найти: столько народу.

— Не беда, на будущий год новую сделаем.

— Да уж – неопределённо ответил Антошка.

Придя домой, Антошка бросил книгу на стол и в этот вечер о ней больше не вспоминал. На сегодня ему было достаточно и страхов и ужасов! Зато на следующий день его взгляд упал на красочную обложку, которая так не сочеталась с названием книги.

Книга была толстая, видимо, историй в ней написано много, и Антошка решил просмотреть содержание. Названия рассказов были одно интереснее другого. «Заколдованная комната», «Шёпот невидимки», «Крик немого», «Отблеск прошлого», «Шорохи в пути», «Худой и мёртвый», «Синяя дверь»… Стоп! А вот это уже слишком! Такое совпадение Антону не понравилось… А если не совпадение? А если он сможет узнать, где был? Наверняка, этот мир действительно существует: у Антошки в этих делах такой опыт!

Он быстро нашёл нужную страницу и начал читать. Читал взахлёб, не отрываясь, не обращая внимания ни на что, и лишь когда закончил, только и произнёс: «Да!».

История, описанная в книге, полностью совпадала с Антошкиной. Оказывается, в потустороннем мире действительно есть существа, которых зовут игрунами. Они живут в Зазеркалье и при любом удобном случае заманивают к себе детей. Ведь только дети могут придумывать всевозможные забавы и развлечения, а игрунам это нравится. Они любят игры.

Но если они любят играть, значит, они должны быть добрыми и весёлыми? Как бы ни так. Игруны очень эгоистичные существа: им нравится, когда их развлекают, но сами этого не ценят. Им быстро надоедает одна игра, и дети, оказавшиеся в их власти, обречены на то, чтобы всю жизнь придумывать для них всё новые и новые игры. Назад они никого не выпускают. Уже столько детей пропало бесследно! Это всё игруны натворили. И там действительно существует синяя дверь, которая является входом в мир Духа зеркала. Оттуда невозможно выбраться. Но спасти узников можно. Лишь бы самому не попасть туда, тогда всё пропало. А чтобы помочь несчастным детям, требуется много сил и большое мужество. На такое решится не каждый. Причём, одному не справиться, нужна чья-то помощь.

Антошка даже не думал: стоит, выручать детей или нет. Он сразу начал решать: как это сделать. Ведь на их месте мог оказаться и он. Кстати, он тоже был за синей дверью, но ему повезло. Почему? На этот вопрос тоже надо было найти ответ.

Антошка уже знал, кто сможет помочь ему.

— Иван Иваныч, помоги, поскорее приходи – произнёс он и через мгновение перед ним появился волшебник.

— Здравствуй, Антоша, давно мыс тобой не виделись – улыбнулся старичок.

— Здравствуйте, Иван Иваныч, мне очень нужна Ваша помощь – сразу перешёл к делу Антошка.

— Знаю, знаю, — волшебник сразу стал серьёзным – проблемы с игрунами. Но насколько я знаю, у тебя всё благополучно закончилось.

— Но там остались дети! – воскликнул мальчик. – Много детей. Их надо обязательно спасти. Они должны быть дома, а не с этими игрунами.

— Так, так, так – задумчиво произнёс Иван Иваныч. – От меня, значит, требуется помощь?

— Очень прошу Вас!

— Но я не смогу пойти в Зазеркалье: у них свои законы и мне там нет места. Точно так же, как игруны имеют силу только в своём мире.

Антошка задумался.

— Вы всё равно сможете мне помочь – решительно произнёс он. – Мы ведь знаем, как их победить.

— Ну-ка, расскажи мне, что знаешь ты – попросил волшебник. – Нам нельзя упустить ни одной детали.

— Игруны, — начал Антошка – хоть и живут в Зазеркалье, но совершенно не любят отражения. Они в нём теряются, оно сбивает их с толку. Поэтому игруны невидимые, чтобы не отражаться. Но когда они чувствуют себя в безопасности, могут показаться в виде теней. Значит, перед зеркалом, в котором находится к ним вход, нужно поставить другое зеркало, которое станет отражать их мир. Они, когда будут тенями и увидят своё отражение, запутаются, и не будут знать, где находятся и что им делать. В это время их нужно будет переманить в отражённый мир и затем освободить детей. Всё.

— Да, именно так – произнёс волшебник. – В чём заключается моя помощь?

— В том, что надо будет убрать людей из Дворца, ведь главное зеркало находится там. А там всегда полно народу.

— Это я сделаю – согласился Иван Иваныч.

— И ещё мне нужно второе зеркало, такое же большое. А когда игруны перейдут в отражение, их нужно будет задержать. Вот и всё. Остальное дело за мной. Идёмте?

— Прямо сейчас?

— Конечно, ведь родители ищут детей. Надо идти немедленно!

— Как ты будешь действовать? – поинтересовался волшебник.

— Не знаю, — пожал плечами Антошка – решу на месте. Ещё неизвестно, как поведут себя игруны. Если что, буду импровизировать.

— Ну что ж, я рад, что ты так решил – остался доволен волшебник. – А я сокращу нам путь.

Иван Иваныч взял Антошку за руку и подвёл его к стене. Р-раз, и они исчезли.

Во Дворце Культуры было пусто. Ни одного звука, ни одного шороха. Словно всё вымерло.

— Никого нет? – спросил Антошка.

— Не этого ли ты хотел? – довольно ответил волшебник.

— Никак не могу привыкнуть к Вашим чудесам – улыбнулся Антошка.

— Привыкай.

— Зачем?

— Просто. В жизни всё пригодится – загадочно улыбнулся волшебник.

Антошка удивлённо посмотрел на него.

— А вот и оно – Иван Иваныч отвлёк Антошкино внимание и показал на уже знакомое зеркало.

— Оно самое – кивнул Антошка.

Ему сразу расхотелось возвращаться в мир игрунов и снова общаться с ними. Но делать было нечего. Антошка тяжело вздохнул.

— Не бойся, — успокоил его волшебник – с тобой ничего не случится.

— Вы думаете? – с надеждой спросил Антошка.

— Не такой уж я и беспомощный. На вот, возьми. Пригодится – и он протянул ему небольшой предмет. Это был талисман в образе человечка, в глазах которого вделаны стеклянные камешки.

— Надень его. Он тебе обязательно поможет.

Антошка бережно взял талисман в руки и повесил себе на шею.

— Спасибо – поблагодарил он.

— Спасибо потом скажешь, а теперь иди. Чем быстрее с этим делом управимся, тем лучше – посоветовал Иван Иваныч.

— Вы только ещё зеркало приготовьте – напомнил ему Антошка.

— Оно уже на своём месте. А вот это тоже с собой возьми: вдруг что-то пойдёт не так – и Иван Иваныч протянул Антошке шар, сделанный из множества стеклянных кусочков. Точно такой же он видел под потолком в зале Дворца Культуры на празднике Хэллоуина. Только тот был гораздо больших размеров.

— Спрячь его до нужного момента, может и пригодится – посоветовал волшебник.

Антошка спрятал шар за пазуху и только тут увидел второе большое зеркало. Оно стояло как раз напротив волшебного и отражало всё, что в том зеркале происходило.

— Иван Иваныч, — в очередной раз восхитился Антошка – мне с Вами и правда, нечего бояться.

— Желаю удачи – произнёс волшебник.

Антошка набрал в лёгкие побольше воздуха и решительно шагнул вперёд.

4.

Длинный коридор простирался теперь в обе стороны, и совершенно нельзя было определить границу, где кончается само Зазеркалье и начинается его отражение. И сам Антошка, в какую бы сторону он не пошёл, напротив него всегда было его отражение. В зеркале теперь оказалось два Антошки.

— Я пришёл играть! – громко крикнул мальчик. – Эй, игруны!

В ответ – полная тишина. Зато в воздухе Антошка явно почувствовал присутствие неуверенности и неопределённости.

— Вы боитесь? Но я же один. Выходите, поиграем. Вы так этого хотели!

Безрезультатно. Антошка двигался по коридору и прислушивался в надежде, уловить хоть какой-то шорох.

— Антоша, — услышал он тихий голос Ивана Иваныча – постарайся выманить игрунов. Они в растерянности из-за второго зеркала и не знают куда идти. Ты должен их подтолкнуть. Я тебя вижу и, в случае чего, смогу подсказать.

« Мне нужно заинтересовать их – решил для себя Антошка. – Надо придумать такую игру, чтобы они не смогли отказаться. Думай, думай, думай! – приказал он сам себе. – Это должна быть незнакомая для них игра. Это должна быть МОЯ игра. По МОИМ правилам». И тут Антошку осенило.

— Иван Иваныч, мне нужны игрушки – тихо попросил он.

— Какие?

— Ну не знаю, шарики какие-нибудь.

И сразу, как только Антошка произнёс это, сверху посыпались разноцветные шары. Они ударялись об пол, подпрыгивали и скакали, сталкиваясь друг с другом.

— Ого! – воскликнул Антошка, успевая уворачиваться в сторону.

Когда шарики падать перестали, и наступила тишина, через некоторое время до Антошки донеслось еле заметное движение. Это был детский топоток, сначала одинокий и несмелый, затем переросший в беспорядочный топот множества ног, сопровождаемый весёлым смехом. И вскоре Антошка уже наблюдал, как постепенно, прямо на его глазах, исчезли все шарики. После этого шум прекратился, и снова наступила тишина.

Антошка удивлённо озирался по сторонам.

— Воришки! – наконец выкрикнул он. – Забрали всё и скрылись!

— Разве ты не для нас принёс? – озорно спросил детский голосок.

— Для вас. А вы невежливо со мной обошлись! Всё время прячетесь, как будто боитесь.

— Мы не боимся! Мы не боимся! Нам нравится играть с тобой! Оставайся с нами! Мы тебя не отпустим!

— «Не отпустим» — передразнил их Антошка. – Я сам уйду. Один раз ушёл и снова уйду.

— А теперь не уйдёшь. Не уйдёшь. Теперь ты наш. Ты нам нравишься.

— Если вы хотите, чтобы я играл с вами, вы тоже должны играть со мной. Не только я должен развлекать вас.

— Мы согласны. Согласны. Только убери отражение: вас двое и мы не знаем, с кем играть.

— С обоими. Чем больше народу, тем веселее – не растерялся Антошка.

Игруны захихикали.

— Ты хитрый. Хитрый. Мы уходим.

— Подождите! – быстро крикнул Антошка. – Не уходите.

Голоса снова захихикали, и рядом раздался топоток.

— Ладно, — решился Антошка – так и быть.

Выхода у него не было, и он вынужден был согласиться.

— Иван Иваныч, — попросил мальчик – Вы слышали. Мы должны сделать, как они просят.

— Не волнуйся, Антоша – ответил волшебник и убрал второе зеркало. Сразу Антошкино отражение тоже исчезло.

— Так-то лучше, так-то лучше – обрадовались голоса. Теперь мы с тобой всегда будем играть.

И перед Антошкой стали проявляться существа. Это были маленькие тени, и их было так много, наверно тысячи.

— Сколько вас! – изумился мальчик и посторонился.

— Ты нам не мешаешь – успокоили его игруны и начали бегать… сквозь него. – Ты нам нисколько не мешаешь.

— Я заметил – произнёс Антошка с удивлением, наблюдая, как резвятся эти малыши.

— Почему же ты теперь не играешь? – поинтересовались игруны. – Нам так весело!

— Д-да, — наконец произнёс мальчик – сейчас будем. Я научу вас одной игре. Мы будем играть в «Домик». Вы должны будете найти свой домик и занять его.

— Это что-то новенькое! – обрадовались игруны. – Это будет интересно?

— Сейчас проверим – загадочно ответил Антошка и тут же быстро вытащил из-под кофты зеркальный шар. – Ну, кто быстрее всех найдёт свой домик?

Тени сначала растерялись, а затем засуетились, забегали, сталкиваясь друг с другом, сливаясь воедино и снова разбегаясь в разные стороны.

— Он нас обманул!

— Так нечестно!

— Мы пропали!

— Что нам делать?!

Игруны лихорадочно искали выход, но перед ними было столько зеркал, что они ещё больше запутывались и не знали: где они, а где их отражения. Антошка старался не мешать им и, положив шар на пол, стал наблюдать. В конце концов, игруны все попрятались в него и столпились там, в этих маленьких зеркальных кусочках. Недолго думая, Антошка стянул с себя кофту и накинул на шар.

— Попались! – радостно воскликнул он, затягивая кофту потуже рукавами. – Надо было ДУМАТЬ, прежде чем соглашаться играть со мной!

Игруны ещё побуйствовали внутри шара и вскоре успокоились.

— Вот так-то лучше! – довольно произнёс мальчик и гордой походкой отправился на поиски синей двери.

— Антоша, молодец – услышал он голос Ивана Иваныча. – Но всё равно не теряй бдительности. Бережёного Бог бережёт.

— Постараюсь – ответил мальчик. – А вот и наша заветная дверь.

Антошка подошёл к двери и остановился.

— Желаю удачи – напутствовал его волшебник, и Антошка решительно толкнул её.

Медленно, как во сне, дверь раскрылась, и перед глазами предстала темнота. Она была настолько безграничной, словно заполняла собой всю комнату и выходила за её пределы. Оттуда, из глубины появился маленький мерцающий свет. Приближаясь, он превращался всё в тот же туман, который, клубясь, обволакивал комнату и, рассеявшись, в центре образовал пространство. Как и в прошлый раз, там появились дети и они махали Антошке, чтобы он уходил.

— Я поймал игрунов! – крикнул им мальчик. – Выходите, вы свободны!

Дети шевелили губами, но их не было слышно.

— Значит, ещё не всё – догадался Антошка. – Что же ещё будет?

И словно в ответ на его вопрос поднялся страшный ветер и начал со всей силы затягивать Антошку внутрь. Сопротивляться было сложно. Очень сложно. На этот раз чувствовалось, что сила ветра возросла ещё больше, как будто в нём собрался весь гнев и ужас того существа, который направлял его. И в тот момент, когда казалось, что силы покинули Антошку, и он готов был сдаться, над головой раздался страшный рёв невидимого животного. Он так напугал Антошку, что в нём снова проснулся инстинкт самосохранения, и он вспомнил про талисман. Взяв в руку, он поднял его над собой, и в тот же миг глаза талисманчика широко раскрылись и озарили ярким светом окружающую тьму. Сразу проявился образ существа, который так разъярённо боролся против мальчика. От ужаса Антошка зажмурился, только услышав страшный взрыв и грохот, а затем наступила полная тишина.

5.

Из забытья Антошку вывел голос Ивана Иваныча, который доносился издалека, словно обволакиваемый дымкой тумана:

— Антоша, всё закончилось. Всё хорошо.

Мальчик открыл глаза и увидел доброе лицо волшебника. Его глаза сияли от счастья, а на губах играла довольная улыбка.

— Всё хорошо, что хорошо кончается. Ты молодец. Ты спас их. Посмотри.

И Антошка, повернув голову, увидел группу ребятишек. Они стояли и с волнением смотрели на него. Когда Антошка очнулся, они бросились к нему и стали благодарить.

— Да ладно вам – смущённо отмахнулся Антошка. – Иван Иваныч, я домой хочу.

— Конечно, кончил дело – гуляй смело. Теперь тебе отдохнуть надо. Ну, дети, по домам? – и как только волшебник взмахнул рукой, все дети исчезли.

Антошка поднялся с пола и, оглянувшись, посмотрел на зеркало. Коридора с дверями там уже не было, а из него смотрело Антошкино отражение и Ивана Иваныча.

— Мы с ним покончили? – спросил мальчик.

— Надеюсь – улыбнулся волшебник и, когда они очутились в Антошкиной комнате, добавил: — Ты смелый мальчик, я в тебе не ошибся.

— Вы о чём? – спросил Антошка.

— В жизни всё пригодится – уклончиво ответил волшебник.

— Иван Иваныч, — остановил его Антошка, когда тот хотел уже исчезнуть – а почему в прошлый раз я тоже не остался за синей дверью? Ведь я заходил в неё.

— В тот момент тебя искали родные и публика. Они звали тебя, и их голоса прорвались сквозь зеркальный мир, тем самым разрушив эту завесу. Они спасли тебя.

— Да, я слышал голоса – подтвердил Антошка и повторил: — Значит, это они спасли меня.

И вновь исчезая, Иван Иваныч добавил:

— Талисман оставь на память.

Только сейчас Антошка вспомнил о нём и, взяв в руки, нежно погладил:

— Теперь ты спас меня.

Ночью, после столь бурных событий, Антошка крепко спал и не слышал топота детских ножек, которые пробежали по комнате и остановились возле его кровати.

— Антоша, — произнёс тоненький голосок – мы ждём тебя.

Весело захихикав, ножки затопали к двери и, приоткрыв её, исчезли в глубине тёмной квартиры.

Глава 6. Приключение наоборот.

Вы смотрели когда-нибудь на предметы вниз головой? Наверняка каждый. Стояли на голове, висели на турнике, да и многое другое. А Антошка специально это делает: ему очень нравится. Он ложится спиной поперёк дивана, запрокидывает голову и наблюдает. Таким образом, можно видеть те же самые предметы, но в то же время и не те. Комната та же, но и не та. Всё по-другому, по-особенному. Антошка лежит так и сочиняет разные истории, благо у него фантазия развита хорошо.

Вот и в этот раз Антошка снова свесил с дивана голову и принялся сочинять очередную историю, да видно так увлёкся, что не удержался и кувыркнулся на пол. Упал не очень удачно: плечо немного помял, да и приятного было мало. Покряхтев и посмеявшись над собой, Антошка уже собрался встать, как что-то необычное привлекло его внимание.

**********

Мальчик оглядел комнату: антресоль шифоньера, которая была наверху, стала внизу. Скатерть постелена не на столе, а под ним наподобие коврика. Сам пол оказался голый, зато потолок был оббит половиками. Люстра торчала из пола плафоном вверх, а антенна у телевизора болталась снизу. Все вещи оказались в перевёрнутом виде, и это было так нелепо, что Антошка усмехнулся.

— Опять я попал в какую-то историю. Весело живу!

В это время дверь отворилась, и в комнату вошёл мальчик, чуть младше Антошки и он, кажется, ничуть не удивился, увидев его. Антошка, кстати, тоже был не сильно удивлён, только у него промелькнула мысль: как тот попал к ним домой?

— А ты не наш – сразу сказал мальчик. – Одеваешься не так.

— Да, — в свою очередь заметил Антошка – ты тоже одет не по-нашему.

На мальчике были обычные брюки и обыкновенная рубашка, но надеты они задом наперёд. Пуговицы у рубахи – на спине, а задние карманы брюк – спереди. И тапочки: левый – на правой ноге, а правый – на левой.

— Рубашку удобно застёгивать? – спросил Антошка.

— Да ничего, привыкли.

— А обувь?

— Не жмёт.

Ребята помолчали.

— К нам уже приходили ваши – просто произнёс мальчик.

— И как?

— Ничего – мальчик пожал плечами.

Они опять помолчали.

— Кувыркнулся? – снова спросил незнакомец.

— Ага.

— Понятно.

Разговор как-то не клеился. Видно, здешние жители привыкли к таким появлениям, и пришельцы перестали вызывать в них какой-либо интерес. Что-то надо было говорить.

— Тебя как зовут? – спросил Антошка.

— Петруня.

— А меня Антошка. Я смогу вернуться назад?

— Кувыркнись в обратную сторону на том же месте и вернёшься.

— А… мне нужно уходить?

— Как хочешь – снова пожал плечами Петруня. – Можешь ещё оставаться. Сходи, посмотри наш город.

— Можно? – обрадовался Антошка.

— Почему бы и нет? Потом вернёшься и кувыркнёшься назад.

— Ну…, я пошёл?

— Иди – всё так же без эмоций ответил Петруня.

— Тогда, пока.

— Пока.

И когда Антошка осторожно вышел, Петруня продолжал оставаться на месте и смотреть на захлопнувшуюся дверь.

Оказавшись на улице, Антошка прищурился: солнце стояло высоко и било прямо в глаза.

Город тот же самый, где жил Антошка. Те же дома, но… светофоры светили наоборот. Люди на зелёный свет стояли, а на красный переходили дорогу. Водители в автомобилях сидели на задних сиденьях, а пассажиры – спереди. Мимо проехал велосипедист задом наперёд. Едет задом и смотрит в зеркальце, приделанное к рулю, чтобы с кем-нибудь не столкнуться. Ему было бы проще ехать нормально, но видимо для него это и было нормальным. Здесь даже деревья росли вверх ногами: куча листьев снизу, а посередине ствол. Интересно.

Антошка ходил по улицам и озирался по сторонам. На него тоже обращали внимание: кто с любопытством, кто приветливо улыбался, а кто-то вообще смотрел недовольно и подозрительно.

— Опять «шиворот-навыворот» появился – услышал он от проходивших мимо старушек.

— Почему «шиворот-навыворот»? – Антошка даже остановился от удивления.

— А потому что у вас всё шиворот-навыворот. Не как у людей – с вызовом ответила одна старушка в застёгнутой задом наперёд розовой кофточке.

— Непутёвые – поддакнула вторая, в фартуке на спине.

После этого они с достоинством удалились, ворча и покачивая всё время головами.

— Ещё неизвестно, кто из нас смешней – усмехнулся Антошка. Но, чтобы не привлекать к себе внимание, тут же на ходу переоделся.

Вырез футболки сразу упёрся ему в горло, а портрет Джеки Чана оказался на спине. Брюки и обувь Антошка решил не переодевать, всё равно не сразу бросаются в глаза. Главное то, что сверху.

И, правда, интерес к Антошке немного поубавился. Теперь он более свободно мог разгуливать по городу, не опасаясь быть осмеянным, и сам стал выискивать что-нибудь забавное. А забавного здесь действительно хватало.

Так, прогуливаясь по парку, Антошка увидел мальчика, который вёл собаку задом наперёд. Он вёл её за ошейник, который был прицеплен к хвосту. Но собака, видимо, не испытывала по этому поводу никаких неудобств: она весело бежала и ещё успевала облаивать пробегающих мимо кошек.

— Не больно? – поинтересовался Антошка, когда мальчик поравнялся с ним.

— Чего? – не понял тот.

— Ему не больно: ты его за хвост тащишь? – кивнул на собаку Антошка.

Пёс тут же подскочил к нему и начал радостно крутиться возле ног.

— А-а! – догадался мальчик. – «Шиворот-навыворот»!

— Если мы – шиворот-навыворот, тогда кто вы? – поддел его Антошка.

— Не обижайся – улыбнулся мальчик. – Просто вы приходите к нам и говорите, что мы смешно всё делаем. А мы про вас думаем то же самое.

— И часто вы у нас бываете? – поинтересовался Антошка.

— Да уж не реже, чем вы у нас. Кстати, — мальчик кивнул на пса – задом он ходит только тогда, когда я его веду. Самостоятельно он бегает передом. Наши животные хорошо передвигаются в любую сторону… А ты ему понравился, он редко к кому идёт.

— Как его зовут?

— Петрый.

— Петрый? – удивился Антошка. – Странная кличка.

— Ну вот, опять начинаешь – не обижаясь, заметил мальчик.

— Извини, просто я уже слышал похожее имя.

— Может быть – согласился мальчик. – Меня зовут Петрик.

— О!

— Да, – гордо сказал Петрик – одно и то же имя у нас произносится по-разному. А как тебя?

— Антоша.

— Пойдём, Антоша, ко мне в гости. Посмотришь, как я живу. Мы всё равно домой шли.

— С удовольствием – обрадовался тот.

Они подошли к пятиэтажке, возле которой стояли аккуратно подпиленные тополя, и навстречу им из подъезда вышел худощавый мужчина в больших очках с крупными кудрями на голове.

— Петрик, нужно поговорить – таинственно произнёс он и отвёл его в сторону.

— Антоша, — сказал мальчик – поднимайся на пятый этаж, я сейчас приду.

После того, как он обсудил свои дела и зашёл в подъезд, Антошку там не увидел.

— Куда он делся? – удивился Петрик.

Петрый звонко залаял и начал рваться этажом выше.

— Антоша! – позвал Петрик. – Ты там что ли?

— Я тебя жду! – раздался сверху Антошкин голос.

— Я тебе сказал на пятый этаж, а не на первый!

Антошка вздохнул и начал медленно спускаться.

— Пятый этаж у нас и есть пятый этаж – чётко проговаривая каждое слово, ответил он ему, когда оказался рядом.

— У нас тоже – согласился с ним Петрик. – Только сейчас ты забрался на первый.

Антошка махнул рукой: спорить было бесполезно.

Дома Петрик провёл Антошку на кухню и усадил за стол.

— Сейчас я буду тебя угощать – сообщил он. – Когда к нам приходят гости, мы всегда их угощаем.

— Хороший обычай – согласился Антошка.

Петрый расположился тут же на кухне и хлебал из миски суп, с удовольствием причмокивая и разбрызгивая еду по сторонам.

Петрик разлил чай по чашкам и поставил на стол, достал печенье и уселся рядом.

— Ешь – сказал он Антошке и первым откусил печенье.

— Ты в каком классе учишься? – спросил его Антошка, отпивая из чашки чай.

— В шестом.

— А я в седьмом.

— То же самое – определил Петрик.

-Почему?

— Потому что я потом пойду в пятый класс, а ты в восьмой. Получается, мы в одном классе учимся.

— Понятно, — кивнул Антошка – школу ты окончишь в первом классе.

— Верно.

— И всё-таки, я многого у вас не понимаю – вздохнул Антошка. – Но в то же время очень даже интересно.

— Вот и нам у вас так же. Чай выпил?

— Да, спасибо.

— Ещё не всё.

Петрик подошёл к холодильнику, достал из него кастрюльку и наложил из неё салат.

— Ешь – снова поставил он перед Антошкой тарелку.

— Я ведь чай уже выпил – возразил тот.

— Правильно, — согласился Петрик – сначала чай, затем салат и в конце – суп.

— Нет, — замотал головой Антошка – сначала суп…

— Ты не у себя дома – перебил его Петрик. – Ешь, салат вкусный.

Салат, правда, оказался вкусным, и Антошка снова принялся за еду.

— Ты давно у нас? – поинтересовался Петрик.

— Не, сегодня попал. До этого вообще не знал, что вы существуете.

— Значит, случайно.

— Случайно. Чуть шею не сломал.

— У кого остановился?

— У Петруни. Странный тип. Молчит всё время, слова не вытянешь.

— Знаю – кивнул Петрик. – Он вообще мало с кем общается. Умный.

— Не заметил – усмехнулся Антошка.

Тут их разговор прервался: раздался звонок в дверь, и Петрый с лаем бросился в прихожую. Петрик последовал за ним и вскоре вернулся с очкастым мужчиной, который ранее встретил их у подъезда. Тот шёл и поглаживал Петрого, который беспрестанно крутился возле его ног.

— Знакомьтесь. Это Антоша, мой новый друг, а это Петрий – наш сосед – представил их друг другу Петрик.

Антошка чуть не рассмеялся, вновь услышав знакомое имя, но вовремя сдержался.

— Присаживайтесь – пригласил Петрик Петрия. – Чай, салат?

— Нет – замотал головой мужчина, поудобнее устраиваясь на стуле. Затем он, покосившись на Антошку, осторожного спросил Петрика: — Ну как, согласен?

— Конечно, я ведь Вам никогда не отказывал – быстро согласился Петрик и тут же пояснил Антошке: — Петрий – частный детектив. Он выследил Петруху, опытного вора-домушника, и теперь ему нужен Петрый, чтобы задержать его. Мы с Петрым всегда ему помогаем – гордо закончил Петрик.

— А он – ничего? – Петрий с опаской кивнул на Антошку.

— Это свой, — успокоил его Петрик – не выдаст. Когда начинаем?

Петрий посмотрел на часы.

— По моим сведениям Петруха через полчаса должен посетить квартиру профессора Петручио. Тот уехал на несколько дней из города, и квартира осталась без присмотра. Я должен взять его с поличным.

— Конечно, мы с Петрым поможем – с готовностью повторил Петрик.

— А можно мне с вами? – с надеждой в голосе попросился Антошка.

Петрик с Петрием переглянулись.

— Может быть опасно – предупредил Петрий. – Петруха, вор-домушник со стажем. И если что-то выйдет не так, он может пойти на крайние меры.

— Но Петрику-то можно? – настаивал Антошка.

— Можно.

— Значит и мне можно?

— Можно.

— Договорились – решительно произнёс Петрик. – Но у нас ещё есть время, может, по супчику?

Выждав ещё немного времени, Петрий подошёл к окну.

— Очень удобная позиция – произнёс он. – Видно всё как на ладони.

Антошка подошёл и встал рядом. Напротив он увидел другой дом, подъезды которого выходили прямо на их окна.

— Видно что? – спросил мальчик.

— Всех, кто входит и выходит. Профессор Петручио как раз живёт в этом доме во втором подъезде, и мы сразу заметим Петруху, когда он будет заходить.

— Вон он идёт! – воскликнул Петрик. – Переоделся под сантехника.

— Почему ты думаешь, что это он? – спросил Антошка.

— Его тут все знают.

— Зачем же ему переодеваться, если его всё равно узнают? – удивился мальчик.

— Он, знаешь, какой хитрый! Ещё не то придумает!

— Всё, он вошёл в подъезд – сообщил Петрий. – Значит, действуем так: я с Петрым встаю у квартиры и жду, когда выйдет Петруха, и затем его задерживаю.

— А мы? – удивился Антошка.

— Остаётесь у подъезда. Вдруг что-то непредвиденное. Понятно?

— Что ж тут непонятного: стоять и ждать.

— Тогда, по местам!

Они быстро выбежали из подъезда и направились к дому напротив. Петрий поднялся с Петрым на второй этаж, то есть на четвёртый, а мальчики остались на улице.

— Интересно? – довольно спросил Петрик Антошку.

— Наверно – ответил тот. – Ещё не понял.

Петрый был умный пёс и уже не раз участвовал в подобных операциях, поэтому он стоял бесшумно, затаив дыхание, и не сводил глаз с детектива, ожидая в любой момент выполнить его команду. И когда ручка двери начала поворачиваться, пёс приготовился, а когда дверь немного приоткрылась, он всем телом бросился вперёд и распахнул её. Петруха, получив сильнейший удар в лоб, тут же свалился на пол и на некоторое время отключился. Придя в себя, он увидел на своей груди собаку и склонившееся лицо детектива.

— Очнулся? – спросил Петрий. – Тогда пошли.

Он помог вору подняться и помахал перед его носом сумкой.

— А ты неплохо поработал. На несколько лет потянет.

— Договоримся? – с надеждой спросил Петруха.

— Нет.

— А всё-таки?

Но рычанье Петрого убедило его в обратном.

— Значит, нет – понял он и медленно пошёл из квартиры.

Выйдя на улицу, Петруха увидел мальчишек.

— Подкрепление? – усмехнулся он. – Ну, вы даёте! И куда меня?

— В отделение.

— Тогда двинулись – и Петруха, широко улыбаясь, пошёл впереди.

«Конвой» следовал за ним, а Петруха время от времени оглядывался и ухмылялся им.

— Не боится – определил Антошка.

— Ещё тот фрукт – согласился Петрик.

Петрий вёл Петрого как положено, за поводок. И тот резво бежал хвостом вперёд, весело оглядываясь по сторонам.

Проходя мимо одного из домов, Петруха неожиданно спружинил и бросился в подъезд. Всё произошло так быстро, что конвоиры не сразу среагировали. Наконец Петрий отпустил поводок и крикнул:

— Петрый, фас!

Пёс, который смотрел в обратную сторону и был в хорошем настроении, тоже не сразу сообразил, что надо развернуться, а помчался вперёд. Всё правильно: это только за хвост тебя тянут задом наперёд, а бежишь ты туда, куда смотришь. И пока Петрого докричались, и он вернулся обратно, Петруха уже скрылся.

— Подъезд проходной – сообщил Петрий. – Мы с Петрым пойдём прямо, а вы в обход. Быстро!

— Антоша, заходи слева! – крикнул ему Петрик, и они побежали.

Пробежав полдороги, Петрик обернулся: его догонял Антошка.

— Я тебе сказал, заходи слева! – крикнул он.

— А я куда бегу? – возмутился Антошка.

— А ты бежишь за мной.

— Значит, мы бежим направо – догадался Антошка и развернулся в обратную сторону.

Пока он всё это оббежал, прошло немало времени, и друзья уже ждали его. Они стояли посреди большого двора и не знали куда идти. Посоветовавшись, они решили обойти все подъезды близлежащих домов. Во дворе как раз находилось три дома, они располагались друг против друга, и сыщики пошли на обход. Каждый прошёлся по подъездам своего дома, но Петруху так и не нашли.

Антошка уже стоял на улице и смотрел в сторону, когда с другого конца двора закричал Петрик:

— Антоша, смотри, перед тобой Петруха!

Антошка, сколько не вглядывался перед собой, никого не видел. Тут мимо него промчался Петрий, протащив за хвост Петрого, и они догнали Петруху. Подоспел Петрик.

— Ты что, не слышал, я тебе кричал? – спросил он Антошку.

— Слышал.

— Он был перед тобой, перед твоей спиной.

— Если спина, значит это будет за, а не перед. ЗА спиной, ЗА мной – еле сдерживаясь, пояснил Антошка.

Петрик тяжело вздохнул:

— Ну и трудно с вами.

— А уж как нам с вами-то – в тон ему ответил Антошка.

Проводив Петруху до отделения и сдав его охране, Петрий вернул Петрику Петрого и поблагодарил мальчиков за помощь.

— Толку от нас, правда, никакого, — признался Антошка – зато поучаствовали.

Проводив Петрика до дому, Антошка пожал ему руку.

— Ну, мне уже возвращаться надо.

Петрик улыбнулся:

— А ты ничего, не совсем «шиворот-навыворот».

— Вы так ругаетесь на нас, – тоже улыбнулся Антошка – но я не обижаюсь. Теперь ты заглядывай к нам. Приходи вместе с Петрым.

Пёс, услышав своё имя, бросился ему на шею и начал облизывать лицо.

— И ты наведывайся – ответил Петрик Антошке.

Друзья ещё раз пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

**********

Антошка шёл по дороге и весело насвистывал: настроение хорошее, погода чудесная и вообще всё вокруг было замечательно, пока… Антошку не сшиб велосипедист. Он на большой скорости ехал прямо на мальчика, а тот, как ни в чём не бывало, спокойно переходил улицу на зелёный свет. Крики пешеходов, визг колёс – всё смешалось воедино, а сам Антошка не сразу понял, что произошло. Сердобольные люди помогли ему подняться.

— Не наш ты, сразу видно не наш – говорили одни.

— Надо запретить им появляться у нас – ворчали другие.

— А как мы у них? То же самое – возражали третьи. – Просто надо помнить, где ты находишься.

Антошка, не слушая их, подковылял к велосипедисту. Тот хмуро взглянул на него и отвернулся. На вид ему было лет восемнадцать, он был одет в спортивный костюм, а спереди на груди висел небольшой рюкзачок.

— Смотри, всё из-за тебя – кивнул он на велосипед, колёса которого изогнулись в форме восьмёрки.

— Я не виноват, что вы ездите на красный свет, когда надо совсем наоборот – огрызнулся Антошка.

Сначала он думал извиниться, но ему не понравился тон, в котором начал с ним разговаривать велосипедист, и он передумал.

— Да ещё ездите задом наперёд и перед собой ничего не видите.

Велосипедист зло прищурился.

— Вот как раз мы то и ездим нормально, и я не думал, что какой-то болван полезет на зелёный свет. «Шиворот-навыворот» — закончил он презрительно и снова отвернулся.

Антошке стало стыдно, что он в чужом городе не соблюдает правила и постоянно критикует жителей, но сдаваться он всё же не хотел.

— И всё равно вы какие-то неправильные – проворчал он тихонько и повернулся, чтобы уйти, но, почувствовав боль в ноге, неожиданно присел. Коленка была разодрана и почти не сгибалась.

— Иди сюда – всё ещё недовольно буркнул велосипедист и помог ему присесть на скамейку. Затем залез в свой рюкзак и достал оттуда аптечку.

— Давай ногу – и, присев рядом, начал наматывать бинт. Сделав несколько слоёв, он достал жидкую мазь и намазал поверх повязки.

— А это зачем? – удивился Антошка.

— Противовоспалительная мазь – коротко ответил велосипедист, уже накладывая лейкопластырь себе на локоть.

— Но сначала надо было намазать, а потом бинтовать.

— Тогда будет щипать. А пока бинт пропитается, то боль уже не так сильно будет чувствоваться.

— Зато потом бинт прилипнет, и отдирать его будет больно – не сдавался Антошка.

Велосипедист убрал аптечку обратно в рюкзак.

— Это потом, а мы говорим о сейчас – невозмутимо ответил он и назидательно добавил: — Какие же вы глупые.

Антошка снова хотел возмутиться, но спорить ему надоело, и он лишь хмуро взглянул на собеседника.

— Ладно, — примирительно произнёс тот – как тебя зовут-то?

— Антошка – буркнул мальчик.

— А меня…

— Наверно какой-нибудь Петручик – предположил Антошка.

— Не угадал – улыбнулся велосипедист. – Меня зовут Петр.

— Одно и то же – усмехнулся Антошка.

— Нет, ни одно и то же – возразил Петр, и в голосе его послышались твёрдые нотки.

Антошка снова решил не спорить.

— Тебе далеко? – спросил Петр.

— Не очень. Через квартал.

— Ведь не дойдёшь.

— Дойду – возразил Антошка и попытался встать. Но колено совершенно не сгибалось: тугая повязка не позволяла.

— Горе с тобой – покачал головой Петр. – Мне вообще-то некогда, но я тебя провожу.

Он подошёл к обочине дороги и через некоторое время поймал такси.

— Я не поеду! – воскликнул Антошка, догадавшись, чего от него хотят. – Я не сяду в вашу машину! – и, вскочив со скамейки, заторопился прочь, волоча за собой ногу.

— Далеко ты так не уйдёшь – догнал его Петр. – Поверь, наши машины ни чуть не страшнее ваших – и он с силой втолкнул Антошку в салон автомобиля.

Передние сиденья для пассажиров были гораздо ниже, чем у водителя сзади. Поэтому, ему было очень хорошо видно дорогу и люди, которых он вёз, ему совершенно не мешали.

— Куда? – коротко спросил шофёр.

— Сначала на улицу Светлова, а затем к водопаду.

— К какому водопаду? – сразу вскинулся Антошка.

— За городом – удивлённо ответил Петр.

— Тогда я с тобой – решительно произнёс мальчик. – Я ни разу в жизни не видел водопадов.

— А если я тебя не довезу? – поддел его Петр. – Если мы разобьёмся?

— Ты этого не сделаешь – просто ответил Антошка и попросил: — Ну, пожалуйста.

— Ладно, — согласился Петр – отвезите нас к водопаду. – Но учти, я туда ненадолго.

— Мне тоже некогда – успокоил его Антошка и уселся поудобнее.

Затратив на дорогу немного времени, автомобиль остановился возле леса. Уже отсюда был слышен шум воды.

— Подождите нас, пожалуйста, — попросил Петр шофёра – мы недолго.

И дождавшись, пока Антошка выкарабкается из машины, повёл его за собой.

Лес оказался не глубоким: они прошли совсем немного и вскоре вышли на поляну. Отсюда уже был виден водопад во всей своей красе. Он сплошной стеной… поднимался кверху, и шум его разносился с грохотом и раскатами. Тут и там на поляне сидели группы людей, расстелив перед собой скатерти с провизией, и отдыхали. «Пикник» — догадался Антошка.

— Здесь всегда много народу — сообщил ему Петр. – Потому что очень красиво. Затем, поискав кого-то глазами, он довольно кивнул головой и увлёк за собой Антошку.

Они подошли к молодой паре: рыжему в конопушках юноше и длинноволосой девушке, которые между собой весело беседовали. Увидев Петра, девушка сморщила носик.

— Я думала, ты не придёшь – укорила она его и с любопытством взглянула на Антошку.

— Мой новый знакомый – представил его Петр. – Столкнулись на дороге.

— Заметно – усмехнулся конопатый юноша.

— Это Петрысь – представил его Петр. – Дружит с моей сестрой.

Девушка в ответ мило улыбнулась.

— Присаживайтесь к нам – пригласила она.

— Нет, спасибо, — отказался Антошка – я потом не встану. Можно, я лучше на водопад взгляну?

— Сходи, – разрешил ему Петр – а мы пока с сестрой поговорим. – И когда Антошка отошёл, добавил: — Петрысь, присмотри за Антоном, а то он снова попадёт в какую-нибудь историю.

— Такой непутёвый? – усмехнулся Петрысь.

— Что ты хочешь, «шиворот-навыворот».

— Понятно – многозначительно произнёс Петрысь и пошёл за Антошкой.

Антошка подошёл к обрыву и кое-как уселся на валуне. Он впервые видел настоящий водопад, к тому же поднимающийся кверху, а не падающий вниз.

— Нравится? – громко спросил Петрысь, стараясь перекричать шум воды.

— Очень! – не оборачиваясь, ответил Антошка. – Очень красиво!

Он заворожено смотрел на воду и чему-то улыбался.

— А у нас нет водопада! – наконец сказал он. – Город тот же, а водопада нет!

— Это наша достопримечательность! – отозвался Петрысь. – Единственная в своём роде!

Антошка понимающе кивнул.

Солнце отражалось в бегущей воде и словно купалось в ней, не боясь утонуть и исчезнуть. И самому Антошке стало казаться, что он тоже там и тоже несётся, не в силах противостоять потоку и остановиться.

Зрелище так увлекло его, что он не мог отвести глаз, даже голова закружилась. Вывел его из этого состояния Петр. Он хлопнул Антошку по плечу и крикнул в самое ухо:

— Загадывай желание!

— Что? – не понял Антошка.

— Я говорю, желание загадай, и оно обязательно сбудется!

Антошка недоверчиво посмотрел на него.

— Это водопад желаний! – пояснил Петрысь. – Смотри на него и загадывай!

Антошка посмотрел на поток воды и тут же подумал: «Уже сколько приключений я испытал, и всегда они происходят неожиданно. Вот бы мне стать волшебником и самому творить чудеса». И только он это подумал, как капли несущегося водопада заискрились и засверкали.

— Ого, сильное желание! – оценил Петрысь. – Сразу видно, что исполнится!

— Что загадал-то? – поинтересовался Петр. – Тайна?

Антошка смущённо кивнул.

— Не хочешь, не говори. Твоё дело! А теперь нам пора возвращаться!

Антошка ещё раз взглянул на водопад и, чуть помедлив, заковылял следом. Возвращаясь к машине, он снова оглянулся, чтобы запечатлеть в памяти этот вид.

Уже сидя внутри, Антошка вздохнул:

— Если б я здесь жил, то отдыхал бы всегда именно в этом месте.

— Кто тебе не даёт – ответил Петр. – Хоть каждый день кувыркайся, да приходи сюда.

— Да, наверно – согласился Антошка. – А зачем мы сюда приезжали?

— Ты, чтобы водопад увидеть, а я – с сестрой поговорить.

— Дела семейные – с пониманием ответил Антошка и, помолчав, добавил: — А хорошо, что ты меня сбил: я водопад увидел. Он, правда, желания исполняет?

— Да, если оно заветное и доброе.

— Я ведь даже не думал, что загадать. У меня само что-то произошло, и я понял, чего хочу… Хорошо, что ты меня сбил – снова повторил Антошка. – Водопад увидел.

— А я велосипед отремонтирую – в тон ему согласился Петр.

— Ой, я об этом не подумал – спохватился Антошка.

— Теперь уже поздно думать.

— И ты так спокойно оставил велосипед на улице: не боишься, что украдут?

— Мы же не у вас – усмехнулся Петр.

— А-а – задумчиво произнес Антошка.

В душе ему стало обидно, что эти люди так не хорошо о них думают, но если это правда…?

— Приехали – сообщил Петр, и такси остановилось.

Выбравшись наружу, Антошка помахал ему.

— Спасибо за экскурсию. Извини за велосипед.

— Будь осторожен и смотри по сторонам – улыбнувшись, ответил Петр, и уехал.

Кое-как, с перерывами, Антошка всё же доскакал до «своей» квартиры и, чувствуя себя неловко, позвонил. Дверь открылась, и на пороге появился Петруня. Он молча, с ног до головы оглядел Антошку и, не говоря ни слова, отошёл в сторону.

— Вот, покалечился немного – произнёс Антошка, запрыгнув в прихожую.

— Обычное дело – пожал плечами Петруня.

«Наверно они всяких повидали» — подумал Антошка.

Тут из комнаты выглянула женщина с полотенцем в руках и с интересом посмотрела на него.

— Есть будете? – просто спросила она.

— Нет, спасибо, – ответил Антошка – я лучше домой. Можно?

— Конечно – женщина посторонилась, а Петруня так больше и не произнёс ни слова.

Проковыляв к комнате, Антошка оглянулся.

— До свидания.

Петрунина мама кивнула в ответ, и Антошка, закрывая за собой дверь, успел услышать:

— Надо переезжать…

Нет, Антошка больше не будет здесь кувыркаться, уж больно хозяева недовольные. Вот если бы найти другое место… Подумав об этом, Антошка с горем пополам расположился на полу в той самой позе, в которой здесь очутился и, превозмогая боль, кувыркнулся назад.

Петруня осторожно приоткрыл дверь и заглянул в комнату. В ней никого не было.

**********

Антошка сидел на диване и потирал ушибленное колено. В комнату заглянула мама.

— Ты дома? – удивилась она. – Так тихо сидишь, я думала, тебя нет. И что у тебя за вид? А что с ногой?

Мама кинулась к нему и потрогала колено.

— Так, ушибся немного – как можно безразличнее ответил Антошка.

— А забинтовать нормально не мог? Намазал чем-то.

— Это мазь – просветил её сын. – Противовоспалительная.

— Где ты её достал? И почему сверху? Ты разве не знаешь, что мазь накладывается под бинт?

— Чтобы не щипало – ответил Антошка.

— Как маленький – вздохнула мама и начала разматывать колено. – Ну и наделал делов, всё шиворот-навыворот.

Антошка в изумлении уставился на неё.

— Почему шиворот-навыворот? – спросил он.

— Потому что не так, как надо.

— А ты когда-нибудь делала… шиворот-навыворот?

— Делала. В детстве.

— Ну и…? – затаив дыхание, спросил Антошка.

— Интересно. Не так, как у нас – и мама подмигнула сыну.

Глава 7. Приключение Детективное.

1.

Мила сегодня чувствовала себя самой счастливой девочкой на свете! На ней было новое платье с большим розовым бантом на поясе, из-под которого выглядывали кружевные панталончики, а ногах – белые чулочки и красные туфельки на каблучках. Она выбежала в садик возле дома и бегала по вымощенной камнями дорожке, и весело смеялась, слушая, как стучать каблучки.

Сегодня она принцесса! Сегодня самый чудесный день – День её рождения. Мила пригласила своих самых лучших друзей, и они наверняка подарят ей много замечательных подарков! А на десерт будет огромный торт с девятью свечами и красивым лебедем посередине. Этот торт мама специально заказала у самой лучшей стряпухи в их небольшом городке, и он обязательно будет самым вкусным!

Девочка, подставив солнечным лучам своё красивое личико, закружилась в предвкушении предстоящего праздника, и её белоснежные кудряшки запрыгали на голове, словно зайчики.

— Мила! – раздался с порога ласковый голос, и она увидела маму. – Дочка, иди скорей сюда!

Девочка, протянув к маме руки, побежала ей навстречу.

— Моя маленькая и уже такая большая девочка! – мама поцеловала дочку в волосики и, обняв, увела её за собой. – Смотри, кто пришёл тебя поздравить.

Мила, сначала остановившись на пороге залы, с восторгом бросилась вперёд.

— Моя новая кукла! Какая она красивая! Мамочка, папочка, спасибо!

В кресле сидел улыбающийся папа и держал на коленях большую куклу.

— Твоя новая подружка – сказал он.

— Как её зовут? – не отрывая от куклы глаз, спросила девочка.

— Не знаю – пожал плечами папа.

— Может, ты сама придумаешь ей имя – добавила мама.

— Да, я назову её Карина – ответила дочка, всё так же, не сводя с куклы глаз. – Она умеет ходить?

— Уже научилась – довольно произнёс папа.

— Тогда мы пойдём – Мила осторожно поставила куклу на пол и, взяв её за руку, повела в свою комнату. – Я познакомлю тебя с твоей новой большой семьёй. У тебя будет много братиков и сестричек. Ты не будешь скучать, у нас очень весело.

Родители с умилением смотрели дочери вслед.

— Она осталась довольна – произнёс папа.

— Ей понравилось – согласилась мама.

Мила с куклой поднялась на второй этаж и открыла дверь своей комнаты.

— Вот здесь ты и будешь жить – сказала она кукле и поставила её на пол. – А вы познакомьтесь: это ваша новая сестричка, Карина.

Со всех сторон на них устремилось множество глаз: карих, зелёных, голубых, раскосых. На полках, на игрушечных кроватках, на полу на ковриках, на столе находилось огромное количество кукол. Здесь были девочки и мальчики: маленькие и большие, разных цветов и национальностей, в невообразимом разнообразии костюмов и нарядов.

Мила очень любила кукол, берегла их, и каждый раз искренне радовалась новой покупке или подарку и при этом никогда не забывала о старых друзьях. Для каждой куклы она находила ласковое слово, и поэтому ни одна из них не могла быть обижена на свою хозяйку.

— Теперь вы будете играть вместе – наставительно произнесла Мила. – Ну и я с вами посижу.

И всё оставшееся время, пока не стали собираться гости, Мила провела в своей комнате среди любимых игрушек.

На свой День рождения Мила пригласила друзей – Линду, Томаса, Анну, Веронику и Питера. Все они жили по соседству и дружили между собой с ранних лет, даже учились в одном классе. Это была самая дружная компания во всём городке, во всей школе и во всём классе. Правда, иногда они ссорились, но ненадолго. Они не знали, как так можно поссориться навсегда или хотя бы на один день. Дети любили разыгрывать друг друга и делать сюрпризы. Им нравилось веселье и различные праздники, поэтому известие о дне рождении подруги было встречено всеобщим восторгом.

Томас подарил Миле большую коробку шоколадных конфет и такую же большую книгу о животных. Сам Томас, хоть и был маленьким мальчиком, уже мечтал стать ветеринаром, и подумал, что Миле тоже будет интересна такая книга.

Питер, в отличие от друга, был более серьезным, и в подарок Миле преподнёс вещь, сделанную своими руками. Вместе с папой он смастерил кукольный домик в несколько этажей и ветряную мельницу. Вероника подарила новую игрушечную мебель для кукол: мягкий диванчик, обшитый красным плюшем и два точно таких же кресла, столик для чаепития и раздвижное зеркало с тремя створками. Анна также добавила новизны в кукольный гардероб и вместе с мамой и сёстрами сшила для каждой куклы новое платьице. Она в тайне посчитала, сколько у Милы кукол и у неё получилось двадцать пять наикрасивейших платьев.

Только Линда не смогла подарить ничего нового: она была из небогатой семьи и воспитывалась одна с мамой. У них не было лишних денег, и они не могли позволить себе расточительность. Зато у них был самый лучший розарий во всей округе. Мама Линды, как никто другой, умела выращивать чудесные розы, и в День рождения подруги девочка преподнесла ей великолепный букет. Мила поставила его в самую лучшую вазу, которая нашлась у них в доме.

Когда все подарки были подарены, дети уселись за стол. Угощение выдалось на славу: много разных вкусностей и сладостей, а напоследок – большой чудесный торт! Под ликование друзей Мила задула свечи, и торт был поделен на всех.

После обеда друзья расположились в садике и предались мечтаниям.

— Почему День рождения бывает так редко? – спросил Томас, сидя на расстеленном, на траве одеяле, и взглянул на рядом лежащего Питера.

— Чтобы ты не мог так часто объедаться – ответил ему друг. Томас действительно был крепким мальчиком, и его круглые щёчки всегда вызывали у друзей шутки. И сейчас он не обиделся, а лишь пожал плечами.

— Ладно, это у меня. А почему у тебя один День рождения? – спросил он Питера.

— Наверно потому, что мне всё равно придётся тебя приглашать.

— А я хочу, чтобы всегда было лето! – мечтательно произнесла Вероника и вздохнула: — Не люблю осень и зиму.

Она раскачивала качели, на которых сидели Мила с Анной и болтали ногами.

— А зимой Рождество – напомнила ей Мила.

— Его можно отмечать летом. Оно же не зависит от того, есть снег на улице, или его нет. Праздник приходит и всё.

— Зато помните, как мы зимой горку построили, огромную такую! – радостно воскликнула Анна.

— Это было весело! – подхватила Вероника, тут же позабыв, что она не любит зиму.

— А давайте нынче каток сделаем во весь сад! – быстро предложил Питер. – Будет где разогнаться! Кто – за?

— Я! Я! Я! – все радостно подняли руки и весело рассмеялись.

Только Линда не участвовала в разговоре, она расположилась возле беседки и плела из травинок венок. Все посмотрели на неё. Девочка улыбнулась.

— Пока нет зимы, давайте поиграем во что-нибудь – предложила она.

— В салочки! – выкрикнул Питер.

— В городки! – крикнул Томас.

— В дочки-матери! – воскликнула Мила.

— В прятки – смеясь, добавила Линда.

— В ручейки! – взвизгнула Вероника.

— Тяни-толкай! – закончила Анна.

Все посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Тогда я принесу кукол? – спросила Мила.

— А я, биты – сказал Томас.

— Все выстраивайтесь сюда! – скомандовала Вероника.

— Давайте считаться, кто будет водить? – прыгая с ноги на ногу, крикнула Линда. – Чур, не я! Чур, не я!

— А почему не ты? – подбоченившись спросила Анна.

— Потому что! – дразня её, ответила Линда. – Вот сама увидишь!

Возмущённая Анна начала громко считать, хотя никто не обращал на неё внимания:

— Колёсики ехали, часики тикали, белочки прыгали, птицы чирикали. Кто их не видел и кто их не слышал, тот невнимательный, тот сразу вышел. Вероника, ты вышла, тебе водить!

— Во что играем? – поинтересовался Питер.

— В прятки.

— Кто водит? – спросил Томас.

— Внимание! – призвала всех Анна. – Играем в прятки, водит Вероника.

— Мы считались? – удивлённо спросила Мила.

— Нет – пожала плечами Вероника, но вокруг уже никого не было. Друзья убежали прятаться.

— Тогда и я спрячусь – решила Мила. – Закрой глаза.

И она быстро убежала за дом.

Немного подождав, Вероника начала искать. Тихонько ступая, она слышала со стороны шорохи, смешки, но когда оглядывалась, никого не видела. В этой игре не принято показываться. Самое интересное заключалось в том, чтобы ведущий слышал в разных местах звуки, думая, что там кто-то прячется, но когда он подкрадывался, там уже никого не было. Так его можно было дурачить очень долго, пока кто-нибудь не проявит неосторожность, и его не выведут из игры.

Вот и в этот раз Вероника долго плутала по садику и вокруг дома, пока сзади не услышала удар и дикий хохот. Быстро оглянувшись, она увидела Питера и Томаса. Они сидели на земле друг против друга и, держась руками за головы, надрывались от смеха.

— Вы чего? – удивилась Вероника.

Мальчики не могли произнести ни слова. Кое-как, всхлипывая сквозь смех, они что-то пытались рассказать. В конце концов, девочка их поняла. Питер и Томас с разных сторон подкрадывались за ней и, не видя друг друга, одновременно выскочили и, столкнувшись, разлетелись в разные стороны. Им было больно и смешно.

— Глупые, – произнесла Вероника и, подбежав к ним, осмотрела на лбу шишки – вы же могли получить сотрясение мозга.

— Нет, нет, ничего – уже успокоившись, ответил Томас.

— Мы больше не играем – добавил Питер и, взглянув на друга, снова рассмеялся.

Мила спряталась в кустах позади дома и сидела тихо, как мышка. Неожиданно она услышала какой-то звук с противоположной стороны, и ей показалось, что кто-то смеётся. Вытянув шею, она осторожно выглянула из укрытия и тут же заметила, как с чёрного хода выходит какая-то девочка. Мила не видела её лица, и ей было интересно узнать, кто она.

— Девочка, — негромко позвала она – ты кто?

Незнакомка вздрогнула и, не оборачиваясь, торопливо исчезла среди аккуратно подстриженных кустарников. Сад был большой и простирался далеко вокруг дома, поэтому в нём легко можно было спрятаться, если этого захотеть.

Пожав плечами, Мила отвернулась. Может это какая-нибудь родственница их домработницы, которая приходила её проведать…

Девочка неожиданно вздрогнула.

— Попалась! – раздался над ухом коварный голос Вероники. – Выходи, я тебя нашла. Там наши мальчишки чуть не убились.

— Да ты что! – ужаснулась Мила и побежала на поляну.

Игра затягивалась, так как Анну с Линдой ещё не нашли, и Вероника вскоре устала.

— Девочки, выходите! – крикнула она, усевшись на траву.

Линда с Анной смеясь выскочили из-за беседки и, держась за руки, подбежали к ним.

— Не нашла, не нашла! – радовалась Анна. – Мы лучше всех спрятались!

— В следующий раз тебе снова водить! – ликовала Линда.

Вероника вздохнула и постаралась не думать об этом следующем разе.

Дети весь день оставались у Милы и разошлись под вечер, когда стали собираться взрослые гости. Теперь настала их очередь поздравлять именинницу с Днём рождения.

— Пока! – Мила помахала вслед друзьям. – Завтра увидимся!

И убежала к себе в комнату. Там её ждала большая кукольная семья, и сразу всё своё внимание девочка переключила на неё.

— Сейчас мы будем переодеваться – деловито произнесла она. – У вас у каждой появилось новое платьице, и мы должны их примерить. Только пока у Карины нет нового платья: ведь Анна не знала, что она поселится у нас. Но в следующий раз мы тебе обязательно что-нибудь сошьём. Не переживай – и Мила чмокнула куклу в носик.

Затем она начала переодевать их, разговаривая с каждой куклой и, если надо было, делала им замечания. И чем больше кукол оставалось переодетыми, тем больше Миле казалось, что-то тут не так. Она это чувствовала. И когда у неё в руках осталось лишнее платьице, девочка поняла. Она быстро окинула взглядом всё семейство.

— Лаура пропала – тихо проговорила она и бросилась искать.

Она проверила все шкафчики, заглянула под стол, под кровать, но Лауры негде не было. Кукла исчезла. Тогда Мила побежала вниз и начала обшаривать каждый угол, где могла бы оказаться её кукла. Гости уже разошлись, и девочка всё время сталкивалась с Матильдой, которая помогала маме наводить в доме порядок.

— Мила, дочка, что случилось? – спросила мама, когда девочка в очередной раз промчалась мимо них.

— Лаура пропала – взволнованно ответила она и наконец, остановилась посреди комнаты.

— Какая Лаура? – встревожилась мама, а Матильда в ужасе схватилась за сердце.

— Лаура, моя кукла – пояснила Мила. – Её нигде нет.

— Ах, кукла – тут же успокоилась мама, и Матильда, облегчённо вздохнув, опустила руку с груди.

— А ты хорошо посмотрела в своей комнате?

— Ну конечно – ответила Мила. – Я обшарила всё на свете.

— А вы с девочками играли в куклы?

— Играли, немного.

— На улицу выносили?

— Нет, только в комнате.

— Ну, значит, там она и должна быть – попыталась успокоить её мама.

— Но её там нет! – воскликнула Мила и, сорвавшись с места, убежала на второй этаж и закрылась у себя в комнате.

Уже лёжа в постели, Мила слышала, как отворилась дверь и в комнату вошла мама, присела на кровать.

— Не нашла?- тихо спросила она.

Девочка покачала головой.

— Мы с Матильдой тоже обошли всю поляну, а папа осмотрел дорожки возле дома: её нигде нет. Но ты не переживай. Посмотри, сколько их у тебя – и мама показала на кукол.

Дочка укоризненно посмотрела на неё.

— Мама, если бы у тебя было несколько детей, и один ребёнок потерялся бы, ты станешь переживать?

— Но это совсем другое дело – возразила мама.

— А вот и нет – не согласилась с ней Мила. – Я о них забочусь так же, как вы с папой обо мне. Значит, они тоже мои дети.

Мама ласково взглянула на дочь и нежно провела рукой по её кудряшкам.

— Если они твои дети, значит, ты должна продолжать заботиться о них и не показывать, как ты переживаешь. Иначе им тоже будет грустно. Ты ведь не хочешь, чтобы твои детки печалились?

— Нет – решительно ответила Мила.

— Вот и славно – мама поцеловала её и поднялась. – А теперь спи и не тревожь своих детишек, пусть они тоже спокойно отдохнут.

— Хорошо, мама. Спокойной ночи.

Уже возле двери мама остановилась и, чувствуя себя немного неловко, спросила:

— Мила, а девочки не могли нечаянно взять куклу?

— Мама! – дочка возмущённо приподнялась. – Мои подруги никогда так не сделают. И вообще, когда они уходили, у них ничего не было.

— Извини, но я должна была спросить. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи – проворчала Мила и, надув щёки, отвернулась к стене. – Мои друзья никогда меня не предадут, — уже засыпая, повторяла она – они меня любят и я их тоже.

Утром, когда солнце заглянуло в окно детской комнаты, Мила открыла глаза и продолжала лежать, вспоминая прошедший день и то, что ей приснилось ночью. Неожиданно что-то вспомнив, она соскочила с кровати и в длинной сорочке, шлёпая босыми ногами, побежала вниз.

— Матильда! – громко позвала она, сбегая по лестнице.

— Мила, что случилось? – домработница удивлённо взглянула на девочку. – И почему босиком?

— Матильда, у тебя есть дочка, сестра или ещё кто-нибудь? – не слушая её, сразу кинулась задавать вопросы Мила.

— Дочка? – Матильда смущённо улыбнулась. – Да я ведь не замужем.

— А сестра? – нетерпеливо повторила Матильда.

— И сестры нет. А тебе зачем?

— Ну, хоть кто-нибудь у тебя есть?

— Мама, бабушка и дед. Есть ещё братья, но они живут далеко отсюда.

— Матильда, я спрашиваю про девочку! – воскликнула Мила.

— Нет, девочек у нас нет – Матильда решительно покачала головой.

— А просто знакомые, которые могли бы приходить к тебе в гости. Вчера к тебе никто не приходил?

— Нет.

— Точно? – недоверчиво переспросила Матильда.

— Слава богу, с памятью у меня всё в порядке – недовольно ответила Матильда и демонстративно отправилась на кухню.

В дом вошла мама со свежим букетом цветов.

— Что за шум? – весело спросила она.

— Мама, у нас вчера в доме была девочка, пока мы с ребятами играли в саду? – кинулась к ней Мила.

— Нет – улыбаясь, ответила мама. – Всё это время я находилась на кухне с Матильдой, а папа был у себя в комнате. И, насколько мне известно, никаких девочек, кроме твоих подруг, у нас не было.

Мила вздохнула.

— Откуда же она тогда взялась?

— Кто? – переспросила мама.

— Девочка.

— Какая?

— Не знаю. Но это она украла мою Лауру. Точно! – радостно воскликнула Мила. – Я вспомнила! Когда она выходила, у неё что-то было под платком. У неё на плечах был большой платок, и под ним что-то находилось. Мама, это она украла мою Лауру!

— Но кто она? – мама удивлённо пожала плечами.

— Не знаю, но я должна её найти. Я сейчас же побегу к ребятам и они мне помогут.

— Вот что, — остановила её мама – сейчас ты умоешься, оденешься и спустишься к завтраку. А уже потом можешь бежать к своим ребятам.

— Но мама…

— Мила – твёрдо ответила мама и пошла, ставить цветы в вазу.

После завтрака Мила обзвонила по телефону всех друзей, и вскоре они собрались на своём обычном месте на окраине города, на поляне под дубом. Это дерево было такое большое, что им всем хватало места под его могучими ветвями. Под ним хорошо было прятаться в жару от солнца и от дождя в непогоду.

Узнав о происшествии, друзья пришли в негодование.

— Это же надо: прийти в чужой дом и украсть! – возмутилась Вероника. – Это просто уму непостижимо!

— Большая наглость – задумчиво изрёк Питер.

— Её нужно найти. Этого так нельзя оставлять – решительно произнёс Томас.

— Как мы её найдём? – спросила Линда. – Мила, ты запомнила эту девочку?

— Лица я её не видела, поэтому даже не знаю, кто это мог быть. Но я помню, что у неё были чёрные волосы до плеч, а вот какое платье, не знаю: она сверху платок накинула. Большой такой. Вроде бы красный, с кистями. И под платком у неё что-то было спрятано, она прижимала к себе, как будто боялась выронить.

— Кто у нас с такими приметами? – спросила Анна.

— Девочек с чёрными волосами много – произнёс Томас. – Вон Вероника тоже черноволосая.

— Меня можешь не считать – отмахнулась подруга. – Уж я-то здесь не причём.

— Как же мы её найдём? – снова спросила Линда.

Друзья между собой переглянулись.

— Выбираем всех девочек с чёрными волосами, идём к ним домой, и потихоньку выясняем, есть ли у них красный платок с кистями и где находится кукла – разъяснил план действий Питер.

— Только не надо ходить всем вместе, чтобы не вызвать подозрений – сказала Вероника. – Пойдём по одному и сделаем вид, что зашли просто так, ненадолго.

— Так и сделаем – хлопнул рукой Томас. – Выявим воришку и накажем её.

Порешив на этом и разделив между собой всех знакомых девочек с чёрными волосами, друзья с радостью разбежались в разные стороны. Им представился необыкновенный случай поиграть в детективов с настоящим расследованием!

Собравшись через несколько часов на прежнем месте, ребята выяснили, что ничего не выяснили. Мила была в гостях у девочки, которую можно было бы заподозрить в воровстве, но у её мамы не оказалось большого красного платка.

— Так мы ничего не найдём – тряхнула головой Анна. – Может, вовсе и не было никакого платка. То есть был, но не её, а чужой. Она взяла у соседки.

— Так нам придётся весь город обойти – усмехнулся Томас.

— И всех жителей – добавила Линда.

— Вероника, — неожиданно обратилась к ней Мила – а ты можешь найти воришку с помощью магии?

Вероника задумалась.

— Можно попробовать.

— Тогда, давай – радостно потёр руки Томас и придвинулся поближе к девочке.

— Это будет интересно – поддержал друга Питер.

— Мы будем сидеть тихонечко – попросила Анна.

— Только не мешайте – уже окончательно решила Вероника и, усевшись по удобнее, закрыла глаза.

Друзья притихли. Они очень любили, когда Вероника проделывала это. У неё, как говорили вокруг, бабушка была потомственной колдуньей и умела творить чудеса, и внучку свою научила. Но Вероника не согласна с тем, что это называют колдовством. Просто у них в роду есть талант к телепатии и ясновидению.

Прошло некоторое время, и Вероника тяжело вздохнула:

— Я не вижу её лица…, оно всё время расплывается.

— Ты лучше сконцентрируйся – шёпотом посоветовал Питер.

— Не получается – снова вздохнула девочка и открыла глаза. – Она защищается и не даёт себя увидеть. Я чувствую у неё сильный страх. Она очень боится.

— Ага, испугалась! – обрадовался Томас.

— Может она переживает – вступилась за девочку Линда. – Может, она поняла свою ошибку и раскаивается.

— А я никогда её не прощу – решительно заявила Мила. – Не люблю, когда меня обманывают.

— Я тоже – поддержала её Анна.

— Но чтобы не простить, мы сначала должны найти её – напомнил им Питер. – А как это сделать?

— Я знаю – ответила Вероника. – Я не смогла увидеть воришку, зато смогу увидеть того, кто нам поможет её найти. Вы согласны?

— Ура! – обрадовались все.

— Тогда, внимание и тишина! – Вероника подняла руку и, настроившись, закрыла глаза.

Из темноты перед ней начали выплывать и выстраиваться образы, которые она видела впервые, но откуда-то знала, кто они и чем занимаются.

— Что-нибудь видишь? – шёпотом спросила Анна и все, затаив дыхание, ждали ответа.

— Вижу – наконец медленно произнесла Вероника. – Колобки. Следствие ведут Колобки. Они слишком торопятся и делают много ошибок. Карлсон. Этот больше по части привидений. Калле-сыщик. Он работает в команде, их слишком много. Антоша. Я думаю, он нам подойдёт: успешно провёл розыски новогоднего шара и спас детей из заколдованного мира.

Ребята с жадностью ловили каждое слово подруги и боялись шелохнуться, чтобы не спугнуть видение.

— Вызываем? – спросила Вероника.

— Вызываем – шёпотом ответили друзья.

И тогда, глубоко вдохнув в себя воздух, она начала что-то шептать. Неожиданно, широко раскрыв глаза, она посмотрела в сторону, и на том месте, куда она глянула, раздался хлопок и взметнулся клуб дыма. Когда дым рассеялся, ребята увидели мальчика.

2.

— Получилось! – изумлённо произнёс Томас, и все завороженно уставились на пришельца.

Антошка, прокашлявшись от дыма, посмотрел на ребят. Перед ним сидели девочки в шляпках и в панталончиках, которые выглядывали из-под их платьишек, и мальчики в коротких штанишках на лямочках, и с чулочками на ногах.

— Интересно – наконец произнёс он. – И куда это я попал?

— К нам – ответила одна из девочек.

— Понятно. Вы меня вытянули или я сам?

— Мы – сказал один мальчик.

— Зачем?

— Нам нужна Ваша помощь – тихонько ответила девочка с белыми кудряшками на голове. Они выбились из-под её шляпки и подпрыгивали, когда она трясла головой.

— Помощь? – переспросил Антошка.

— Да. У нашей подруги пропала кукла, – начал объяснять второй мальчик – и мы не смогли найти ту девочку, которая это сделала. Думаем, Вы могли бы нам помочь.

— Почему именно я? – удивился Антошка.

— Я с помощью внутреннего зрения просмотрела несколько кандидатов, и Вы среди них самый подходящий – смело, глядя ему в глаза, ответила черноволосая.

Антошка улыбнулся. Ему было приятно, что о нём уже знают в каких-то там внутренних зрениях, и что именно он удостоился такого внимания.

— Я так понял, что должен найти вам ту самую девочку, которая украла куклу?

— Да – хором ответили друзья.

Антошка подумал.

— Времени у меня немного – он показал чемодан, который держал в руках. – Как раз собирал вещи, чтобы завтра уехать на каникулы, а вы меня вытащили. Прямо с чемоданом.

— Извините, но у нас не было другого выхода — произнесла девочка с кудряшками.

— Ну что ж, попробую вам помочь – деловито сказал Антошка. – Но пока ничего не обещаю.

Все радостно закивали.

— А для начала вы мне расскажите всё по порядку: как это произошло, и почему думаете, что это была именно девочка.

Антошка поставил чемодан на землю и уселся на него верхом.

— Прошу – и он дал знак, что готов их выслушать.

Рассказ начала девочка с кудряшками. Когда она закончила, Антошка ещё немного помолчал, и все в ожидании уставились на него.

— Значит, вы не смогли найти эту девочку – наконец произнёс он, и все снова согласно закивали. Ещё немного помолчав, добавил: — Я бы хотел осмотреть место: где вы прятались, и где Мила видела воришку.

Антошка уже познакомился с детьми и называл их по именам. Друзья тут же с готовностью соскочили со своих мест и побежали к дому Милы. Они вышли на исходную позицию и каждый показал: куда он убегал, где прятался и в каком месте он был обнаружен. Антошка долго ходил по поляне, измерял её шагами вдоль и поперёк, а малыши неотступно следовали попятам. Затем они проводили его к чёрному ходу, где он снова всё хорошенько осмотрел и исчез в том же направлении, куда скрылась таинственная девочка.

Маленькие друзья оставались на месте и с нетерпением ждали его возвращения. Когда, наконец, раздался шорох, они увидели Антошку, пробирающегося сквозь кусты и державшего в руках… куклу.

— Лаура! – Мила сорвалась с места и бросилась им навстречу.

— Ура! – закричали мальчики.

— Надо же! – восхитилась Анна.

— Не зря я выбрала его — довольно произнесла Вероника.

Линда недоверчиво смотрела на куклу, но было видно, что она тоже рада.

— Как хорошо, что Вы её нашли – счастливо выдохнула она. – Наверно никто не смог бы этого сделать.

— Это оказалось не сложно – скромно ответил Антошка, но внутри себя он всё-таки ощущал некоторую радость. – Немного внимания, немного интуиции и желания, и всё будет как надо.

— Спасибо Вам большое! – поблагодарила Мила, крепко прижимая к себе Лауру.

Подружки тоже подошли и стали гладить куклу по головке, успокаивая её и жалея.

— Теперь я должна пригласить Вас на чай – сказала Мила. – Матильда готовит самые вкусные пироги, и я хочу угостить Вас.

— Нет, — отмахнулся Антошка – мне вообще-то некогда и… неудобно.

— Мама будет очень рада – заверила его девочка. – Идёмте все ко мне. Мама, Лаура нашлась!

Вся компания ввалилась в дом с заднего входа и через кухню прошествовала в залу.

— Матильда, смотри, моя Лаура! – похвасталась Мила, проходя мимо уставившейся на них домработницы.

— Здрасьте – неловко кивнул ей Антошка.

— Ага, здрасть… — невнятно ответила она, провожая их взглядом.

Родители оглянулись на шум.

— Мама, нашлась моя кукла! – счастливо сообщила дочь. – Папа, она была в саду и нисколечко не замаралась!

— Я же говорила, что она найдётся – улыбнулась мама.

— Никуда твоя кукла не могла деться – добавил папа.

— Нам её Антоша помог найти. Познакомьтесь с ним.

Родители с интересом посмотрели на мальчика: чудная одежда на нём, даже смешная. Но вслух ничего не сказали.

— Матильда должна угостить его своими пирогами – сообщила Мила. – Ну и нас тоже…

Пока накрывался стол, Мила с девочками убежали в детскую комнату, чтобы переодеть Лауру в новое платьице и уложить её в тёплую постель.

— Больше я тебя никуда не отпущу – сказала она своей кукле. – Ты всегда будешь со мной, и я тебя буду защищать.

— Мила, — осторожно спросила Линда – твоя Лаура нашлась, и ты больше не обижаешься на ту девочку?

— Обижаюсь, — тряхнула кудряшками Мила – она заставила Лауру ночевать одну на улице. А ей было страшно – и она поцеловала куклу в носик.

— Но ведь она не унесла её, Лаура нашлась – поддержала Линду Вероника.

— Это её Антоша нашёл. Если бы он этого не сделал, она бы замёрзла. Моя маленькая – и Мила снова поцеловала куклу. – Не хочу больше говорить об этой девчонке! Пойдёмте лучше пить чай.

Подружки с радостью побежали вниз. Несмотря на разногласия, им всем хотелось попробовать вкуснейших Матильдиных пирогов, и этому не могла помешать никакая обида.

После чаепития друзья увели Антошку в беседку и не хотели его отпускать. Он им так понравился, и они к нему так привязались, что уже называли на «ты», считая его своим другом.

Антошка рассказывал им о своих приключениях, и как только заканчивалась одна история, они сразу же просили другую. Наконец все истории иссякли, и надо было возвращаться домой.

— Мы тебя не отпустим – капризно сказала Мила. – Нам с тобой интересно.

— Нет, так нельзя – покачал головой Антошка. – Меня тоже ждут дома и могут потерять.

— Не могут, — возразила Анна – потому что ты большой.

— Не такой уж я и большой, – не согласился Антошка – если учусь ещё в школе и живу с родителями.

— Всё равно ты больше нас – не сдавалась Вероника. – И пока я тебя не отправлю, ты не сможешь вернуться. А мне пока некогда. Девочки, идёмте качаться!

И подружки, завизжав от радости, побежали к качелям. Они раскачивались, о чём-то шептались, поглядывая на Антошку, и кокетливо хихикали.

— Девчонки – вздохнул Томас.

— Что с них взять – согласился Питер и тут же предложил Антошке: — А хочешь, сыграем в городки?

— Хотелось бы – оживился тот. – Ни разу не пробовал.

— Томас, пошли, принесём биты.

— Конечно.

И мальчики, сорвавшись с места, мигом убежали.

Девочки продолжали качаться и всё время хихикали. Тут Линда увидела бабочку и бросилась вслед за ней. Когда она пробегала мимо Антошки, он её позвал:

— Линда, можно с тобой поговорить?

Девочка остановилась и удивлённо посмотрела на него.

— Мне надо с тобой поговорить – повторил Антошка, и она медленно подошла к нему.

Присев рядом, Линда оглянулась и заметила, что девочки за ними наблюдают.

— Это твоя? – Антошка протянул руку, и на ладони у него она увидела заколку для волос.

Девочка кивнула.

— Моя – тихо произнесла она.

— Тогда, бери.

Линда молча взяла её и зажала в кулак. Она ждала, что ещё скажет Антоша, а он ждал, что скажет она. Не дождавшись от неё ни слова, он спросил:

— Это ты взяла куклу?

Девочка не выдержала, и из её глаз закапали слёзы.

— Я не хотела – прошептала она, затем, всхлипнув и справившись с собой, добавила: — У меня тоже есть кукла, но не такая. Я всегда мечтала о новой кукле. У Милы их много и я подумала…, она не заметит. Я спрятала куклу в кустах и потом хотела прийти за ней, но испугалась. Хорошо, что ты её нашел, я всё время боялась, что они догадаются.

— Там ещё твои вещи остались: платье, чёрный парик и красный платок.

— Да, я взяла их дома из сундука. Бабушка раньше ставила домашние спектакли и у нас остались после неё некоторые вещи, в которых она выступала. Вот я и подумала переодеться и незаметно войти в дом, чтобы взять куклу.

— Ты заберёшь их?

— Не знаю – пожала плечами Линда. – Если смогу незаметно вынести. А если нет, пусть остаются. Мама, может, не узнает… А как ты догадался, что это я?

— Да это и не сложно было – просто сказал Антошка. – Я оглядел ограду в конце сада и увидел, что даже мне было бы трудно перелезть через неё, а уж маленькой девочке и подавно. Значит, остаётся один выход: через калитку. А с поляны, где вы находились, её очень хорошо видно, как на ладони. Получается, что из калитки незаметно нельзя было выйти. Ещё и потому, что вы просидели на поляне очень долго. Станет она сидеть до вечера в кустах? Вряд ли. Остаётся кто-то из тех, кто был внутри сада, и на кого не обратили бы внимания. А возвращаясь обратно, я нашёл костюм и заколку, после чего уже точно был уверен, что это кто-то из вас. Но кто именно, я не знал. Стал догадываться, когда вспомнил, как вы сказали, будто ты и Анна в конце игры прибежали вместе, но ты к Анне присоединилась перед самым выходом, и она была далеко от места происшествия.

Линда согласно кивнула головой.

— А уже когда пошли пить чай, и ты сняла шляпку, я увидел в твоих волосах точно такую заколку.

— Как всё просто – изумлённо произнесла Линда.

— Просто. Просто надо думать – ответил Антошка, вспомнив об игрунах.

— Но ведь ты никому не скажешь? – жалобно спросила она.

— Я не скажу – пообещал Антошка. – А ты?

Девочка пожала плечами.

— Не знаю. Я думаю, надо. Но боюсь. Мила не простит меня, а они – мои единственные друзья.

— Решай сама.

— О чём это вы секретничаете? – поинтересовались подружки, подкравшись сзади.

— Да так, ни о чём – улыбнулся Антошка. – Ну, мне пора домой.

И он хотел подняться, но Линда остановила его:

— Подожди, Антоша, я всё скажу.

— Что случилось? – девочки смотрели на них с любопытством.

— Мила, прости меня, это я украла куклу – произнесла Линда, и из её глаз снова полились слёзы. – Я не хотела – прошептала она.

Вероника с Анной ахнули от изумления. Питер и Томас, которые только что появились, присвистнули от удивления. А Мила просто смотрела на неё.

— Ты? – переспросила она.

— Я не хотела – повторила сквозь слёзы Линда.

— Но у тебя же есть кукла.

— Не такая…, я всегда мечтала как у тебя…, у меня никогда не было…

— Ты не говорила нам – Мила изумлённо переглянулась с девочками. – Мы не думали. Ты всегда была добрая и не завидовала.

— Завидовала! – воскликнула Линда.

— Прости нас – виновато произнесла Вероника. – Я бы не стала вызывать Антошу, если бы знала…

— Нам всегда было хорошо всем вместе, и мы не видели, что тебе плохо – добавила Анна.

— Я не хотела, чтобы вы знали. Я не хочу, чтобы меня жалели. Вы ведь теперь не будете со мной дружить?

— Кто это тебе сказал? – усмехнулся Питер.

— Ты это сама придумала – добавил Томас.

Линда вопросительно взглянула на девочек.

— Я пошла? – грустно спросила она.

— Куда? – удивилась Вероника.

— Домой.

— Мы уйдём все вместе – возразила Анна.

— А теперь сделаем так – решила Мила. – Если тебе понравилась Лаура, я тебе её подарю.

— Нет! – покачала головой Линда. – Я так не хочу. Мне не надо.

— Не хочешь совсем, возьми на время – настаивала Мила. – Пусть Лаура поживёт у тебя несколько дней, и если ей понравится, останется навсегда.

Линда молчала.

— Ты ведь не захочешь обидеть Лауру и не выгонишь её, правда? – не сдавалась Мила.

Линда нерешительно улыбнулась:

— Правда.

И все довольно рассмеялись.

— Девочки, пойдёмте за Лаурой! – нетерпеливо воскликнула Анна.

— Правда, мне так хочется посмотреть! – поддержала её Вероника.

— Идём – Мила схватила Линду за руку, и они вместе побежали к дому.

— Ну нет, сначала отправьте меня назад! – крикнул им вслед Антошка. – Я тоже хочу домой!

Девочки рассмеялись.

— Извини, мы про тебя совсем забыли.

— Девчонки – вздохнул Питер.

— Ага – согласился Томас.

Подружки подбежали к Антону и окружили его.

— Обещай, что не обидишься, если мы снова тебя вызовем – потребовала Вероника.

— Нет, конечно – улыбнулся Антошка. – Мне с вами было интересно. И пироги у вас вкусные.

— Я тебя приглашаю на следующий свой День рождения – пообещала Мила.

— Хорошо, только без чемодана. Где же он? – вспомнил Антошка и подхватил свой чемодан. – Я готов.

— До встречи – Питер с Томасом подошли и по-мужски пожали ему руку.

— Веди себя хорошо – наказал Антошка Линде, и она улыбнулась.

— Теперь прошу всех расступиться – скомандовала Вероника, и друзья отбежали на безопасное расстояние.

Девочка закрыла глаза и начала шептать заклинания. Когда она закончила, Антошка едва успел махнуть им рукой и исчез в клубах дыма.

Вновь оказавшись дома, он огляделся вокруг: как будто и не выходил никуда. Всё произошло так быстро, словно ничего и не было. Немножко взгрустнув, Антошка улыбнулся и начал заново укладывать чемодан.

Глава 8. Приключения ночные.

1.

Антошка допоздна засиделся с книжкой, которую взял в библиотеке Ивана Иваныча. Она оказалась настолько увлекательной, что когда он взглянул на часы, был уже первый час ночи. Благо, на дворе каникулы, и не надо рано вставать, чтобы затем идти в школу.

Мальчик сидел за столом у раскрытого окна, и ночная прохлада рассеивала духоту прошедшего дня и настраивала мысли на творческий лад. Антошка полностью погрузился в мир фей с Жёлтого острова и переживал с ними потерю святого Символа, который позволял им совершать чудеса на больших расстояниях, не покидая свой дом. И когда, наконец, Символ был найден и возвращён на прежнее место, Антошка в очередной раз оторвался от книги и посмотрел на ночное небо. Усыпанное звёздами, оно само казалось сказочным, не из мира сего и навевало спокойствие.

Засмотревшись, Антошка не заметил, как вдалеке показалась точка, которая при близком рассмотрении оказалась… ведьмой. Она, как и положено ведьмам, сидела на метле, а на голове у неё был большой колпак, завязанный на шнурочках.

Пролетая мимо окна, она озорно помахала, и мальчик… помахал ей в ответ. Этого ведьма никак не ожидала и от растерянности резко затормозила. Она остановилась напротив мальчика и в упор уставилась на него. Антошка приветливо улыбнулся и вновь погрузился в чтение.

— Эй! – услышал он голос и поднял голову. Ведьма висела совсем рядом и чуть не упиралась в Антошкино лицо своим веником. – Ну?

— Что «ну»? – удивился Антошка.

— Не испугался?

— Да ну, бабушка, я уже перестал пугаться – отмахнулся от неё Антошка.

— И не удивился? – недоверчиво переспросила ведьма.

— Я уже столько всего повидал, что не знаю, чему ещё можно удивляться.

Ведьма, сдвинув колпак на затылок, задумчиво почесала макушку, и неожиданно, без предупреждения издала непонятный возглас и начала кривляться. Она строила страшные, как ей казалось, рожицы, кувыркалась на метле, а Антошка, подперев рукой щёку, уселся поудобнее и начал наблюдать.

— Ну, как? – наконец запыхавшись, спросила старушка.

Антошка покачал головой.

— Нет, — произнёс он, и ведьма оторопело захлопала глазами – Вы немножко неправдоподобно всё показываете. Попробуйте изобразить гнев. И сощурьте глаза так сильно, будто что-то замышляете.

Ведьма поднатужилась и со всей силы прищурилась.

— Я ничего не вижу – пропищала она.

— А теперь выплесните весь свой гнев наружу – не слушая её, как заправский режиссёр предложил Антошка.

— А-а! – заорала ведьма, и мальчик сразу же заткнул уши. Повсюду захлопали окна и послышались возмущённые голоса соседей.

— Нет, нет, не так – снова не согласился Антошка. – Крику много, а толку никакого. Вы кричите как пострадавшая, а надо как Хозяйка Тьмы, Ужаса! Вы же из темноты прилетели?

— Да, да, сейчас попробую – ведьма настраивалась.

— И гнев в глазах! – добавил Антошка.

— Так? – она попробовала наполнить глаза ужасом.

— Хорошо – одобрил мальчик. – И рот скривите в гримасе отвращения.

— Поучаеся? – скривившись, пролепетала ведьма.

— Молодец! Ещё бы нос на бок сдвинуть.

— Чего?! – ведьма тут же опомнилась и приняла свой прежний устрашающий вид. – Тебе ещё и мой нос не нравится?

— Ну почему, нос у Вас хороший – ничуть не испугавшись, поспешил успокоить её Антошка. – Просто для Вашего образа другой был бы лучше.

— Мой образ самый лучший! – негодуя, воскликнула ведьма.

— Извините, если я Вас обидел – Антошка пожал плечами.

— «Извините» — передразнила ведьма. – Столько времени с тобой потратила. Пока! – и резко взяв с места, тут же исчезла в ночной темноте.

— Пока – неизвестно почему вздохнул Антошка и снова хотел уткнуться в книгу, как страница вспучилась, и в ней появилось ведьмино лицо. Оно протиснулось сквозь строчки и весело оскалилось, глядя на мальчика.

— Бе, бе, бе – пропела старушка и захихикала.

— Вы, бабушка – ведьма! – не сдержавшись, обозвал её Антошка. – Вторгаетесь в чужую книгу и путаете буквы.

— Я ведьма? – возмутилась старушка и с её лица исчезла улыбка. – Я бабушка Чудачка – обиженно закончила она.

— Я уже встречал одну бабушку Чудачку – усмехнулся Антошка. – Та была чудачка что надо!

— Знаю, бабуля твоя – пренебрежительно ответила ведьма.

— Откуда Вы её знаете? – быстро спросил Антон.

— Я всё знаю – гордо ответила старушка. – И ещё я знаю, что ты читаешь книгу доброго волшебника Иван Иваныча.

Его имя ведьма произнесла с ухмылкой, явно смеясь над тем, что он является волшебником.

— И твоя бабуля совсем нечета мне – снова пренебрежительно сказала она. – Большей чудачки, чем я, нет на всём белом свете. Я люблю такие чудачества! Показать?

— Только, пожалуйста, вылезьте из моей книги – попросил её Антошка.

— Пожалуйста – снисходительно ответила бабушка.

Её лицо исчезло внутри бумаги, и буквы снова встали на свои места. Вместо этого она очутилась в комнате и победоносно улыбнулась.

— Впечатляет? – гордо спросила она.

— Обыкновенное волшебство – ответил Антошка.

— Хорошо – ничуть не смутившись, ведьма хлопнула в ладоши. – Получай!

И стул, на котором сидел Антошка, в тот же миг подпрыгнул и начал скакать по комнате.

— Держись крепче! – смеясь, предупредила Чудачка, но Антошка и без того крепко вцепился обеими руками в сиденье и чувствовал себя словно всадник на диком коне.

— Это ещё не всё! – радостно воскликнула ведьма. – Выше!

И стул, взмыв под потолок, вылетел в окно.

Антошка с широкими от ужаса глазами смотрел на пролетающие внизу дома и от страха даже не мог зажмуриться. Ветер трепал волосы и свистел в ушах, а скорость всё увеличивалась, и Антошка поднимался всё выше. Наконец, не выдержав, он закричал. Стул, круто развернувшись, пошёл на снижение и, влетев в комнату, как вкопанный остановился на прежнем месте. Антошка продолжал сидеть, не шелохнувшись, и волосы на голове шевелились то ли от ветра, то ли от перенесённого потрясения.

— Ну, что сейчас скажешь? – спросила ведьма, заглядывая мальчику в глаза. – Страшно?

Антошка кивнул головой.

— Молодец, не отпираешься! – похвалила его Чудачка. – Впрочем, отпираться бесполезно: у тебя всё на лице написано – и она рассмеялась, довольная собой. – А теперь я тебя удивлю.

— Я уже… — попытался было возразить мальчик, но бабушка его перебила.

— Нет, пока ты ещё только испугался, а теперь я хочу тебя удивить. Не напугать! – объяснила она, и Антошка согласно кивнул головой.

— Смотри сюда – и ведьма указала на стену.

Антошка повернулся и увидел извивающиеся тени. Они сначала переплелись между собой, затем разъединились и плавно закружились в хороводе. Там были шары, звёздочки, конусы, цветы, змейки, квадратики… Ведьма с улыбкой наблюдала за Антошкой, а он – за пляской теней.

— Ну? – нетерпеливо спросила она.

— Интересно – оценил Антошка.

— Выбирай. Что тебе нравится?

Антошка задумался.

— Наверно вот этот большой шар. С детства люблю шары.

— Тогда бери – улыбнулась Чудачка.

Антошка недоверчиво посмотрел на неё и подошёл к стене. Нерешительно протянул руку, и шар сразу же отделился от всеобщего хоровода и опустился ему на ладонь. Остальные фигуры померкли и исчезли. Антошка снова взглянул на Чудачку.

— Смотри, смотри – весело сказала она, и мальчик увидел, что из тени шар превратился в светящуюся сферу, внутри которой плясали те самые фигурки.

— Это тебе – сказала старушка. – Он будет светиться по ночам, и развлекать тебя. Нравится?

— Очень. Спасибо большое.

— Удивила я тебя?

— Ещё как! – от души признался Антошка и осторожно поставил шар на тумбочку возле кровати.

— Ну вот, вроде бы всё – довольно произнесла Чудачка, как бы оценивая, не забыла ли она чего. – Теперь я должна лететь. Меня ведь за хлебом отправили.

— Вас за хлебом? – удивился Антошка.

— Меня, а что? У нас знаешь, какая семья большая: двадцать человек. Точно. Мы по очереди летаем за хлебом. В следующий раз, когда снова буду пролетать мимо, может, опять загляну. Почудачим, а?

— Почудачим! – согласился Антошка.

— Тогда, до встречи. Пока! – и ведьма, лихо, вскочив на метлу, резво вылетела в окно и, совершив прощальный круг, исчезла.

— До свидания! – Антошка помахал ей вслед и вернулся к кровати.

Он сидел и любовался завораживающим движением фигурок внутри светящегося шара, и постепенно глаза его начали слипаться, пока он не откинулся на подушку, и уснул прямо в одежде, не раздеваясь.

Наутро шар оказался невидимым, только тень падала от него на стену.

2.

Примерно недели через две Антошка проснулся среди ночи от того, что его кто-то настойчиво тряс за плечо. Открыв глаза, он увидел склонившееся над ним знакомое лицо.

— Привет! – радостно воскликнула старушка.

— Привет – ответил Антошка, протирая глаза.

— Светит! – довольно сказала она и кивнула на шар.

— Ага – согласился мальчик.

— Чудачить будем? – весело спросила ведьма.

— Можно – снова согласился Антошка. – Всё равно уже не засну.

— Тогда одевайся по быстрому, времени у меня в обрез.

— Снова за хлебом? – догадался Антошка.

— За хлебом – подтвердила Чудачка. – По пути залетим ещё в одно место.

— Что это за место? – поинтересовался мальчик, натягивая на себя штаны.

— Очень даже интересное – интригующе ответила старушка и, когда Антошка был готов, скомандовала: — Садись! – и показала на стул.

— Мне лететь на этом? – поразился мальчик.

— А что, вещь тебе знакомая, для полётов уже привычная – пожала плечами Чудачка.

— Ничего не привычная – возразил Антошка. – Сама полетишь, как положено, на метле, а я – на стуле? – и мальчик скорчил гримасу.

— Это не просто метла, – обиженно ответила ведьма – это мой вездеход. Сквозь туман и дождь, между звёздами и луной: везде пролетит. И вообще, он у меня одноместный, так что спорить бесполезно.

— У меня тоже одноместный – проворчал Антошка. – Только можно лететь потише и не сразу, а плавненько?

— Всё сделаю по твоему желанию! – обрадовалась ведьма и вскочила на свой «вездеход». Подождав, пока Антошка тоже усядется поудобнее, скомандовала: — Вперёд!

И они, приподнявшись, плавно вылетели в окно. После нескольких минут полёта ведьма заметила, что Антошка пришёл в себя, и предложила:

— Может, с ветерком?

— Давай! – азартно согласился тот, и она воскликнула:

— Эге-ге!

Ветер засвистел в ушах. Припозднившиеся прохожие возвращались домой и, подняв головы, видели проносившуюся в небе старушку на метле, а за ней – мальчика на стуле…

Они остановились на окраине города возле заброшенного, пущенного под снос дома.

— Был когда-нибудь в Лас-Вегасе? – хитро спросила старушка.

— Нет, конечно – ответил Антошка.

— Тогда, прошу! – и она протянула руку вперёд, предлагая ему войти.

— Это? – усмехнулся мальчик.

— «Это» — поддразнивая его, ответила Чудачка. – Лас-Вегас местного масштаба. Идём?

И они, оставив свой транспорт, вошли в полуразрушенный подъезд.

Осторожно, на ощупь спустились в подвал, и вышли на освещённую площадку. Возле одной двери стоял крыс, ростом почти с Антошку, он с лёгким поклоном отошёл в сторону, разрешая им войти. Мальчик, проходя мимо, успел разглядеть синего цвета униформу и блестящие пуговицы на ней. Когда они поравнялись, крыс оскалился, видимо считая это за улыбку, но Антошка всё же решил как можно скорее проскочить мимо него.

За дверями, куда они вошли, их встретил ослепительный свет прожекторов и звуки музыки. Ведьма провела мальчика сквозь толстые занавески с тяжёлыми кистями, и они очутились в комнате, полной народу.

Народ… Это были крысы. Все в строгих костюмах или просто в рубашках с расстёгнутым воротом и перекинутым набок галстуком. Некоторые крысы ходили вокруг бильярдных столов, совершая время от времени удары кием по шарам, и потягивая напитки из бокалов. Другие сидели за столами, наблюдали за играющими и беседовали между собой.

Ведьма, не задерживаясь, вела Антошку за собой через всю комнату и только некоторые из посетителей обратили на них внимание. Пройдя через них, они очутились в огромном зале игровых автоматов.

— Сыграем? – спросила Чудачка.

У Антошки разбежались глаза, и он не знал с чего начать.

— Давай по порядку – предложила ведьма.

Антошка дёрнул за ручку первого автомата, и в маленьких окошечках замелькали картинки. Они остановились, и получилась комбинация из трёх вишен. Сразу же из автомата высыпалась горсть сушёных ягод.

— Что это? – удивился Антошка.

— Вишни! – радостно воскликнула Чудачка.

— Сушёные?

— Это такая редкость: получить комбинацию из трёх одинаковых фигур, поэтому они успели подзасохнуть – начала объяснять ведьма. – Ты везунчик!

— Да уж – засомневался Антошка. – А можно ещё?

— Сколько хочешь! – с радостью разрешила Чудачка и с большим интересом стала наблюдать.

У Антошки выпадали звёздочки, нолики, цветочки, кораблики… А в качестве приза, в придачу к сушёной вишне, он получил семена редкой породы тюльпанов красно-жёлто-синего цвета, горсть маленьких гвоздиков, наклейки с корабликами. Набив карманы добытыми призами, Антошка снова дёрнул за ручку, и ему выпало: ноль, вишенка, ноль. А на тарелочку выкатилась одна вишнёвая косточка.

— И это всё? – рассмеялся мальчик.

— Что ты хочешь: вишенка с двумя нолями, это всего-навсего косточка – ответила Чудачка. – Удача отвернулась, может, пойдём дальше?

Решив уходить, Антошка напоследок нажал ещё раз ручку, картинки замелькали и остановились. Три клубнички.

— Ты поистине везунчик! – воскликнула Чудачка. – Это же надо: так везёт!

Антошка с гордостью выпятил грудь, и тут же из автомата выпала этикетка «Варенье клубничное».

— Какая прелесть! – восхитилась ведьма.

— И что мне с ней делать? – спросил удивлённо Антошка.

— Идём получать приз.

Старушка увела Антона в конец зала, где находилась касса выдачи призов, и подала этикетку в окошко. Через мгновение им подали трёхлитровую банку, а высунувшаяся крысиная морда оскалилась в улыбке и пожелала им дальнейших успехов.

— Настоящее варенье? – изумился Антошка. – Надеюсь, оно из свежих ягод, а не из сушёных?

— Скажу тебе по секрету, — зашептала ему на ухо Чудачка – это варенье наисвежайшее, сегодня утром доставлено. Старое доели вчера, так что не волнуйся.

Антошка понимающе кивнул и, обхватив банку обеими руками, двинулся за ведьмой.

Обойдя ещё несколько автоматов, бабушка Чудачка начала жаловаться на свои старческие ноги и предложила Антошке присесть за стол, чтобы сыграть в «живые карты».

— Я не умею – шепнул Антошка.

— Это не страшно – успокоила его ведьма. – Карты сами подскажут, какой из них ходить. Ну, давай сыграем, я ведь тоже не часто здесь бываю — захныкала Чудачка, и Антошке не хотелось её расстраивать.

Антошка оглядел партнёров. Это были в основном коты и собаки, и всего две крысы. Они все вели себя с большим достоинством, развалившись на стульях и лениво перекидываясь картами. Всем своим видом они показывали, что являются здесь полноправными завсегдатаями и чувствуют себя свободно.

Пёс, который всё время раздавал карты, показался Антону очень даже знакомым. Приглядевшись, он узнал в нём беспризорного пса, который постоянно бегал по подъездам и всё время что-то клянчил у прохожих. Теперь же на нём был красивый красный костюм с блестящими пуговицами. Не чувствуя неловкости, Антошка сразу сказал ему об этом, а затем спросил:

— Почему Вы не уехали в Счастливый город, где теперь живут бездомные животные?

Пёс, тасуя карты, мельком взглянул на него.

— Разве я плохо здесь живу?

— Это ночью. А днём? А зимой? Ведь бывает холодно.

Пёс ещё раз взглянул на него, уже раздавая карты.

— Я люблю свободу, люблю спокойно перемещаться в пространстве туда, куда захочу. А там все живут благопристойно, у каждого семья, надо ходить в школу и на работу. Да что тебе рассказывать, ты сам лучше меня знаешь: вы живёте именно так. Нет, это не для меня. Господа, карты розданы, играем.

Все взяли свои карты, и Антошка тоже. Посмотрев на них, он увидел, что карточные фигуры ему приветливо улыбаются, как бы говоря: «Не волнуйся, всё будет хорошо».

Игроки начали попеременно делать ходы, и когда очередь дошла до Антошки, он не знал, какую карту ему выложить. Каждая фигура подавала знак: «Выбери меня, выбери меня». Они были настолько нетерпеливы, что начали толкаться и пощипывать друг друга. Шестёрка пик вцепилась в восьмёрку треф, дама бубей дала пощёчину валету червей, а тот в свою очередь залепил подзатыльник девятке своей же масти. Завязалась настоящая потасовка.

— Меня, выбери меня!

— С какой это стати?

— Не лезь ко мне, я буду кусаться!

— Мальчик, начни с меня, не пожалеешь!

На помощь Антошке пришла бабушка Чудачка.

— Молчать! – крикнула она и громко стукнула по столу.

Карты вмиг замолчали и отодвинулись как можно дальше.

— Ишь, распустились! А ну, выходи так, которой сейчас черёд!

И девятка бубей победоносно подняла свою ручку.

— Остальным сидеть тихо и ждать своей очереди! – скомандовала ведьма, и игра пошла своим чередом.

Первый тур был доигран в полной тишине. Когда началась вторая игра, серая кошечка в зелёном платье с пышным воротником решила нарушить молчание.

— Возвращаясь к разговору о Счастливом городе – жеманно произнесла она. – Кстати, это Вы являетесь его организатором?

— Да – скромно ответил Антошка.

— Я так и подумала – снисходительно ответила она. – Так вот, в том городе собрались одни неудачники. Серые личности. Им неведом риск и азарт, вместо этого они предпочитают скучные будни и сплошные семейные проблемы.

— Да, да, Вы правы – поддержали её соседи по игре.

— Поэтому я рада, что Вы избавили нас от этих зануд и нытиков. Надеюсь, меня здесь поддерживают?

— Конечно! – снова раздалось со всех сторон.

— Но они просто устали от нелёгкой и голодной жизни, – заступился за несчастных животных Антошка – и им захотелось тепла и уюта. Их нельзя за это винить.

— Надо уметь сопротивляться обстоятельствам – кокетливо заметила кошечка. – Кстати, Вы проиграли.

Следующий тур так же начался спокойно и сопровождался тихими беседами. Но Антошкиным картам это показалось скучно, и они начали строить друг против друга интрижки.

— Не ходи королём, — шепнула ему дама – он туповат для этого.

— Будь осторожен, — предупредила семёрка червей – если выберешь десятку треф, ты пропал.

— Не слушай её, — возразила десятка – она тебя подставить хочет.

Подумав, Антошка хотел вытащить и бросить десятку треф, как семёрка червей вспылила:

— Болван, ты совсем не понимаешь, что делаешь!

— Ну, это уже слишком! – возмутился Антошка. – Теперь меня ещё и обзывают. Я так не играю! – и он бросил карты на стол.

Фигурки сразу попрятались и, как ни в чём не бывало, снова стали порядочными и тихими.

— Вся игра испорчена! – громко вздохнул рыжий кот с надорванным ухом.

Ворот его рубашки был расстёгнут, а галстук съехал набок и покоился на плече.

— Не справились, молодой человек. Вам бы только, пардон, мечтать и создавать несчастные городишки с такими же несчастными жителями.

— Да что вы все пристали ко мне с этим городом! – возмутился Антошка. –Между прочим, они там живут лучше, чем вы здесь.

— Не скажите… — хотел возразить рыжий кот, но не успел. К нему подошёл крыс и спросил сколько время.

— Извините, дружище, не знаю – вальяжно ответил кот, размахивая лапой, на которой пристёгнуты большие часы.

Возмутившись от такой наглости, крыс не удержался и схватил рыжего за хвост. Тот слетел со стула и заверещал как поросёнок, а крыс, не дожидаясь сдачи, тут же сбежал и затерялся в толпе.

Кот снова вскарабкался на стул, глубоко вздохнул и, успокоившись, продолжил, как ни в чём не бывало:

— Так вот, молодой человек, жизнь в вашем городе скучна и уныла, и полностью лишена всяческой радости.

— Зато там никого не таскают за хвост. Вот так! – победоносно ответил Антошка и, подхватив банку с вареньем, с гордым видом отошёл от стола.

— Молодец! – похвалила его подбежавшая сзади Чудачка. – Они тут все только и умеют делать, что хвастаться и задираться. А в Счастливом городе хорошо.

— Правда? – спросил Антошка. – А то ведь я специально так сказал, чтобы им завидно стало.

— Правда. Я там была.

— Вот бы и мне туда попасть, хоть на чуть-чуть – размечтался Антошка.

— Ещё попадёшь – успокоила его ведьма.

— Откуда ты знаешь?

— Но ведь ты придумал город. И будет несправедливо, если ты его не увидишь.

— Это правда – согласился мальчик.

— А пока я должна доставить тебя домой, да и мне пора уже возвращаться. А то скоро утро, а у меня ещё хлеб не куплен. Если опоздаю, и магазин закроется, что будет!

— И что будет? Тебя накажут?

— Ещё как! – поморщилась старушка.

— Но ты такая… — Антошка хотел сказать «старая», но побоялся обидеть ведьму и придумал другое слово: — взрослая.

— А мама у меня ещё взрослее – заметила Чудачка. – И рука у неё очень тяжёлая.

— Тогда надо торопиться – согласился мальчик и поспешил к выходу.

На улице они нашли свой транспорт там же, где оставили, и полетели. Антошка с трёхлитровой банкой в руках, сидя на стуле и летя по небу, смотрелся просто нелепо.

Оказавшись дома, мальчик попрощался с бабушкой Чудачкой, и она улетела в магазин за хлебом. Он высыпал на стол своё богатство, которое выиграл в казино, и в центре всего поставил большую банку с вареньем. Взглянув на танцующие фигурки внутри светящегося шара и, едва коснувшись кровати, тут же заснул. За горизонтом зарождалось утро.

На следующий день, когда Антошка пошёл в магазин, кстати, тоже за хлебом, по дороге он увидел знакомого пса. Гордо прошествовав мимо мальчика, он сделал вид, будто не знает его, и тут же с громким лаем загнал на дерево рыжего кота с надорванным ухом.

«Да, весело им тут живётся» — подумал про себя Антошка и пошёл дальше.

3.

Антошка ещё не ложился спать, когда прилетела ведьма и сообщила ему об очередной прогулке.

— Куда на этот раз? – с готовностью спросил он.

— Сегодня мы вылетаем пораньше, потому что я хочу показать тебе, как работают привидения.

— Настоящие привидения?! – обрадовался мальчик.

— Самые настоящие. Собирайся быстрее, нам нужно успеть на раскомандировку.

— Я готов!

— Отлично! – осталась довольна ведьма и оседлала метлу.

Антошка уже без страха занял своё место на стуле, и они вылетели в ночную прохладу.

Привиденческая контора располагалась на чердаке соседнего дома. Мальчик удивился, что до сих пор жил рядом с привидениями и даже не знал об этом.

Они зашли в обыкновенную комнатушку, где прямо у окна стоял простой деревянный стол с телефоном, а по бокам его – две скамьи. В стороне у стены стояла самодельная печка.

— Зимой включаем, когда холодно – пояснило ему сидящее за столом привидение, заметив, что мальчик уставился на печку.

Антошка понимающе кивнул, однако, сомневаясь в том, что привидениям бывает холодно.

— Вот, привела, как и обещала – сообщила ведьма и кивнула в его сторону.

— Практикант – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс привидение и вздохнул. В его вздохе чувствовались и сомнение, и сожаление одновременно. – Есть у меня уже два практиканта. Молодые и ленивые.

Антошка заметил, что это привидение было пожилым мужчиной. На его прозрачном лице виднелись глубокие морщины, а на руках трудовые мозоли. Одет он был в длинный плащ с капюшоном, и Антошка сразу подумал, что он похож на рыбака.

— При жизни любил ходить на рыбалку – прочитал привидение его мысли. – Там же и утонул.

Антошке стало немного не по себе.

— Не пугай ребёнка – заругалась ведьма. – Ему не зачем знать твои подробности.

Привидение рассмеялся:

— Не бойся, не такой я и страшный. Давай знакомиться, Ипполит Матвеевич – и он протянул мальчику руку.

Антошка, осмелев, хотел пожать её, но не смог: его рука провалилась в пустоту.

— Ладно, не пытайся – снова рассмеялся Ипполит Матвеевич. – Я и так вижу, что ты рад меня видеть.

В это время сквозь двери просочились ещё два привидения и, поздоровавшись с Ипполитом Матвеевичем и ведьмой, вопросительно посмотрели на мальчика.

— Практикант – представил его Ипполит Матвеевич.

— Понятно – с иронией заметил один из них, толстенький, в фуфайке и шапке-ушанке на голове.

Второй молча покачал головой. Он был длинный и худой. Его пиджак явно приходился ему не по размеру: рукава короткие, едва доходили до локтей. На голове маленькая кепочка.

— Я не насовсем – поспешил успокоить их Антошка. – Я к вам на экскурсию.

Вошедшие облегчённо вздохнули и уселись за стол.

— Это Семён Семёныч, – Ипполит Матвеевич показал на толстенького – и Михал Михалыч – кивнул на худого.

— Очень приятно – ответил Антошка.

— Ну что, наши практиканты снова опаздывают, а работу начинать надо – обратился к напарникам Ипполит Матвеевич.

Ведьма подала Антошке знак, и они тихонько уселись на скамейку.

— Пришла разнарядка – Ипполит Матвеевич вынул прямо из воздуха лист бумаги и начал зачитывать: — По улице Мирной в доме двадцать восемь наш старый знакомый продолжает истязать своего сына, используя подручное средство – ремень. Прошлый наш визит пришёлся на тот момент, когда он был пьян и не принял нас всерьёз. Думаю, сегодня мы сможем ему объяснить, что так делать нельзя. Семён Семёныч, возьми с собой ремень.

— Всё будет как надо – кивнул толстяк в фуфайке.

— А ты, Михал Михалыч, пролетись по магазинам и проконтролируй обстановку. Воры повадились по ночам их посещать, а полиция не справляется.

— Слетаю – согласился худой, и вместе с напарником они поднялись из-за стола, готовые выйти на дежурство.

Уже в дверях они столкнулись с вновь залетевшими привидениями. Их тоже было двое, и были они одинаковые: на одно лицо и в одинаковых рабочих комбинезонах. Волосы у обоих растрёпаны, и на губах сияет улыбка.

Ипполит Матвеевич взглянул на свои часы на руке.

— Время сколько? – грозно спросил он.

— Бригадир, не ругайся – ответил один из них.

Он пытался придать своему голосу виноватый оттенок, но ему это плохо удавалось.

— Вот уволю, будете знать – постучал кулаком по столу бригадир. – Сегодня дежурите на скорой помощи.

— Матвеич, ну ты чё – заныл второй. – Это нам опять сидеть всю ночь?

— Будете сидеть КАЖДУЮ ночь, — уточнил Ипполит Матвеевич – пока не научитесь соблюдать дисциплину. Вот Семён Семёныч и Михал Михалыч сделают своё дело и пойдут по домам, а вам всю ночь дежурить. Не обидно?

— Обидно – жалобно протянул один.

— Очень – протянул второй.

— Значит, перевоспитывайтесь.

Молодые привидения уселись напротив Антошки. Ведьма пересела к Ипполиту Матвеевичу и стала с ним решать какие-то свои вопросы.

— Тоже на практику? – поинтересовался один у Антошки.

— Только на одну ночь – ответил мальчик.

— Везёт же – вздохнул второй. – А так-то где ты обитаешь?

— В школе учусь.

— Тоже не сахар – с сочувствием ответилp class=»MsoNormal» первый и добавил: — Как звать?

— Антон.

— Меня Колька, его Васька.

— Вы братья?

— Близнецы – довольно ответил Васька. – Сыграем? – и потряс коробкой с домино, которая откуда-то появилась в его руке.

— Нет, не хочу – улыбнулся Антошка.

— Ну, а мы сразимся – ответил Васька и высыпал домино на стол. – Всё равно можем просидеть всю ночь, так что надо развлекаться.

— А что это за «скорая помощь»? – поинтересовался Антошка.

— А, это когда что-нибудь случается и нас вызывают срочно – ответил Колька.

— И часто вызывают?

— Могут за ночь один раз вызвать, а могут каждые пять минут названивать. Нудная работа – заключил Васька, перемешивая домино. Он взглянул на брата, и игра началась.

Антошка наблюдал за привидениями, смотрел, как они играют, и видел сквозь них противоположную стену. Интересное ощущение. Из задумчивости его вывел телефонный звонок.

— Привиденческая спасательно-пугательная служба слушает – сказал в трубку Ипполит Матвеевич и, выслушав, что ему сообщили на другом конце провода, скомандовал: — Ну, лентяи-работнички, на Садовой улице мужчина потерял кольцо и не может найти. Фонари как всегда разбиты, вокруг полная темнота, поэтому прошу: не напугайте человека. Вы меня слышите? – крикнул Ипполит Матвеевич.

Братья-привидения, наконец, обратили на него внимание.

— Всё, начальник, уже идём – торопливо начали они подниматься, успевая делать последние ходы в домино.

— А можно мне посмотреть? – тут же подскочил Антошка.

— Для этого мы и пришли сюда – ответила ведьма. – Идём, развлечёмся.

— И чтобы не мешать работе – строго предупредил мальчика Ипполит Матвеевич.

Антошка быстро кивнул головой и выскочил за двери.

Когда Антошка с ведьмой прилетели на место, Антошка не сразу увидел мужчину. Тот сидел на аллее, по обеим сторонам которой росли аккуратно подстриженные кустики, и обхватив голову руками, что-то шептал. Подойдя ближе, Антошка услышал:

— Как же так. Что мне делать.

— Вы потеряли кольцо? – участливо спросил его Антошка, и мужчина от неожиданности вздрогнул. Увидев перед собой мальчика, успокоился.

— Ты откуда знаешь? – удивился он.

— Наблюдал за Вами – нашёлся Антошка.

— Я наверно смешно выглядел, пока ползал по кустам? – печально спросил мужчина.

— Нет, что Вы – успокоил его мальчик. – А это очень дорогое кольцо?

— Для меня очень. Я шёл к своей девушке, чтобы предложить ей выйти за меня замуж. Она видела это кольцо в магазине, и оно ей понравилось. Вот я и решил подарить его. А теперь… — и мужчина в отчаянии махнул рукой.

— Не переживайте, — Антошка положил ему руку на плечо – сейчас найдут Ваше кольцо.

— Кто? – недоверчиво посмотрел на него мужчина.

— Скорая помощь.

— Ты, наверное, шутишь – обиделся тот. – Иди куда шёл и не мешай мне.

— А вот и они! – обрадовался Антошка.

— Ку-ку! – сквозь кусты просунулась взлохмаченная голова и весело улыбнулась.

Мужчина замер в оцепенении.

— Скорую помощь вызывали? – тут же высунулась и спросила вторая голова.

— При-ви-де-ни-е – заикаясь, прошептал мужчина и, наконец, осознав это, закричал во всё горло: — Привидение!!! – и помчался со скоростью реактивного самолёта.

— Испугался! – широко улыбнулся Колька.

— Что вы наделали! – накинулся на них Антошка. – Теперь мы вряд ли его догоним.

— Исправим – ещё шире улыбнулся Васька и, поднявшись в воздух, братья полетели вслед за беглецом.

— Ну и шабутные они – ласково сказала ведьма.

Мужчина, выбившись из сил, еле переставляя ноги, продолжал двигаться вперёд.

— Привидение… Привидение… — запыхавшись повторял он, пока, наконец, снова на его пути не возникли два мерцающих силуэта.

— Ну, ты и спортсмен! – восхищённо произнёс один.

— Еле догнали! – добавил второй.

Мужчина стоял и безмолвно раскрывал рот, словно ему не хватало воздуха.

— Твоё? – привидение протянуло руку, и на ладони у него мужчина увидел кольцо, которое он только что искал.

— Твоё? – не дождавшись ответа, снова повторил привидение, и мужчина кивнул головой. – Тогда бери.

Тот посмотрел на улыбающихся призраков, и протянул дрожащую руку. На ладонь ему шлёпнулось кольцо, и он почувствовал его прохладное прикосновение.

— Ну, будь здоров! – пожелали ему привидения и тут же испарились.

В это время подоспевший Антошка остановился рядом, и мужчина отстранённо взглянул на него.

— Ну что, нашлось? – спросил мальчик.

— Нашлось – без эмоций ответил мужчина. – А что это было?

— Привидения из «Скорой помощи».

— «Привидения из скорой помощи» — автоматически повторил мужчина.

— Ну, мне пора – Антошка хлопнул его по руке. – Счастливо оставаться.

Мужчина словно во сне наблюдал: подлетела ведьма на метле, привезла с собой стул, мальчик сел на него, и они улетели в небо. Затем перед глазами всё поплыло, и мужчина медленно опустился на землю.

— Ну, как всё прошло? – спросил Ипполит Матвеевич, когда Антошка с ведьмой вернулись в контору. – Как сработали мои молодчики?

Антошка посмотрел на Кольку с Васькой, которые уже сидели за столом и вновь резались в домино, не обращая ни на кого внимания.

— Хорошо – ответил мальчик.

— Ну и славно – остался доволен начальник. – Тут перед вашим приходом звонил Семён Семёныч. Наказал он папашу. Тот сразу вспомнил, что его сын самый лучший мальчик на свете. Оперативно сработал, молодец. Вот что значит старые кадры! – и незаметно покосился на братьев.

Следующий телефонный звонок сообщил Ипполиту Матвеевичу, что в одном из домов плачет маленький ребёнок. Его родители ушли в гости, а он проснулся и не может успокоиться.

Кое-как оторвавшись от игры, Васька с Колькой нехотя покинули помещение. Антошка с ведьмой устремились следом.

Малышу на вид оказалось лет пять. Он кричал, что есть силы и стучал ногами по постели.

— Ма-ма-а! Па-па-а! Я хочу спа-ать!

— Кто так сильно хочет спать? – услышал он таинственный голос и сразу замолчал.

Кроватка находилась напротив раскрытого окна, и малыш сразу заметил в нём раскачивающийся призрачный образ.

— Привидение! – ахнул малыш. – Настоящее?

— Настоящее – улыбнулся призрак.

— А как тебя зовут?

— Колька.

Малыш поморщился.

— Так не интересно. Пусть тебя будут звать дедкой.

— Дедкой? – удивился призрак.

— Дедкой – подтвердил малыш и немного задумался. – Нет, не получится, тогда нам ещё один понадобится.

— А вот и второй! – и Колька вытащил за волосы Ваську.

— Привет! – Васька помахал ему рукой.

— Вот это да! – обрадовался малыш. – Тогда ты будешь бабкой.

— Я ни разу не был бабкой – удивился Васька.

— Это не сложно, — успокоил его малыш – я тебя научу. А больше у вас никого нет?

И мальчик, быстро выскочив из постели, подбежал к окну и выглянул из него. Привидений там не оказалось, зато на скамейке сидели мальчик со старушкой.

— А вот и настоящая бабка! – обрадовался малыш. – Я хочу, чтобы они тоже с нами играли – требовательно обратился он к привидениям и те, оглянувшись на ведьму с Антошкой, дали знак подниматься наверх.

Когда все собрались у окна, ребёнок даже не удивился, как мальчик с бабушкой смогли это проделать: ведь как ни как четвёртый этаж. Сейчас его занимало совсем другое. Он распределял между ними роли.

— Вы будете показывать мне сказку про Колобка – сообщил малыш. – Я посмотрю её, успокоюсь и усну. Ты дедка, – указал он на Кольку – бабушка будет бабкой, а мальчик колобок. Только ты не бойся привидений, они совсем не злые.

— Ладно, не буду – еле сдерживаясь от смеха, согласился Антошка.

— А ты будешь «остальные животные».

— Какие «остальные»? Их много? – спросил Васька.

— Ну, заяц там, волк, медведь, лиса. Ты знаешь сказку?

— Знаю – ответил Васька.

— Значит, справишься – решил малыш и, бегом вернувшись в свою постельку, поудобнее на ней уселся. – Начинайте.

Чудачка хихикнула и стала рассказывать:

— Испекла бабка колобок…

— Нет! – воскликнул малыш. – Сначала дедка говорит. Он должен попросить бабку, чтобы она испекла ему колобок. Вы что, забыли?

— Ой, и правда! – вспомнила Чудачка. – Давай, дед, проси – сказала она Кольке.

Колька старательно начал:

— Бабка, испеки мне колобок, я есть хочу.

— Теста нету, старый – запищала тоненьким голоском ведьма.

— А ты найди.

— Где ж его взять-то?

— Правда, а где его взять-то? – спросил Колька, взглянув на малыша.

— По амбару поищи, по сусекам поскреби – зашептал тот.

— Ты, бабка, по амбару поищи, по сусекам поскреби – громко повторил Колька. – Может чего и наскребёшь.

— Бабка так и сделала – продолжала сказку Чудачка. – Достала муки, замесила тесто и испекла колобок.

— Нет, она тесто замесила, и оно должно полежать – сделал ей замечание ребёнок. – Если тесто полежит, то колобок получится мягче и вкуснее. Мне мама рассказывала. Продолжайте – разрешил он.

— Так вот, испекла бабка колобок, и получился он у неё мягкий, вкусный и красивый. Прямо как наш Антошка.

— Это я – улыбнулся Антон.

— Нет! – снова недовольно воскликнул малыш. – Колобок должен быть маленький, а ты большой. Присядь пониже, чтобы только одна голова выглядывала. Вот хорошо! – обрадовался он, когда у Антошки сверху осталась только голова. – Настоящий колобок! У нас всё должно быть по всамделишному. Продолжайте.

— Полежал колобок на окошке, — продолжил рассказ Антошка – остудился, и захотелось ему погулять. Он спрыгнул на дорожку и покатился. Катится, катится, а навстречу ему заяц.

Малыш в восторге захлопал в ладоши.

— Колобок, колобок, я тебя съем – пропищал Васька.

— Попрыгай, ты же зайка – напомнил ему малыш.

Васька попрыгал.

— А где твои ушки, длинные такие?

Васька поднял руки и помахал ими над головой.

— Получилось! – снова захлопал в ладоши ребёнок.

— Ты меня не съешь, ты меня не съешь – начал дразнить колобок зайца. – Иначе я тебе не спою песенку.

— Какую? – с интересом спросил зайчик.

— Я колобок, колобок, я от бабушки ушёл и от дедушки ушёл…

— Нет, не получается – вздохнул маленький мальчик. – Не умеете вы по-настоящему. Придётся мне самому рассказывать сказку. Слушайте – и, усевшись поудобней и подоткнув под себя с обеих сторон одеяло, начал с выражением: — Жили-были дед и баба. Однажды, лёжа на печи, дед говорит бабке: «Бабка, испеки мне колобок, да повкусней, а то всё щи, да каша. Надоело уже…»

Антошка и бабушка Чудачка с большим удовольствием слушали маленького сказочника, а братья привидения до того разомлели, что у них у самих начали закрываться глаза. И в тот момент, когда колобок добрался до медведя, они захрапели.

— Наконец-то уснули – довольно заметил малыш. – Теперь можно и мне отдохнуть – и с чувством выполненного долга отвернулся к стене, и засопел.

Антошка с ведьмой радостно переглянулись и растолкали заснувших привидений.

— Наконец-то – потягиваясь, произнёс Колька.

— Усыпили – зевая, добавил Васька.

Возвращаясь назад не спеша, они услышали впереди себя крики, и вскоре из темноты показалась толпа насмерть перепуганных парней. Они бежали, бросая на ходу сумки и пакеты, из которых вываливались разные вещи. А сверху, сопровождая их, спокойно летел Михал Михалыч. Пролетая мимо друзей, он приветственно приподнял кепочку.

— Передайте Ипполиту Матвеевичу, что группа бандитов найдена и обезврежена. Сейчас провожу их, и домой. Отдыхать.

— Передадим! – помахал ему вслед Антошка, а шумная компания быстро исчезла из виду.

Не успела «скорая помощь» подняться в контору, как Ипполит Матвеевич тут же замахал на них руками:

— Быстрее в соседний переулок! Там хулиганы пристают к прохожим и громят всё на своём пути. Надо срочно навести порядок.

Васька с Колькой печально взглянули на Антошку.

— Мы же тебе говорили.

А Антошке так понравились ночные похождения с привидениями, что он просто не мог усидеть на месте. И когда они увидели хулиганов, попросил:

— Можно мне тоже поучаствовать?

Васька с Колькой переглянулись.

— Есть идея! – воскликнули они. – Чудачка, ты тоже участвуешь.

Антошка вышел на тротуар и спокойненько стал прогуливаться. Впереди показалась группа подростков и, громко перебивая друг друга, они двигались прямо на мальчика.

— Что это за детский сад? В такое время суток? – они остановились и окружили Антошку со всех сторон.

— Вы сами-то не далеко от меня ушли – усмехнулся он.

— В чём дело? – спросил самый наглый хулиган. – Ты нам грубишь?

— А ты не лезь – ответил Антон.

Подростки удивлённо переглянулись.

— Это что-то новенькое – произнёс другой парень, и оглядел Антона с ног до головы. – Не хочешь ли ты подарить нам свою кофточку? А ну, снимай! – закончил он угрожающе.

— Попробуй – спокойно ответил Антон.

Подросток только хотел до него дотронуться, как сквозь Антошку проявились два глаза и, поморгав ресницами, снова скрылись.

— Ой – сказал хулиган и отступил назад.

— Ты чего? – засмеялись друзья.- Струсил? Это же детский сад – и толпой кинулись на Антошку, но из его кофты высунулась Васькина голова.

— У тю-тю – потрепал он одного за нос. – Поиграем?

— А-а! – в панике загалдели подростки и, сбивая друг друга с ног, бросились врассыпную.

— Ребята, а как же играть? – удивлённо спрашивал Васька, перелетая от одного к другому, но те кричали ещё громче.

Они побежали так, что ветер засвистел в их ушах. Впереди шла старушка. Она передвигалась кое-как, опираясь на палочку, и останавливалась время от времени, чтобы немного передохнуть.

— Бабушка, спасите! – кричали хулиганы. – Бабушка, защитите!

— Ась? – переспросила бабуля, и тут же из-за неё вылетел второй призрак.

Теперь хулиганов было не догнать. Весело посмеявшись, Антошка посмотрел на небо.

— Уже светает – как бы, между прочим, заметил он.

— Как светает! – всполошилась Чудачка. – Не должно светать, я же ещё не купила хлеба!

— И нам пора – заторопились приведения. – В следующий раз снова к нам заглядывай – пригласили они Антошку, и улетели в контору к Ипполиту Матвеевичу для отчёта.

Чудачка тем временем суетилась и не знала, за что схватиться, а метла то и дело выпадывала у неё из рук. Наконец вскочив на неё, она взмыла в воздух.

— Стул увезёт тебя домой, не переживай! А мне некогда, тороплюсь! Пока!

Антошка помахал ей вслед и тоже поспешил улететь, пока кто-нибудь не заметил, как он разъезжает по городу на стульях.

4.

В следующий раз, когда Антошка снова увидел Чудачку, он ей очень обрадовался.

— Почему тебя так долго не было? – укоризненно спросил он её.

— Я ведь провинилась – ответила старушка. – В прошлый раз не купила хлеба и была за это наказана.

— Ничего себе! – поразился мальчик. – Если уж вас в таком возрасте наказывают, то, что говорить про нас.

— А сейчас я пришла попрощаться: меня отправляют в гости к бабушке, где я буду себя хорошо вести.

— Это я во всём виноват? – огорчённо спросил Антошка. – Ты из-за меня провинилась?

— Что ты! – воскликнула Чудачка. – Я вообще по натуре такая: весёлая, озорная. Всё время что-нибудь выдумываю. Меня же не зря назвали Чудачкой. А с тобой мы здорово провели время. Класс!

Антошка печально улыбнулся.

— Мне будет тебя не хватать. И наших ночных приключений.

— Мне тоже будет тебя не хватать – согласилась Чудачка. – Ты весёлый мальчишка! – и она щёлкнула его по носу. – Но ты не унывай: я приглашаю тебя на нашу прощальную прогулку. Ну как тебе?

— Я с радостью! – обрадовался Антошка. – Но тебе наверно опять в магазин надо?

— Уже всё куплено — важно ответила Чудачка. – Смотри!

И порывшись в кармане своего платья, она достала пригоршню малюсеньких буханочек хлеба.

— И это всё на вашу большую семью? – поразился мальчик.

Ведьма высыпала хлеб на стол и подула на него. Прямо на глазах булки выросли до нужного размера. Антошка пересчитал их: двадцать штук.

— Это чтобы удобнее было – сообщила ведьма. – А то не очень хорошо: сидеть на метле и тащить за собой столько булок.

— Логично, — согласился Антошка – хорошо придумала. А куда ты хочешь меня отвезти?

— К себе домой – таинственно произнесла старушка. – Хочу показать тебе, где я живу.

— Я хочу увидеть! – у Антошки от радости заблестели глаза. – А где это?

— В очень тёмном колдовском лесу. Там, куда не ступала нога человека. Не боишься?

— Нисколечко – замотал головой Антошка.

— Молодец! – ведьма хлопнула его по плечу. – Вперёд! Мне ещё есть, что тебе показать!

И снова дунув на хлеб, она быстро собрала все буханки обратно к себе в карман, вскочила на метлу, и они с Антошкой вылетели в окно.

Густой и мрачный лес в ночи казался ещё более чёрным и зловещим, и наверно ни один путник не пожелал бы в нём очутиться. Только не Антошка. С ним была такая спутница, с которой он чувствовал себя абсолютно спокойно и уверенно. Где-то внизу он различил свет, и когда они опустились на землю, увидел, что это высокий деревянный дом в несколько этажей. Почти все окна в нём были освещены. Неподалёку расположились ещё несколько таких же домов.

— Это наша деревня – сообщила Чудачка.

Они с Антошкой спрятались за деревьями, чтобы их никто не смог заметить. Время от времени из домов выходили и входили ведьмочки, куда-то улетали и прилетали обратно. Неожиданно со стороны раздался звонок. Прямо как в школе.

— Уроки начинаются – подтвердила Антошкину догадку Чудачка. – Пойдём, посмотрим?

Они подкрались к одному из окон и осторожно заглянули.

Антошка увидел обычный класс с партами и учительской доской. Только за партами сидели девочки-ведьмочки и мальчики-колдуны. Они так же, как обычные ребята слушали объяснения своего старого лохматого учителя, а кто-то шушукался и устраивал различные забавы.

Если учитель успевал заметить шалуна, ему стоило только взглянуть на него, как тот подпрыгивал кверху и, достав макушкой потолок, приземлялся на место. Учитель, как ни в чём не бывало, продолжал вести урок, а наказанный ученик потирал ушибленное место и на некоторое время затихал. Один такой непоседа, получив пять шишек на голове, в конце концов, был вызван к доске.

— Ну что, Баловень, — устрашающе ласково произнёс учитель – я вижу, как тебе не терпится ответить, и ты всё время норовишь выскочить из-за парты.

— Вы ошиблись, господин Тьмущий, — как можно покорнее возразил Баловень – я просто хотел проверить насколько крепкий у нас потолок.

— А я хочу проверить, насколько крепка твоя голова! – прогремел Тьмущий. – Что надо делать при сотрясении мозга?

Баловень, предчувствуя, какое наказание его ожидает, начал лихорадочно оглядывать класс. Кое-кто пытался ему подсказать. Напрягши слух, он повторил:

— Налить… молодую… водочку…

Класс захохотал.

— Молчать! – заорал учитель. – Заумный, что ты там подсказывал?

Тут же из-за парты с готовностью вскочил молодой колдунчик в огромных очках, и монотонно, словно запрограммированный, процитировал:

— Подоить молодую козочку,

Добавить в молоко слюней кошечки,

Настоять на шкуре молодой лягушки,

И принимать на ночь, лёжа на подушке.

— Понял, Баловень? – грозно спросил учитель.

— Понял – опустив голову, произнёс ученик.

— И чтоб обязательно молодой! Молодой козочки, молодой кошечки, молодой лягушки! Чтобы восстановить твои мозги!

И тут же голова у Баловня закрутилась-закрутилась. Антошка даже испугался, что она отвалится.

Когда голова у Баловня остановилась на месте, ему было разрешено вернуться за парту.

— Кто ещё желает ответить? – учитель хмуро оглядел класс.

Все ученики разом втянули головы, и только одна рука одиноко поднялась кверху.

— Заумный, — довольно кивнул учитель – выходи. Расскажи нам, что ты будешь делать, если у твоего товарища случился перелом левой ноги?

— Кузнечик, хромающий на левую ногу,

Утка, с язвой левого желудка,

Левый глаз оленя, после сошедшего ячменя.

Всё это растереть, настоять, к ноге привязать.

Если будешь терпеть, нога больше не станет болеть.

— А если твой друг сломает правую ногу?

— Кузнечик, хромающий на правую ногу,

Утка, с язвой правого желудка,

Левый глаз оленя, после сошедшего ячменя.

Всё это растереть, настоять, к ноге привязать.

Если будешь терпеть, нога больше не станет болеть.

— Молодец! – прогремел Тьмущий. – Учитесь! – и, сверкнув глазами, остановился взглядом на каждом ученике по отдельности.

— А почему левый глаз оленя, если сломана правая нога? – поинтересовался Антошка у Чудачки.

— Да я и сама толком не понимаю – пожала плечами старушка. – Колдовская медицина, это такая тонкая наука.

В это время прозвенел звонок, и ведьма оттащила Антошку от окна.

— Я хочу посмотреть, как ты живёшь – сказал Антошка. – Хочу увидеть твоих родителей.

— Только осторожно, — шепнула ему Чудачка – а то если меня заметят, запрут дома и больше не выпустят.

Они на цыпочках подкрались к одному из домов и заглянули в окно. Это оказалась кухня. Посередине стоял большой, просто огромный стол, а возле стены плита, печь, духовка и всяческая кухонная утварь. За столом сидели старик со старухой, тоже очень большие и немного страшные. Они хоть и были лохматые, но как-то аккуратно. Наверно, это у них причёски такие.

— Мои родители – шепнула Чудачка.

— Так, мёда у нас ещё хватает: восемь бочек осталось – мама-ведьма старательно писала в тетрадь. – А вот дёгтя маловато: всего пять ложек. Если в каждую бочку мёда по ложке дёгтя, то никак не получается.

— Придётся экономить – предложил папа. – Если мы сделаем на каждую бочку по половине ложки, то ещё целая ложка останется про запас.

— И куда нам этот запас? – спросила мама-ведьма. – Кабы было ложек двадцать, а то всего одна. Тьфу, что нам с ней делать?

Папа почесал в затылке.

— Тогда придётся поделить и её – задумчиво произнёс он.

Мама-ведьма снова окунулась в тетрадь и продолжала писать, поскрипывая деревянной ручкой.

— Двадцать пять бубликов: по бублику на человека и ещё остаётся пять. Одну мы отдадим коту, вторую свинье, ещё одну козлу, четвёртую собаке. Остаётся ещё один бублик – мама-ведьма взглянула на папу.

— Последнюю ложку дёгтя мы поделим так же на восемь частей и добавим в каждую бочку – ответил папа.

— Отец, я уже говорю про бублики – мама постучала ему по лбу. – У тебя один ветер в голове.

Папа подумал.

— Правильно, один – согласился он. – Голова у меня одна и ветер один. Тут всё сходится.

— А бублики не сходятся – напомнила ему мама-ведьма. – Кому ещё отдать один бублик?

— Можно отдать Врунье – предложил папа. – Очень хорошая соседка, и мы можем её угостить.

— А у этой соседки ещё есть муж! Его тоже придётся угощать.

— Тогда и бублик можно поделить – решил папа. – Ей бублик, а ему дырку от бублика. Как ты думаешь?

— И ложку дёгтя добавим! – радостно воскликнула мама-ведьма. – Тогда у нас будет всё поровну, всё в порядке.

И мама, отложив ручку в сторону, довольно потянулась.

— Только что-то Чудачка опять задерживается. Как бы снова без хлеба не явилась.

Бабушка Чудачка, услышав, что вспомнили о ней, быстро отскочила в сторону. Антошка бросился за ней и нечаянно на что-то наступил.

— Мяу! – раздался вопль обиженного кота, и его тень метнулась прочь.

— Подлиза, опять ты подглядываешь! – шёпотом заругалась Чудачка. – Всё время следишь за кем-нибудь.

— А, домой не идёшь, наверно опять без хлеба пришла? – высунулся кот из темноты. – Я про тебя всё расскажу. Друзей водишь, в окна заглядываешь, дома родители голодные ждут. Нехорошо!

— Кыш, отсюда! – шуганула его Чудачка. – Предатель.

— Всё расскажу! – отскочив в сторону, повторил кот и скрылся в темноте.

— Чего он такой ябеда? – удивился Антошка.

— Такой уродился – ответила Чудачка. – Ладно, не обращай внимания. Пойдём-ка, я тебя лучше познакомлю с нашими советчиками.

Антошка с интересом взглянул на ведьму.

— Когда грустно, или надо посоветоваться, или просто поболтать по душам, мы все приходим сюда – Чудачка показала на большое дерево, к которому она привела мальчика. – Здесь живут наши лучшие друзья: они тебя выслушают и дадут полезный совет. Очень хорошие существа. Дядюшка! Тётушка! – крикнула Чудачка, и Антошка подумал что сейчас слетятся ведьмы и колдуны, но вместо них на ветки опустились две большие птицы.

— Добрый вечер, дядюшка Филин и тётушка Сова! – приветствовала их ведьма. – Я пришла с другом, с которым мы можем долго не увидеться, и я хочу ему на память сделать что-нибудь приятное. Дайте ему какой-нибудь полезный совет.

Филин, приподняв очки, внимательно посмотрел на мальчика, а Сова, прикрыв клюв крылом, культурно кашлянула.

— Что больше всего интересует Вашего друга? – наконец спросил Филин глухим голосом.

— Совет по поводу чего он хочет услышать? – мягко добавила Сова.

Чудачка посмотрела на Антошку.

— Не знаю – пожал он плечами.

— Не отказывайся – настаивала ведьма. – Совет будет полезный и поучительный.

Мальчик задумался. Птицы терпеливо ждали.

— Ну, наверно о том, что делать, когда у тебя плохое – улыбнувшись, предположил Антошка.

— Хороший вопрос – довольно кивнул Филин.

— Я бы сказала, нужный – добавила Сова.

— Ну что ж, попробуем ответить – произнёс Филин и, ненадолго задумавшись, начал декламировать:

— Когда тоска к тебе приходит, в душе поселится печаль,

Тогда веселье вмиг уходит, смех, унося куда-то вдаль.

И день покажется как вечер, и солнце – просто колесо.

Надоедают быстро встречи, и время медленно течёт.

Но не томи ты свою душу, и оглянись через плечо,

Я обещанье не нарушу: увидишь, как всё хорошо!

Махни рукой назло печалям и, прогоняя прочь тоску,

Ты укрепляешь дух свой, зная, что всё увидишь за версту.

Увидишь день прекрасней ночи, увидишь солнца ореол.

Друзья к тебе нагрянут в гости, и время не заметишь ход.

Тогда и места нет печалям, и настроенье – красота!

И мой совет пропал недаром: помог тебе он навсегда.

Филин закончил своё повествование, а Антошка всё ещё стоял, раскрыв рот, и переваривая услышанное.

— Ну, как? – толкнула его в бок Чудачка.

— Красиво! – наконец очнулся он. – Душевно.

— Я бы сказала, сентиментально – добавила Сова, вытирая кончиком крыла набежавшие на глаза слёзы.

Филин довольно хмыкнул.

— Был очень рад оказаться полезным – сдержанно произнёс он. – Очень рад.

— Спасибо – восхищённо поблагодарил Антошка. – Я постараюсь это запомнить.

— Чуда-ачка-а! – раздался из-за деревьев голос и птицы, зашумев крыльями, сразу поднялись с ветки и улетели прочь. – Я знаю, что ты где-то здесь. Живо домой!

— Мама! – всполошилась старушка. – Наверно, Подлиза-предатель выдал нас. Мне надо домой.

— Жалко – вздохнул Антошка. – Нам так было весело.

— Да, — согласилась Чудачка – а теперь мы долго не увидимся: завтра я уеду к бабушке.

— Ты сама уже бабушка – рассмеялся Антошка.

— Что поделаешь – ничуть не обидевшись, развела руками ведьма.

— Чуда-ачка-а! – снова раздался окрик уже гораздо ближе.

— А как я доберусь домой? – вспомнил Антошка.

— Я тебя научу – успокоила его ведьма. – Скажешь: «Вперёд», поднимешься в воздух и полетишь. Добавишь: «Выше», значит, ещё поднимешься. Ну, а если произнесёшь слово: «Вниз», опустишься, куда тебе надо. Кстати, можешь пользоваться этим всегда и будешь летать куда захочешь. Но только именно на этом стуле.

— Ты мне столько подарков сделала – произнёс Антошка. – А у меня с собой ничего нет, чтобы тебе подарить.

— Я ещё появлюсь и обязательно потребую свой подарок – сказала ему ведьма. – Так что, жди.

— Я буду ждать, обязательно – пообещал Антошка. – И всегда буду рад тебя видеть.

— Чуда-ачка-а! – раздалось совсем рядом, и Антошке пришлось нырнуть в кусты, чтобы остаться незамеченным.

— Ну что ты, мама! – воскликнула ведьма. – Зачем следишь за мной!

— Кот сказал, что ты опять хлеба не купила и гуляешь с подозрительными типами.

— Больше слушай этого кота! – возмутилась Чудачка. – Вот тебе хлеб.

Она вытащила малюсенькие буханочки и вложила матери в руки.

— А сюда я пришла, чтобы поговорить с дядюшкой Филином о моей поездке.

— И что он тебе сказал? – сразу смягчившись, спросила мать.

— Сказал, что всё будет хорошо.

— Хорошо что? – не поняла мама-ведьма. – Что ты едешь или что тебе хорошо остаться?

— Всё хорошо – уклончиво ответила Чудачка, уводя мамашу к дому.

Антошка осторожно добрался до места, где был оставлен стул и, усевшись на него, произнёс слово: «Выше». Плавно поднялся в воздух и полетел медленно, наслаждаясь покоем ночи и её красотой.

Звёзды сверкали над головой и Большая Медведица, держа за лапу Маленького Медвежонка, махали ему вслед, узнав своего старого знакомого. Антошка тоже помахал им в ответ и громко процитировал:

— Махни рукой назло печалям и, прогоняя прочь тоску,

Ты укрепляешь дух свой, зная, что всё увидишь за версту!

Глава 9. Приключение заключительное, и в то же время — вступительное

1.

Антошка, быстро взбежав по ступенькам, остановился: возле их квартиры стоял мужчина и видимо кого-то ждал.

— Здравствуйте – на всякий случай поздоровался мальчик и стал открывать дверь.

— Антоша – услышал он за спиной и обернулся.

— Да?

— Я к тебе.

Лицо мужчины оставалось серьёзным, а глаза весело улыбались. Они были ярко-голубого цвета, и, кажется, жили своей, особой жизнью: молодой и непосредственной, не смотря на возраст своего хозяина. А возраст его выдавали седые волосы и множество морщинок на лице. Но и помимо юных глаз, он сам по себе был строен и подтянут. Антошка всё это быстро оценил и остался доволен.

— Поговорим? – предложил незнакомец.

Мальчик пожал плечами и пропустил его вперёд. Проводив гостя в большую комнату, он усадил его на диван и устроился рядом. Незнакомец ещё немного помолчал, всё так же улыбаясь одними глазами, и затем, наконец улыбнувшись по-настоящему, произнёс:

— Ну, коллега, будем знакомы?

— Коллега? – переспросил Антошка.

— Коллега – кивнул головой мужчина. – Начнём с того, что зовут меня Пётр Вениаминович. Я – Смотритель миров, и пришёл сюда затем, чтобы передать тебе свой опыт. Потому что ты после меня станешь Смотрителем.

— Я? – снова переспросил Антошка.

— Ты подтвердил Пётр Вениаминович. – Не зря же на твою долю выпали все эти приключения. Мы уже давно проверяем тебя и всем, что ты совершил, остались довольны.

— Кто за мной наблюдает? – не понял Антошка. – Вас много?

— Некоторых ты знаешь: Шушара, Иван Иваныч, Чудачка.

— Знаю! – обрадовался мальчик.

Ему приятно было услышать знакомые и уже такие близкие для него имена.

— Мы многих детей проверяем, так же, как когда-то проверяли меня – продолжил Пётр Вениаминович. – Но именно ты подходишь: готов в любой момент прийти на помощь, в непредвиденной ситуации не теряешь голову, хорошо мыслишь. А главное, ты веришь в чудеса. Ты должен стать Смотрителем миров и заменить меня. Я тебя обучу всему, что умею сам, а потом и ты станешь учителем для кого-то.

— Что я должен буду делать? – затаив дыхание, спросил Антошка.

— Тебе нужно поддерживать порядок во всех существующих мирах, поддерживать их равновесие, решать разные проблемы. К тебе будут обращаться за помощью, и ты должен суметь её оказать.

Антошка был озадачен.

— Я наверно не смогу. У меня не получится.

— Получится. Ведь именно это ты до сих пор и делал, хотя был не в курсе. А когда поверишь в себя, всё будет не так страшно. Вот увидишь.

Мальчик задумался.

— Ну вот, Вы, например, что делаете? – спросил он.

— Например? Вчера я был у игрунов в Зазеркалье. Сами по себе они существа безобидные, но подталкивает их на пакости Дух зеркала. Помнишь, с которым ты сражался? Пришлось навести там кое-какой порядок. На прошлой неделе вызвали в Лунное царство. Там проводился званый ужин для делегации Сонного царства, которая, чтобы чувствовать себя как дома, усыпила всех жителей. А сами веселились полтора месяца, пока я не вмешался. За это время они объели почти всю страну, а теперь вот работают на её благо.

— Интересно, — оценил Антошка – только хлопотно.

— Но ведь ты согласишься? – с надеждой спросил Пётр Вениаминович.

Мальчик подумал.

— Соглашусь! – с энтузиазмом произнёс он. – Ведь кто-то же должен следить за порядком

— Молодец! – обрадовался Смотритель. – Я знал, что ты так ответишь. А теперь я покажу тебе места твоих будущих владений. Не все конечно. Их очень и очень много. Но думаю, тебе интересно побывать в Счастливом городе.

— Счастливый город! – воскликнул Антошка. – Тот самый для животных?

— Тот самый, который был создан, по-твоему, желанию.

— Я очень хочу туда попасть!

— Тогда, держи – и Пётр Вениаминович протянул мальчику палочку.

На первый взгляд она была обычной. Но рассмотрев внимательней, Антошка заметил на ней интересные узоры: они затейливо переплетались между собой, создавая замысловатые фигурки и образы.

— Волшебная? – догадался Антошка.

— Волшебная. Представь, что хочешь попасть в Счастливый город вместе со мной: палочка эта единственная и без неё я не смогу там оказаться. Когда представишь, сделай взмах рукой и всё получится. Пробуй.

Антошка от усердия зажмурился и представил перед собой надпись, сделанную золотыми буквами «Счастливый город». Взмахнув палочкой, он вновь открыл глаза и действительно увидел такую же надпись. Это были главные ворота города.

— Получилось! – радостно воскликнул Антошка и огляделся вокруг. Петра Вениаминовича нигде не было.

— Не совсем – озадаченно добавил мальчик и поспешил вернуться назад.

Смотритель ждал его на том самом месте, где он его и оставил.

— Извините – смутился Антошка. – Может Вы сами?

— Нет, — покачал головой Пётр Вениаминович – ты должен учиться.

Антошка вновь закрыл глаза и представил, что они оба стоят возле городских ворот. Когда он взмахнул палочкой, всё так и оказалось на самом деле.

— Вот видишь, получилось – похвалил его Смотритель. – Скоро тебе вовсе не понадобится это делать с закрытыми глазами. Всё будет получаться быстро, само собой. А теперь, идём?

Антошка счастливо кивнул и они двинулись. Только тут он заметил, что на воротах выбит портрет уже знакомой ему кошечки. Это был тот самый котёнок, который мёрз под Антошкиным окном, из-за которого он и придумал город.

— Эта кошечка считается символом Счастливого города, — пояснил Смотритель – его первым жителем.

Они прошли сквозь ворота и очутились в самом настоящем раю. Двигаясь по улочкам, они везде видели маленькие, с аккуратными палисадниками, домики. Всюду росло много цветов и деревьев: город просто утопал в зелени. Дорожки были чисто подметены, и нигде не валялось ничего лишнего. Навстречу им попадались кошки и собаки: одни спешили по своим делам, другие прогуливались под солнцем, а котята и щенки резвились на полянах и в песочницах. Никто никого не гонял и не обижал.

— Это на самом деле счастливый город – довольно произнёс Антошка. – Наверно, самый счастливый из всех, которые существуют.

— Давай-ка зайдём вот в этот домик – предложил Пётр Вениаминович и открыл низенькую калитку.

И сразу дверь дома распахнулась, а на пороге появилась та самая белая кошечка. Теперь она на самом деле была белая и пушистая.

— Пётр Вениаминович! – радостно воскликнула кошечка, вытирая свои лапки о передник. – В гости к нам?

— Решил заглянуть – подтвердил Смотритель. – Я привёл к вам нового знакомого.

— Проходите – пригласила их кошечка, пропуская вперёд себя. – Долго Вы у нас не были.

— Значит, у вас всё в порядке – ответил Пётр Вениаминович, усаживаясь возле стола.

— Слава богу, живём хорошо – заметила кошечка, наливая гостям молоко. – Если бы не этот город, многие из нас уже давно бы пропали – и она поставила перед ними блюдо с пышными булочками. – Угощайтесь, всё свежее.

— А знаешь ли ты, хозяюшка, что это и есть тот мальчик, который придумал для вас город.

— Что Вы говорите? – всплеснула лапками кошечка. – Премного Вам благодарны. От всего Счастливого города большое Вам спасибо.

Антошка смутился и быстро сказал:

— Булочки очень вкусные.

Кошечка довольно мурлыкнула.

Отведав булочек с молоком и ещё посидев немного, гости собрались уходить.

— Не забывайте нас, заходите чаще – на прощанье пригласила их хозяйка. – И Вы, Антоша, обязательно.

— Ему придётся бывать у вас чаще – пообещал ей Пётр Вениаминович. – Теперь это мой ученик и ваш будущий Смотритель.

— Что Вы говорите? – снова всплеснула лапками кошечка и в умилении захлопала глазками. – Обязательно сегодня же всем сообщу.

И пока гости не вышли за калитку, она продолжала махать им вслед своей мягкой пушистой лапкой.

Пройдясь ещё по городу, Антошка всюду видел только счастливые мордочки животных и нигде не заметил, чтобы кому-то было плохо. Только ради этого можно было отдать своё желание. Антошка был счастлив.

2.

На следующий день осмотр владений был продолжен, и теперь Антошке предстояло вновь очутиться в Зазеркалье. На этот раз игруны, узнав, что скоро он станет Смотрителем, отнеслись к нему с некоторым почтением.

— Ты на нас, Антоша, не обижайся, — щебетали они – мы просто играли.

— Я не обижаюсь – как можно безразличнее ответил мальчик. – В конце концов, я вас перехитрил.

— Ещё как! Ещё как! – весело закричали голоса. – А с тобой очень интересно. Ты ведь часто будешь у нас бывать?

— Думаю, что да.

— Ты будешь играть с нами! – обрадовались игруны. – Ты опять придумаешь что-нибудь новенькое!

— Ну, уж нет! – возмутился Антошка. – Это что же, я буду приходить и развлекать вас?

— Да! Это будет интересно!

— Это вовсе не интересно. Если вы хотите играть со мной, то тоже должны что-нибудь придумывать.

— Мы не умеем – озадаченно притихли голоса.

— Думать! – скомандовал Антошка. – Нужно, прежде всего, думать. Или вы забыли?

— Это МЫ тебя научили! – вспомнили игруны и снова радостно защебетали.

— Вот видите, это вы умеете – остался доволен будущий Смотритель. – Поэтому, к следующему моему приходу придумайте что-нибудь новое и необычное. А в другой раз придумаю я. Так будет честно, правда?

— Правда, правда! Будем, будем! – обрадовались игруны. – Мы побежали придумывать! — и вскоре в другом конце коридора затих топот множества ножек.

— Совсем ещё дети – вздохнул Антошка.

— И тебе придётся с ними водиться – улыбнулся Пётр Вениаминович.

В тот день Антошка побывал с Петром Вениаминовичем ещё в нескольких мирах, знакомых и не известных для него. Он был в Лунном царстве, где Пётр Вениаминович проследил, как продвигается работа делегации из Сонного царства. Ими было намолото несколько пудов муки, собраны урожаи со всех овощных полей и фруктовых садов, изготовлено десять вагонов наилучшего вина и даже построен новый комфортабельный дворец. Смотритель оценил работу на «отлично» и разрешил делегации вернуться домой, что та и поспешила сделать. Жители Лунного царства были в восторге.

Побывали в стране Роз, той самой, о которой читал Антошка в библиотеке у Ивана Иваныча. Настоящая страна Роз оказалась в сто раз лучше той, которую Антошка видел на картинках. А её жители – гораздо красивее, чем в книжке.

В последующие несколько дней Смотритель и его ученик посетили: Королевство теней, город Умников и Умниц, страну Глупцов, страну Вечных Снов, Мир Рекламы, Королевство воздушных замков и многое-многое другое. Словами не передать все впечатления и эмоции, которые пережил Антошка, совершая эти путешествия.

Посещая всё новые и новые миры, Антошка одновременно учился чему-то новому. Он уже мог читать мысли на расстоянии и угадывать желания людей, отличать добро и зло, совершать полёты не только во сне, но и на яву. Всему этому он учился с большой охотой, легко и непринуждённо.

3.

Антошка, войдя в квартиру, услышал из кухни звуки и, пока он скидывал обувь, оттуда всё время раздавались шёпот, хихиканье и звон посуды.

Сгорая от любопытства, мальчик поспеши к двери, и звуки тут же прекратились. Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь и но поверил своим глазам: стол был украшен чайным сервизом с большим тортом посередине, а за ним сидели…

— Вы пришли! – воскликнул Антошка и бросился к своим друзьям.

Иван Иваныч, Шушара и Чудачка радостно приветствовали юного волшебника и, перебивая друг друга, старались поделиться своими впечатлениями.

— Как ты вырос! – восхитилась Шушара, обняв его как родного. – Сколько воды утекло с тех пор, когда ты был у меня. Помнишь, как мы за шариком гонялись? Вот было весело!

— Да, это было моё первое приключение! – согласился Антошка.

— А хочешь, снова повеселимся? – спросила Шушара и громко зашептала ему на ухо: — Пока ты не стал большим начальником, приходи, ещё «полопаем» что-нибудь.

— Шушара – укоризненно покачал головой Пётр Вениаминович. Он стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за встречей друзей.

— Ну, мы же самую малость — капризно протянула Шушара. – Самый маленький шарик лопнем и всё.

— Это самое любимое занятие у Шушары – улыбнулся Иван Иваныч.

— А я прочитал Ваши книги – сообщил ему Антошка. – Можно, я чаще буду приходить в библиотеку?

— Конечно – с радостью ответил Иван Иваныч. – Хорошо, что ты начал читать. Помнишь, раньше у тебя для этого не было времени.

— Я ошибался – согласился мальчик. – Теперь перед сном обязательно читаю: книги такие увлекательные!

— И познавательные – добавил волшебник.

— Друзья, давайте же, наконец, к столу! – нетерпеливо воскликнула Чудачка. – Чай стынет и торт сохнет.

— Мы, Антоша, тут похозяйничали в твоё отсутствие – заметил ему Пётр Вениаминович. – Хотели сюрприз сделать.

— Чувствуйте себя, как дома! – подбодрил их Антошка. – У вас хорошо получается.

Когда все, наконец, уселись, и Шушара с Чудачкой стали раскладывать торт по тарелкам, Антошка спросил:

— Чудачка, ты ездила к бабушке?

— А как же, — ответила та – попробовала бы я не поехать! Но не жалею: у меня там столько подруг! Мы так почудачили! Жаль, бабушка поторопилась вернуть меня назад. Но ничего, меня мама теперь отправляет к тётке в Тмутаракань. Ох и повеселюсь опять!

Когда все получили по куску торта, подняли чашки с чаем и поздравили друг друга со встречей. Антошке пожелали удачного разрешения будущих его дел и понимания со стороны всех жителей многочисленных миров. Антошка вздохнул.

— Сколько всего будет.

— Боишься? – с интересом спросила Шушара.

— Глаза боятся, а руки делают – изрёк Иван Иваныч.

— Я так же начинал – успокоил мальчика Пётр Вениаминович. – Зато теперь совсем не представляю себя без волшебства. Очень затягивает.

— Да и мы тебя одного не оставим – заметила Чудачка. – Чуть что, на помощь придём сразу.

— Ты только свистни! – весело добавила Шушара.

И волшебники наперебой начали делиться с Антошкой своими советами и предложениями. День прошёл быстро и незаметно.

Уже лёжа в постели, Антошка вспомнил то ощущение, которое испытал у водопада желаний. Тогда желание он не задумывал и не загадывал, оно как бы само выплыло из него, словно было уже подготовлено и только ждало случая освободиться. Только теперь Антошка понял, что это уже было предрешено.

4.

Заканчивая с завтраком, Антошка внезапно почувствовал: что-то должно произойти, он кому-то понадобился. Мальчик встал из-за стола и подошёл к входной двери. Открыв её, он увидел поднимающегося по ступенькам Петра Вениаминовича.

— Уже услыхал – улыбнулся Смотритель. – Похвально.

И, закрыв за собой дверь, добавил:

— Надеюсь, ты подкрепился?

— Только что – кивнул Антошка.

— Хорошо, тогда мы сейчас вылетаем на остров Желаний. Там сбой произошёл, и желания начали сбываться наоборот. Надо проверить. Это твоё первое дело в качестве Смотрителя миров. Правда, пока учеником, но это неважно. Готов?

Антошка глубоко вдохнул и выдохнул.

— Готов!

— Тогда, вперёд!

Вперёд к новым приключениям, которых будет ещё больше, и которые станут ещё интереснее, ещё волшебнее и ещё заманчивее. Миры распахивают свои двери, и всё только начинается!